CHARLOTTE -- Los sueños de Super Bowl de Ron Rivera y los Carolina Panthers finalizaron a manos de los San Francisco 49ers la tarde del domingo en el Bank of America Stadium, donde los pupilos de John Harbaugh aseguraron su cita en el partido de campeonato en Seattle con una amplia victoria 23-10.
Fue una triste repetición del resultado del último partido de playoffs jugado en Charlotte, una derrota 33-13 ante los Arizona Cardinals en 2008, temporada en que los Panthers finalizaron también con marca de 12-4, coronándose campeones del Sur de la NFC Sur, pero igualmente siendo eliminados en casa en la ronda divisional.
"Es evidente que estamos decepcionados, y es algo especialmente muy difícil para ese grupo de jugadores en el camerino, que lucharon tanto y que cuando estuvieron abajo nunca se rindieron. Todos dijeron siempre presente y jugaron muy duro, y este partido no es para nada indicativo de la temporada que tuvimos", dijo el entrenador en jefe de los Panthers al finalizar el partido.
"Tuvimos la oportunidad de detenerlos y no lo hicimos, y eso es lo que había que hacer, en especial ante un equipo que se ha probado en playoffs".
El quarterback Cam Newton, que conectó 16 de 25 pases para 267 yardas con un touchdown y un par de intercepciones, evocó las palabras del coach de ascendencia puertorriqueña en cuanto a la derrota ante San Francisco, el primer equipo desde los Minnesota Vikings en 1977 en calificar al Partido de Campeonato de la NFC la temporada después de perder el Super Bowl.
"Fue un mal final para una gran temporada", dijo escuetamente Newton, que reiteró que su preparación para el partido fue la más ardua de toda la campaña. "El fútbol que se juega en los playoffs es a una velocidad diferente y aprendí eso, y este juego no es indicativo del tipo de temporada que tuvimos".
"Esta derrota no tuvo nada que ver con que un equipo tenía experiencia de playoffs y otro no, ellos no hicieron nada que no hubiésemos visto antes, la clave fue que no supimos aprovechar el momento y les dimos a un buen equipo más oportunidades de hacernos daño", agregó el egresado de Auburn y ganador del trofeo Heisman en 2010.
Los Panthers cometieron ocho penalidades que les costaron 73 yardas, una falta de disciplina que les complicó el partido a los dueños de casa, pero Rivera destacó que no se sentía decepcionado por las acciones de sus discípulos.
"No me decepcionaron, creo que debimos haber mantenido la compostura un poco mejor, pero no podemos permitir que nos intimiden, pero es claro que tenemos que aprender que tenemos que mantener nuestra compostura y eso es mi responsabilidad como coach, pero nunca quiero que nadie entre en nuestra propia casa a intimidarnos".
En un partido que ya se había vuelto muy hostil, el QB de los 49ers Colin Kaepernick le echó más leña al fuego al imitar el "Superman" de la celebración de touchdown de Cam Newton. Kaepernick corrió para un TD, su cuarto por tierra anotado en playoffs, para darle la ventaja 20-10 a su equipo, y luego imitó el gesto de romperse la camiseta como superhéroe de Newton.
El quarterback de los Panthers aparentó no darle mayor importancia al gesto de burla del mariscal de los Niners, diciendo "no es ni la primera ni la última vez que alguien hará eso", pero fue la última pregunta que abordó, dando súbitamente por terminada su rueda de prensa.
Rivera se mantuvo pensativo y taciturno mientras abordó a los medios, destacando que a pesar del revés, fue una temporada triunfante y de grandes logros para su equipo, y que nadie puede restarle ningún valor a lo conseguido.
"Fue una temporada exitosa, donde aprendimos mucho como equipo, y tenemos que aprender de lo que sucedió hoy, porque de lo contrario, es como si nos hubiéramos perdido esta temporada, y no será así".
En cuanto a varias de las jugadas en el partido, entre ellas varias rutas ofensivas y el intento en cuarto y diez que no dio fruto, el coach de 52 años afirmó que nunca ha puesto en duda sus decisiones.
"Creo firmemente en lo que hacemos y sé que seguiremos mejorando. Nunca he cuestionado ninguna de las decisiones que he tomado este año o cualquier año desde que he estado aquí. Vamos a aprender de esta experiencia y seremos un mejor equipo. Lo más importante de este partido es que nuestro equipo aprenda lo que se necesita para convertirse continuamente en un ganador".
Ante preguntas sobre si anticipa permanecer en su puesto la próxima campaña, Rivera, el único entrenador en jefe de herencia hispana y fuerte candidato a Entrenador del Año, sonrió diciendo "espero que sí".
"Todo esto es parte de aprender, crecer y convertirse en un mejor equipo de fútbol y vamos a aprender de estas cosas".