METAIRIE -- En cierta manera, los New Orleans Saints han atravesado esto ya en años recientes, la necesidad de recortar unos 20 millones de dólares de su nómina antes del inicio del año nuevo de la liga el 11 de marzo. Sin embargo, este mes probablemente será el más difícil desde un punto de vista emocional en la era del gerente general Mickey Loomis, y entrenador en jefe Sean Payton.
Es enteramente posible que los Saints deban partir caminos con nueve a 13 jugadores restantes de su plantilla de Super Bowl.
Cuatro son agentes libres sin restricciones (el profundo Malcolm Jenkins, apoyador Jonathan Vilma, takle ofensivo Zach Strief y receptor abierto Robert Meachem). Cinco más podrían convertirse en bajas por tope salarial (el ala defensiva Will Smith, esquinero Jabari Greer, profundo Roman Harper, receptor abierto Lance Moore y corredor back Pierre Thomas).
Los cuatro veteranos de Super Bowl con mayores probabilidades de quedarse con el equipo son el mariscal de campo Drew Brees, guardia Jahri Evans, receptor abierto Marques Colston y pateador de despeje Thomas Morstead.
No es exactamente el fin de una era. Los Saints siguen siendo legítimos contendientes de Super Bowl, liderados por Payton y Brees, y han hecho un buen trabajo de continuamente reorganizar a una plantilla talentosa. Pero está muy cerca.
Payton enfatizó algunas de las duras de cisiones que se asoman en el horizonte cuando se el preguntó sobre las negociaciones contractuales pendientes con el ala cerrada agente libre Jimmy Graham en Fox Sports 1 la semana pasada.
"La parte más difícil de tu trabajo como entrenador en jefe, y lo comparto con Mickey o con cualquiera que ha estado en nuestra organización por tanto tiempo como nosotros, a punto de entrar al noveno año, son algunas de las decisiones duras que se deben tomar respecto al tope y a la habilidad de poder firmar posiblemente a Jimmy Graham", dijo Payton. "Es muy sencillo decir, 'Ciertamente vas a lograrlo". Pero debes entender que hay un presupuesto aquí. Eso es lo difícil.
"Vas a leer estos nombres que ya han salido en las noticias desde Atlanta la semana pasada [los cortes del esquinero Asante Samuel y apoyador Stephen Nicholas], y no será diferente para nosotros".
Los Saints actualmente están proyectados entre 13 y 15 millones por encima del tope salarial. De utilizar la etiqueta de jugador franquicia sobre Graham, como se espera, necesitarán encontrar otros 6.5 millones de dólares more (una cifra que saltaría casi a 11 millones si Graham es más tarde considerado como receptor abierto en lugar de ala cerrada). Además, los Saints querrán hacer aún más espacio en los libros si desean firmar a otros agentes libres y extender ofertas a los agentes libres restringidos.
Loomis y la directiva de los Saints han probado ser capaces de lidiar circunstancias similares en años recientes, al tiempo que se han mantenido agresivos en la persecución de agentes libres de otros equipos.
En el proceso, los Saints han tenido que dejar caminar a algunos jugadores de núcleo, como el guardia Carl Nicks y el tackle ofensivo Jermon Bushrod. También han reestructurado desde entonces acordado reducciones salariales con algunos veteranos experimentados. Ciertamente veremos una combinación de las tres nuevamente este año.
Smith y Harper lucen como las víctimas más obvias del tope salarial. Smith, quien se perdió la totalidad de la temporada pasada, tiene programado recibir 11.55 millones de dólares en sueldos y bonos, y Harper debe cobrar 3.15 millones. Ambos jugadores podrían regresar, pero únicamente si aceptan reducciones de salario que los acerquen al millón de dólares.
Odio añadir el nombre de Greer a esa lista, dado que creo que es el jugador más subvalorado del núcleo de los Saints desde el 2009. Pero a Greer se le deben 4.5 millones de dólares y está regresando de una lesión seria de rodilla sufrida en noviembre. Así que es probable que deba aceptar una reducción de salario para quedarse en New Orleans.
La siguiente ola de posibilidades incluye a Moore (3.8 millones), Thomas (2.9 millones) y el tackle defensivo Brodrick Bunkley (4.5 millones). Moore y Thomas han estado en la misma categoría que Greer a lo largo de los años: jugador de núcleo subvalorado pero favorito de los fanáticos. Thomas, en particular, podría haber tenido su mejor campaña a la fecha en el 2013. Sin embargo, los tres veteranos del grupo desempeñan roles de medio tiempo ahora, lo que no se ajusta a sus elevados sueldos.
Luego vienen los agentes libres. De nuevo, es posible que los Saints traigan de vuelta a titulares experimentados como Strief y Jenkins, pero sólo si el precio es accesible. Si cualquier otro equipo desea superar en una puja a los Saints por sus servicios, los dejarán emigrar. Strief, en particular, podría tener una demanda elevada luego de una de sus mejores campañas. Meachem y Vilma podrían regresar a cambio del mínimo para veteranos, pero los Saints requieren juventud en ambas posiciones.
Aquí está la lista completa de los Saints programados para convertirse en agentes libres el mes que viene:
Agentes libres sin restricciones que son titulares: TE Jimmy Graham, RT Zach Strief, C Brian de la Puente, S Malcolm Jenkins, OLB Parys Haralson, PK Shayne Graham
Agentes libres sin restricciones que son reservas: WR Robert Meachem, OT Charles Brown, QB Luke McCown, LB Jonathan Vilma, LB Will Herring, LB Ramon Humber, LB Keyunta Dawson, DE Kenyon Coleman, S Jordan Pugh
Agentes libres con restricciones: FB Jed Collins, WR Joe Morgan, S Rafael Bush, DL Tom Johnson