BEREA -- Phil Taylor caminó en el vestuario la semana pasada con tres alas de pollo en su boca y una más en su mano.
El gran hombre siempre tiene hambre, aunque no sólo de comida.
El enorme tackle nariz de los Cleveland Browns también es uno de los líderes en la defensiva que ha estado devorando corredores esta temporada.
Con actuaciones impresionantes en las últimas dos semanas, la defensiva de Cleveland rápidamente se está estableciendo como una de las más dominantes de la NFL. El domingo, los Browns limitaron a los Cincinnati Bengals a sólo dos goles de campo y 63 yardas terrestres en su victoria 17-6. La semana anterior, los Browns limitaron al corredor estelar de los Minnesota Vikings, Adrian Peterson, a 88 yardas y forzaron tres pérdidas de balón claves en la victoria 31-27.
En cuatro partidos, los Browns han permitido apenas 2.9 yardas por acarreo --la menor cantidad de la liga-- y son la única defensiva en no haber permitido un acarreo de 15 yardas o más.
Ese es un patrón que el apoyador, D'Qwell Jackson, espera continuar.
"Nadie va a ser capaz de correr contra nosotros este año", declaró Jackson, mientras se preparan para el partido de este jueves contra los Buffalo Bills. "Siempre y cuando nos mantengamos sanos y sigamos haciendo lo que tenemos que hacer, no creo que nadie pueda correr contra nosotros. Hemos enfrentado a uno de los corredores más puros en Adrian Peterson, así que sentimos que eso es lo que hacemos mejor, detener la carrera.
"Queremos ser una defensiva de élite cuando la temporada termine".
Los Browns están en camino a serlo. Con una gran profundidad en sus frontales y una secundaria mejorada encabezada por el esquinero, Joe Haden, quien frenó al receptor abierto de los Cincinnati Bengals, A.J. Green, la defensiva de Cleveland, bajo el coordinador de primer año, Ray Horton, tiene las herramientas para ser especial.
Y lo que hace que el firme inicio de los Browns sea más impresionante es que la defensiva aún no cuenta con todas sus piezas completas, ya que el apoyador externo novato, Barkevious Mingo, el apoyador, Jabaal Sheard, y el ala defensiva, Ahtyba Rubin, se han perdido partidos debido a las lesiones.
"Creo que esa es una gran señal para nosotros", sentenció el ala defensiva, Desmond Bryant, uno de los agentes libres de renombre contratados por Cleveland. "Es una señal de lo que somos capaces de hacer, pero sabemos que no hemos jugado en nuestro mejor nivel todavía y todavía tenemos muchas cosas que mejorar".
El mariscal de campo de los Bills, ha visto videos de la defensiva de Cleveland y sabe que tiene mucho trabajo esta semana.
"Veo algunos chicos que pueden ir tras el pasador", indicó. "Definitivamente son jugadores con buen tamaño. Barkevious está haciendo un buen trabajo cerrando las brechas así como retrasándose en cobertura. Ha hecho un buen trabajo persiguiendo al pasador, también. Tenemos que estudiar todo eso para nuestra protección y así podamos lanzar el balón campo abajo".
Horton, quien pasó las dos temporadas anteriores con los Arizona Cardinals, imagina tener unos frontales agresivos y los Browns llegan al partido de esta semana en el tercer lugar de la liga con 14 capturas. Bryant es el líder en ese departamento con 3.5 capturas, y Mingo, reclutado con la sexta selección global del draft, suma tres en sus primeros tres partidos como profesional.
Sin embargo, Taylor, de 6 pies con 3 pulgadas y 335 libras de peso, podría ser la principal razón para el ascenso de la defensiva de los Browns.
"Todos decimos que iniciamos con el gran Phil", expresó el apoyador, Craig Robertson. Pasamos por él. El hombre del centro".
La semana pasada, Horton sorprendió cuando describió a Taylor como "brillantemente inteligente". Eso no es lo primero que se viene a la mente cuando se evalúa al intimidante Taylor, un ex recluta de primera ronda del draft procedente de Baylor que tiene una reputación de ser desagradable dentro del campo, pero que insiste que es "un tipo relajado" fuera del emparrillado.
En la primera jugada ofensiva de Cincinnati, Taylor entró en la grieta y detuvo al corredor, BenJarvus Green-Ellis, sin permitir ganancia de yardas y después realizó su celebración antes de volver a la reunión previa a la jugada.
"Eso marco la pauta", declaró Taylor. "No llegaron a la zona final, no superaron las 100 yardas".
Taylor cree que su forma amenazante se está extendiendo en la defensiva de Cleveland.
"Esa es la manera en la que juego", sentenció. "El resto de los chicos en el equipo se alimentan de eso. Ser duros nos va a permitir ser la defensiva N° 1, así son las cosas".