Descontentas con el status quo, más de 200 de las mejores jugadoras de hockey sobre hielo del mundo declararon el jueves que no competirán en Norteamérica la próxima temporada en un dramático intento por establecer una liga profesional única y económicamente viable.
Las jugadoras anunciaron su decisión en una declaración conjunta publicada por The Associated Press antes de ser publicados en las redes sociales en un movimiento que tiene el potencial de llevar a la NHL más allá de la conversación sobre el respaldo del hockey femenino. El grupo incluye estrellas como las estadounidenses Hilary Knight y Kendall Coyne Schofield y la portera de la selección nacional canadiense Shannon Szabados.
Las jugadoras se unieron en un frente en menos de un mes y dijeron que querían expresar su insatisfacción con el estado actual del deporte mientras exigían su opinión para establecer una liga.
"No vamos a jugar en ningún lugar profesionalmente en América del Norte. Sólo queremos construir algo mejor", dijo Knight a AP. "Ahora, eso parece que podría ser un puñado de cosas diferentes. Pero nuestro propósito y objetivo principal es promover el crecimiento del juego y aumentar la visibilidad. Pero en última instancia, necesitamos el factor de sostenibilidad para que todas nos sintamos mejor sobre lo que estamos haciendo a diario".
El anuncio de las jugadoras hace hincapié en la unidad transfronteriza y cita los obstáculos con los que han tenido que lidiar para que se les pague tan solo 2,000 dólares al año, mientras que también pagan su propio seguro de salud.
"Es posible que hayamos representado a diferentes equipos, ligas y países, pero esta es una familia. Y ahora es el momento de que esta familia se una", se lee en el comunicado. "Este es el momento que hemos estado esperando: nuestro momento de unirnos y decir que merecemos movernos".
El anuncio llega hace poco más de un mes desde que la Liga Canadiense de Hockey Femenino tomó una decisión abrupta de cesar sus operaciones debido a problemas financieros. La desaparición de la CWHL dejó a América del Norte con solo una liga profesional, la Liga Nacional de Hockey Femenino con sede en Estados Unidos, formada por cinco equipos.
En lugar de dar el salto a la NWHL, las jugadoras pasaron las últimas dos semanas llegando a un consenso para arriesgarse a quedarse inactivas todo el año.
La decisión tiene el potencial de tener un efecto adverso en la NWHL, que tendrá menos jugadoras a las que recurrir para prepararse para reabastecer sus listas. También tiene el potencial de obstaculizar los planes de la NWHL para expandirse a Toronto y Montreal la próxima temporada.
"Obviamente, queremos estar en el hielo, pero creo que eso habla mucho de lo importante que es y lo importante que es para nosotros", dijo Szabados, quien pasó la temporada pasada jugando para el NWHL Buffalo Beauts.
"Es una fuerza en números. Viene de todas nosotras. No somos solo algunas de nosotras", agregó Szabados. "No son solo las jugadoras que juegan para una liga u otra. Son más de 200 de nosotras que queremos dejar de ser enviadas en 10 direcciones diferentes y obtener todos nuestros recursos bajo un mismo techo".
La decisión de las jugadoras pone énfasis en que la NHL desempeñe un papel más importante en el hockey femenino, así como en los dos órganos de gobierno de las naciones. La NHL ha brindado apoyo financiero al hockey femenino, pero se ha resistido a una mayor participación, incluida la posibilidad de patrocinar su propia liga.
El comisionado Gary Bettman le dijo a The AP que él no quiere que la liga sea vista como "un acosador" al sacar a cualquiera de los dos fuera del negocio. En cuanto a asumir el control, Bettman ha dicho repetidamente que la NHL no cree en ninguno de los modelos de negocios de la liga.
Bettman reiteró su posición durante una entrevista con The AP esta semana.
Se refirió a las operaciones de cese de CWHL como algo que "demostró el punto de que tenemos preocupaciones genuinas sobre los modelos sostenibles".
"Lo que repetidamente hemos dicho es que si resulta que hay un vacío, y no deseamos eso a nadie, entonces veremos las posibilidades y estudiaremos lo que podría ser apropiado", agregó Bettman. "Pero al final del día, no estamos tratando de sacar a nadie del negocio. Y si la NWHL puede intentarlo, les deseamos buena suerte".
Eso no es lo suficientemente bueno, dijo Liz Knox, copresidente de la Asociación de Jugadoras de CWHL, mientras recitaba la postura de Bettman.
"La NHL dice: 'Hasta que haya una voz en el hockey femenino, no vamos a intervenir'", dijo Knox. "Bueno, aquí hay un vacío. Aquí las jugadoras dicen que esto no es suficiente. Nos hemos ganado más que esto. Nos hemos ganado el respeto que tenemos y merecemos lo que estamos pidiendo".
Knox también colocó la responsabilidad en las Federaciones de Hockey de Canadá y Estados Unidos para proporcionar más recursos para desarrollar el juego femenino.
"Eche un vistazo en el espejo, Hockey Canadá y Hockey Estados Unidis", dijo. "Quiero decir, estas son tus jugadoras que te están ganando medallas olímpicas diciendo: 'Simplemente no estamos obteniendo lo suficiente en este momento'. Ciertamente, espero que sea un momento para que se vean a sí mismos y digan: 'Bien, ¿cuáles son nuestros intereses y dónde encajamos en el futuro?".
La CWHL de seis equipos operaba como una liga sin fines de lucro y estaba restringida por las leyes fiscales canadienses en cuanto a cuánto podía pagar a sus jugadoras. Aunque se estableció en 2007, la CWHL no comenzó a pagar a sus jugadoras, lo que se consideraba un estipendio, que oscilaba entre los 10,000 y los 2,000 dólares, hace dos años.
La NWHL se estableció en 2015 y se convirtió en la primera liga en pagar a sus jugadoras salarios anuales que oscilaron entre 26,000 y 10,000 dólares en su temporada inaugural. Las dificultades financieras, sin embargo, llevaron a la NWHL a recortar los salarios en casi la mitad de un mes después de su segunda temporada.
La NHWL ya no publica los números salariales de las jugadoras.
"La NWHL ha demostrado una y otra vez que no es una opción viable a largo plazo para las mujeres en el hockey, y no muestra el mejor producto del hockey femenino en todo el mundo", dijo Coyne Schofield, quien recientemente jugó para el Whitecaps de Minnesota de la NWHL. "Hay muchas cosas que intervienen... El modelo de negocio es uno de ellos, los salarios, el seguro de salud, el tratamiento de las jugadoras. Hay muchas cosas que hacen que sea muy difícil ser un atleta profesional en la NWHL".
Lo que hace que la petición sea notable, dijo Knox, es lograr que la mayoría de las jugadoras que no son seleccionadas nacionales también se comprometan con la decisión porque de alguna manera tienen más riesgo de no jugar.
"Están haciendo el máximo sacrificio para decir: 'Preferiría no jugar otro juego profesional este año y posiblemente el resto de mi vida que vivir otro día sabiendo que estamos en un mundo en el que las jugadoras de hockey profesionales no tienen el escenario que se merecen", dijo Knox. "Y creo que eso es algo muy poderoso"