METAIRIE -- Este miércoles marcó el fin de una era para la defensiva de los New Orleans Saints después de que anunciaran que están partiendo caminos con cuatro veteranos miembros de su equipo campeón de Super Bowl del 2009: el ala defensiva Will Smith, apoyador Jonathan Vilma, safety Roman Harper y esquinero Jabari Greer.
Ninguno de los movimientos llega como una sorpresa, con base a la combinación de la situación de tope salarial de los Saints y las habilidades en declive o problemas de lesiones de los jugadores. Pero obviamente fue un movimiento muy emocional para la franquicia.
"No fueron decisiones fáciles de tomar", dijo el gerente general de los Saints, Mickey Loomis, en un comunicado. "Desde que los adquirimos, Jabari, Roman, Will y Jonathan han sido excelentes jugadores sobre el campo para nosotros. Cada uno de ellos fue parte integral para darle rumbo a este programa y la victoria de Super Bowl. Fueron un gran ejemplo para nuestros jugadores y líderes en el vestidor, también...
"No obstante... estos difíciles movimientos nos permiten posicionar al equipo bajo el tope salarial para poder seguir adelante en el 2014".
Las transacciones deben poner a los Saints por debajo del límite de nómina por ahora. Estaban proyectados para excederse por unos 13-15 millones de dólares por arriba del tope, pero necesitarán todavía más espacio para recontratar o emplear la etiqueta de jugador franquicia en el ala cerrada agente libre Jimmy Graham, y crear espacio para otras adquisiciones.
Vilma, de 31 años de edad, tenía programado convertirse en agente libre, pero los otros podrían ahorrar a los Saints hasta 19.2 millones de dólares en espacio bajo el tope salarial, dependiendo en el modo en que posterguen los costos restantes de Harper y Greer para el siguiente año, y si son requeridos pagar acuerdos por lesión para Greer y Smith.
Smith debía cobrar 11.55 millones de dólares en salario y bonos en el año final de su contrato. Greer y Harper, ambos firmados hasta la temporada del 2015, debían recibir 4.5 millones y 3.15 millones de dólares, respectivamente. Los Saints todavía sufrirán un cargo de al menos 6.5 millones de dólares en contra de su tope por las porciones prorrateadas de sus bonos por firmar.
Harper recurrió a Twitter tras ser informado que sería liberado:
La defensiva de los Saints comenzó a reconfigurar su identidad con un movimiento rejuvenecedor liderado por el nuevo coordinador Rob Ryan la temporada pasada, estelarizado por el ala defensiva de Pro Bowl, Cameron Jordan, el esquinero Keenan Lewis y los apoyadores Junior Galette y Curtis Lofton, entre otros.
Smith se perdió la totalidad de la campaña y Vilma apareció únicamente en un encuentro por lesiones de rodilla. Greer, de 32 años de edad, sufrió una lesión de rodilla que acabó con su temporada en noviembre. Harper, a sus 31 años de edad, se perdió una parte de la campaña con una lesión en la rodilla mientras desempeñaba un rol de reserva.
Sin embargo, no hay modo de negar que los cuatro fueron esenciales durante la era más importante en la historia de la franquicia.
Juntos, este cuarteto se combinó para cinco viajes al Pro Bowl (dos para Vilma y Harper, uno para Smith). Todos fueron titulares en la victoria de los Saints por 31-17 en el Super Bowl sobre los Indianapolis Colts en febrero del 2010.
El entrenador en jefe de los Saints, Sean Payton, y el propietario Tom Benson, halagaron a los líderes en el comunicado emitido por la organización.
"He dirigido y he estado rodeado de grandes jugadores, y coloco a estos cuatro hombres allí en lo más alto", expresó Payton en el escrito. "Jabari, Roman, Will y Jonathan representan lo que buscamos en los jugadores".
"Me gustaría agradecer a Jabari, Roman, Will y Jonathan por sus contribuciones dentro y fuera del campo para los New Orleans Saints a lo largo de los últimos años", explicó Benson.
Smith, de 32 años de edad, era el miembro de mayor tiempo en la plantilla de los Saints desde que fuera seleccionado en la primera vuelta del draft del 2004 procedente de Ohio State. Ranquea cuarto en la historia de la franquicia con 67.5 capturas de por vida, incluyendo una marca personal para una temporada durante la campaña de Super Bowl de los Saints en el 2009.
Vilma, quien arribó vía canje procedente de los New York Jets en el 2008, inmediatamente tomó las riendas como el "mariscal" de la defensiva, capitán y responsable por las jugadas. Registró ocho capturas, seis intercepciones y cinco balones sueltos forzados en sus seis años en New Orleans. Fue elegido para participar en los Pro Bowls del 2009 y 2010.
Harper, recluta de segunda vuelta en el 2006, inició 104 encuentros, contribuyendo con 17 capturas, 14 balones sueltos forzados y siete intercepciones. Llegó al Pro Bowl en 2009 y 2010. Greer, quien arribó como agente libre desde los Buffalo Bills, tuvo nueve intercepciones y 68 pases defendidos en cinco temporadas como titular.
Vilma y Smith fueron figuras centrales en el infame escándalo de las recompensas que tuvieron como consecuencia las suspensiones de Payton y del ex coordinador defensivo Gregg Williams por la totalidad de la temporada del 2012, entre otras medidas disciplinarias. Vilma y Smith fueron suspendidos originalmente por el comisionado Roger Goodell, también, aunque las suspensiones fueron más tarde rescindidas por el ex comisionado Paul Tagliabue mediante apelación.
"Aunque siempre fue un sueño mío retirarme como miembro de los New Orleans Saints, reconozco que la NFL sigue siendo ante todo un negocio", dijo Smith en un comunicado. "Siempre estaré agradecido al Sr. Benson, Sr. Loomis, y al coach Payton por la oportunidad que me dieron de practicar el deporte que amo frente a los mejores aficionados del fútbol americano, entre algunos de mis mejores amigos. Conseguimos grandes cosas en mi tiempo con los Saints, incluyendo triunfar en el primer Super Bowl en la historia de la franquicia, y estoy orgulloso de mis contribuciones durante la década en que porte el negro y oro.
"Mi esposa Racquel y yo continuaremos nuestro compromiso por mejorar la vida de la juventud de New Orleans sin importar dónde pueda ser mi próxima parada en el fútbol americano profesional. Tengo buen ánimo, estoy agradecido y enfocado en mi entrenamiento. Mi familia y yo esperamos con ansias el siguiente capítulo de nuestra vida de NFL. Who Dat!".