CHICAGO -- Durante toda esta temporada los Tigres de Detroit Tigers han tenido problemas en su bullpen, con la efectividad de sus relevistas zurdos, especialmente con el situacional, que se suponía fuera Phil Coke.
Buscando fórmulas para corregir esa situación y contar con un pitcher siniestro dominante, que le dé más profundidad al staff y que ayude a Drew Smily en sus labores, el conjunto ha confiado en José Alvarez.
El venezolano se ha ido ganando a pulso, con sus actuaciones cada oportunidad que los Tigres le han brindado, tras firmarlo como agente libre durante el receso entre temporadas.
Primero le dieron la oportunidad de mostrarse en los entrenamientos primaverales, donde dejó una grata impresión, al registrar efectividad de 2.79 en nueve presentaciones; y luego con un sólido registro en Triple A, al cosechar foja de 8-6, con 2.80 de efectividad.
"Es un lanzador que sabe hacer su trabajo, que lanza strike y que no se complica mucho con los bateadores. En estos momentos está en una buena posición, nos ha gustado los que nos ha dado", dijo Jeff Jones, el coach de pitcheo de los Tigres.
Álvarez, de 24 años de edad, sabe de la importancia que la oportunidad que le ha dado el conjunto de Detroit, que incluso lo tuvo en su roster activo antes de comenzar el último mes de la ronda regular, con la intención de contar con él en una eventual postemporada.
"Eso sería algo muy especial, pero todavía no hay nada seguro. Yo tengo que seguir trabajando y esforzándome para no desaprovechar esta gran oportunidad que me están dando los Tigres", expresó el venezolano, quien esta en su primer año en Grandes Ligas, donde debutó en el rol de iniciador el pasado 9 de junio, ante los Indios de Cleveland.
El trabajo para el cual los Tigres han estado preparando y han estado empleando a Álvarez le ha impuesto un mayor esfuerzo a él, debido a que durante la mayor parte de su carrera se ha desempeñado como abridor, incluso este año en las mayores inició cinco encuentros antes de colocarlo como relevista.
"Agarro y asumo esto como una nueva responsabilidad, por lo que estoy trabajando duro para hacerlo bien. Ahora como relevista tengo que estar listo para salir a pitchear todos los días. Creo que he hecho los ajustes rápido, porque ya había lanzando en un par de ocasiones como relevo en Venezuela", dijo Álvarez.
El plan de acción de los Tigres con el venezolano, según explicó Jones, es emplearlo como el primer relevista zurdo de los juegos, entre el quinto y el séptimo inning, dependiendo de la situación.
En los cuatro juegos que ha tenido esta campaña en esa función de relevista, Álvarez acumula efectividad de 9.00, con una derrota sin victorias y un hold. Sin embargo, para el trabajo principal que lo quiere la novena de Detroit, como zurdo situacional para enfrentar a los siniestros de los otros equipos, ha funcionado, al solo haber permitido dos hits en nueve turnos al bate ante hombres, dejando un promedio de .222, con dos ponches.
"Hemos visto que ante los zurdos ha sido efectivo y eso es importante para nosotros, porque nos da más opciones", dijo Jones.
Por su parte, Álvarez comentó: "El que tu vayas a lanzar uno o dos innings siempre es más cómodo, pero en mi situación, por ser lanzador zurdo sé que también tengo que estar listo para entrar y tirarle a un solo bateador zurdo y a lanzarle todo lo que tengo, porque mi misión es sacarlo de out como sea. Ese, muchas veces, es el trabajo de los zurdos que viven en Grandes Ligas por muchos años, y con tal de estar en Grandes Ligas se hace el trabajo que el equipo necesite".
El venezolano necesita seguir consiguiendo resultados positivos para terminar de convencer al equipo de que pude ser de ayuda en una eventual postemporada. Él entiende que la decisión no será fácil para el equipo, al tener Phil Coke, quien incluso fue enviado a ligas menores por un tiempo, la experiencia de lanzar en ese tipo de situaciones de presión.
Coke, además, ha mejorado su desempeño tras su regreso a Grandes Ligas. En los últimos cuatro juegos que la lanzador, luego de ser ascendido de la sucursal triple A de los Tigres, ha estado perfecto, al no aceptar carreras y solo permitir dos hits.
Pero independientemente de la decisión que tomen los Tigres, Álvarez estará contento, pues fue la organización de Detroit la que le dio la oportunidad de estar en Grandes Ligas por primera vez en su carrera, luego de nunca haber recibido la oportunidad con los Medias Rojas de Boston ni con los Marlins de Miami.
"Con los Marlins no se me dio, ellos tendrán sus razones. Yo no estaba catalogado como un súper prospecto, pero pitché bien, les hice el trabajo y quedé en agencia libre. Me ofrecieron contrato nuevamente, pero busqué otras oportunidades y un nuevo aquí. Los Tigres me dieron la oportunidad y ahora estoy aquí disfrutando de todo eso. Estoy tratando de trabajar fuerte y no desaprovechar esto, porque es esta
la oportunidad que todos soñamos y me la está dando un equipo que tiene una gran opción de ir a los playoffs, por eso tengo que seguir trabajando, tengo que disfrutarla y seguir metiendo mano", dijo Álvarez.
El venezolano tiene dos semanas y media para terminar de convencer a los Tigres, acerca de su utilidad y valía en el rol de relevista, con miras a la postemporada.