METAIRIE -- El gerente general Mickey Loomis compartió que tuvo una buena sensación en torno a la defensiva de los New Orleans Saints, cuando comenzó a ver los cambios tempranos bajo el nuevo coordinador defensivo Rob Ryan el verano pasado. Pero Loomis admitió que no sabía exactamente qué esperar luego de tantas lesiones que acabaron con el año de varios jugadores ese mismo verano.
Cuando se le preguntó la clase de potencial que veía en su defensiva, Loomis respondió, "es un poco complejo".
"Obviamente, sentimos que podíamos mejorar nuestra defensiva. No había muchas opciones más que subir", dijo Loomis en su visita a los medios esta semana durante las prácticas del Senior Bowl. "Estaba emocionado por las cosas que vimos en la temporada baja con Rob y [...] el cambio a un frente distinto. Sentí como, 'hey, esto nos podría sentar mejor'. Para lo que no estaba preparado era para el número de lesiones que tuvimos a la defensiva.
"Lo motivante fue ver a esos jugadores jóvenes dar la cara. Y cuando digo jóvenes, no sólo me refiero a los novatos. Me refiero a que [el ala defensiva de tercer año] Cam Jordan dio un paso más en relación al año pasado, y sentimos que jugó bastante bien el año pasado. Y para [el ala defensiva de segundo año] Akiem Hicks dar el paso al frente [...].
"Pienso que los [apoyadores veteranos] David Hawthorne y Curtis Lofton mejoraron por su parte. David se lastimó mucho el año pasado, por lo que no pienso que pudimos ver de lo que era capaz o lo que esperábamos [en el 2012]. Curtis tuvo una buena temporada, era motivante y obviamente contribuyó a nuestro éxito".
En otros puntos de su charla, Loomis también mencionó a personas como el esquinero Keenan Lewis y el apoyador Junior Galette; dos actuaciones revelación de este año. Obviamente hubo muchos elogios tras un giro radical.
Los titulares proyectados Will Smith, Victor Butler y Kenyon Coleman no se alinearon en ninguna jugada de los Saints durante el 2013. Y el apoyador Jonathan Vilma jugó únicamente en un partido tras arrancar el año en reservas lesionados a corto plazo.
Si incluyes a esos cuatro veteranos, la defensiva titular proyectada de los Saints se perdió un total de 77 enfrentamientos por lesiones durante la temporada regular (aunque es difícil creer que los suplentes como Galette, Hawthorne y Hicks no hubiesen ascendido a la alineación titular, con base en cómo jugaron).
Las demás ausencias de los Saints vinieron por el esquinero Jabari Greer, quien se perdió seis juegos tras sufrir una lesión de rodilla que puso fin a su temporada, el tackle defensivo Brodrick Bunkley (cuatro partidos) y los profundos Malcolm Jenkins y Kenny Vaccaro (dos cada uno).
Aun así los Saints terminaron con la 4° mejor defensiva de la NFL en yardas permitidas (305.7 por juego); un giro radical tras fijar récord por más yardas permitidas en una temporada el año anterior (440.1).
Los Saints también pasaron del lugar N° 31 al 4° en puntos permitidos (de 28.4 a 19.0).