CHARLOTTE – Las copiosas lluvias que empaparon la zona de Charlotte viernes y sábado no sirvieron para mermar la emoción en las calles de la llamada "Ciudad Soberana" por la clasificación de los Carolina Panthers a los playoffs, y el domingo los cielos amanecieron perfectamente soleados para el primer partido de postemporada en el Bank of America Stadium en cinco años.
El ánimo era evidente entre los casi 75,000 aficionados que abarrotaron las gradas, ondeando banderines blancos, y vitoreando de pie la presentación de cada jugador, y una impresionante cantidad de aplausos al entrar al campo el entrenador en jefe Ron Rivera.
El mismo comisionado Roger Goodell se dio cita en el estadio y tuvo grandes palabras de elogio para Rivera.
"Es un gran coach, pero es un mejor ser humano, estoy muy, muy contento por él y de estar en este día tan especial en Charlotte", dijo Goodell a ESPNDeportes.com en el campo previo al partido.
La última vez que cualquier equipo profesional de la ciudad más grande de Carolina del Sur jugó en una postemporada fue en 2010, cuando los Bobcats aseguraron su primero (y único) boleto a los playoffs de la NBA de la mano del primer basquetbolista en la historia de la franquicia en convertirse en una estrella de la NBA, Gerald Wallace.
No obstante, en aquel entonces, la alegría duró poco en la hermosa ciudad sureña, ya que los Bobcats fueron barridos por el Orlando Magic, terminando rápidamente su postemporada.
El equipo de expansión de los Panthers fue establecido en 1995 y ha clasificado a los playoffs en cinco ocasiones, alcanzando el Campeonato de la NFC en tres de ellas. En 2003, los Panthers ganaron el Campeonato de la NFC para clasificar al Super Bowl XXXVIII, donde cayeron dramáticamente 32-29 ante los New England Patriots tras un gol de campo de último minuto.
Será primordial para los Panthers este domingo borrar el sinsabor del último partido de postemporada en casa en 2008, una derrota 33-13 ante los Arizona Cardinals, donde el mariscal de campo Jake Delhomme sufrió seis pérdidas de balón.
Fue una humillante eliminación para los Panthers, favoritos tras finalizar la campaña también como segundo sembrado en la NFC con un récord de 12-4 como campeones divisionales, al igual que este año.
Después de aquella eliminación de la postemporada, la organización pasó de contendiente al Super Bowl a un equipo completamente irrelevante con tres pésimas campañas consecutivas que culminaron en la partida del entrenador John Fox tras finalizar la temporada 2011 con marca de 2-14 y la salida de Delhomme sólo un año después de recibir una extensión de $42 millones.
El alcalde de Charlotte Patrick Cannon declaró el pasado viernes "Fan Friday" y en la tienda oficial del equipo en el Bank of America Stadium la indumentaria azul y negra de los Panthers desapareció rápidamente de los escaparates, con no sólo los residentes, sino también las empresas demostrando su apoyo vistiendo el jersey negro con los números de su jugadores favoritos.
Los Panthers revelaron a través de su cuenta de Twitter que vestirían el uniforme negro para su primer partido de playoffs en casa en cinco años. El uniforme es muy popular, pero se ha utilizado en muy raras ocasiones, y sólo una vez en cada una de las dos últimas temporadas regulares, incluida la victoria 30-20 sobre los New York Jets el pasado 15 de noviembre.
Todos los autobuses de transporte público y líneas de tren ligero llevaron señalización que leía "Go Panthers!", y se colgaron pancartas con el logotipo de la pantera en la entrada de varios edificios de la ciudad, incluido el moderno centro comercial "Epicentre", sede de una fiesta de tres días para fans, donde este domingo todos los aficionados sin boletos podrían congregarse para animar a su equipo.
Éste será el primer partido de postemporada entre Carolina y San Francisco, que se han enfrentado en 18 ocasiones previas en la campaña regular, con los Pnathers con la ventaja 11-7 en la serie.
Carolina derrotó a San Francisco 10-9 a principios de temporada en Candlestick Park, limitando al quarterback Colin Kaepernick a 16 yardas por tierra, la segunda menor cantidad de toda la campaña para uno de los quarterbacks más agiles de la NFL.
Los Panthers no contarán con Jonathan Stewart entre los jugadores activos, pero, para sorpresa de muchos, Steve Smith, quien estuvo limitado en los calentamientos pre-partido, se declaró como jugador activo. Otra buena noticia para Carolina es que el estelar receptor, bien conocido como el arma más peligrosa de Cam Newton, no tendrá que lidiar con el talentoso esquinero Carlos Rogers, fuera por lesión.