JACKSONVILLE -- La agencia libre de la NFL no se parece en todo al reclutamiento colegial. Seguro, en muchos lugares, las instalaciones son similares, la posibilidad del tiempo de juego tiene su papel, y puede ser el sueño de toda la vida de un jugador unirse a un equipo determinado.
Pero en la NFL, el dinero es por mucho el factor Nº 1 --y en algunos casos, el único factor-- cuand un jugador decide dónde firmará.
Sin embargo, parece que existe el inicio de un cambio en la organización de los Jacksonville Jaguars. Hay algo, además de los 11 millones de dólares invertidos en la mejoría del gimnasio y los vestidores del equipo, y los huecos numerosos en la plantilla.
El entrenador en jefe Gus Bradley se está convirtiendo rápidamente en una parte crucial de la atracción que sienten los jugadores hacia la franquicia.
El dinero y el acomodo dentro del sistema de un equipo siguen siendo los factores más significativos, pero Bradley empieza a ganar la reputación alrededor de la liga de ser un entrenador para el que es bueno jugar. Y lo más importante, se está convirtiendo en un entrenador para quien es divertido jugar.
Cuando ofertas múltiples son iguales, algo debe servir para romper el empate. Si lo que sucedió en los primeros días de la agencia libre la semana pasada sirve como indicativo, se trata de Bradley en Jacksonville.
"En cuanto lo conoces, ya es una persona agradable", dijo el esquinero Will Blackmon, quien arribó a los Jaguars en agosto por una temporada, y renovó la temporada pasada. "Es lo que es realmente bueno sobre los jugadores competitivos que llegan aquí. No necesitan venir aquí. Usualmente los tipos piensan, 'Oh, a Jacksonville no le fue bien'. Pero una vez que arriban y ven el ambiente y de qué se trata, se sienten muy atraídos a ello".
El propietario Shad Khan, y el gerente general David Caldwell, crearon el ambiente, pero Bradley es el rostro público. Es el que está mostrando a los agentes libres una presentación en "PowerPoint". Es el que está destilando energía. Es el que ya tuvo al menos a uno de los visitantes equiparse y pisar el césped del estadio, al menos por algunos minutos.
Ese fue el corredor Toby Gerhart, quien eligió a los Jaguars sobre los Cleveland Browns y San Francisco 49ers, quien son dirigidos por el entrenador universitario de Gerhart, Jim Harbaugh.
"Nunca he vista nada así", explicó Gerhart. "Conocer a Gus, fue distinto a cualquier cosa que haya visto... me fui pensando, 'Sí, pertenezco aquí'. De hecho me quedé pensando, '¿Qué tipo de persona soy I?'. Él habla sobre diferentes características de cada persona y cómo yo puedo hacer mejor a las personas, sobre ser positivo, sobre la prosperidad y la adversidad. Todas las cosas de las que habló en unos breves 10 minutos. Yo pensé, 'Desearía tener una libreta para apuntar algunas de estas cosas'.
"Quedé sorprendido y encendido y extremadamente emocionado. Nunca conocí a alguien así. Puedes ver por qué la gente habla tan bien de él, y puedes sentir que las cosas van a empezar a mejorar y quieres subirte a este tren".
Gerhart quedó anonadado pese a saber lo que le esperaba previo a su visita. Es un ex compañero de cuarto colegial del ala cerrada Allen Reisner, quien pasó la campaña del 2013 con los Jaguars, así que le marcó. Gerhart también habló sobre los Jaguars con el mariscal de campo Chad Henne, quien como él es representado por la agencia Athletes First.
"[Henne] me dijo, 'Creéme, existe algo respecto a este programa'", explicó Gerhart. "Coach Bradley, hay algo especial respecto a él que va a suceder".
Gerhart podría haber sido el corredor primordial en Cleveland o ido a un equipo de San Francisco que ha jugado en tres Juegos de Campeonato de la NFC al hilo, pero escogió a Jacksonville en buena medida por su experiencia con Bradley. El liniero defensivo Ziggy Hood y sus representates tuvieron contacto con los Washington Redskins, Oakland Raiders, St. Louis Rams y Kansas City Chiefs, pero eligió a los Jaguars. Ser capaz de mudarse de regreso a su posición natural de tackle defensivo en lugar de ala defensiva, lo que jugó para los Pittsburgh Steelers, fue la razón principal, pero Bradley también fue un factor.
"La primera vez que conocí al coach Bradley, su energía era alta", admitió Hood. "Era diferente. Este tipo tiene energía. Estaba rebotando de pared a pared. Iba de cuarto a cuarto, de lado a lado".
Si la mayoría de entrenadores de NFL son como lecturas de poseía, Bradley es un evento de monster trucks.
Pero quizás lo más importante desde la perspectiva de un jugador sea que es un evento de monster trucks todos los días.
Los jugadores funcionan mejor cuando las cosas son consistentes. Les gustó el mensaje de Bradley, el modo en que los trató sobre el campo y en el vestidor, y su actitud positiva durante las actividades organizadas del equipo, minicampamento y campamento de entrenamiento, pero se preguntaban cómo sería durante la temporada regular. Especialmente se lo preguntaron cuando cayeron a un hoyo de 0-4.
Nada cambió. Ni siquiera cuando los Jaguars se pusieron 0-8.
Eso es lo que Reisner, Henne y otros jugadores de los Jaguars dijeron a sus colegas alrededor de la liga. No solamente Bradley te dejará ser quien eres y te permitirá divertirte, pero también va a ser la misma persona todos los días.
Eso no significa que los Jaguars conseguirán a todo agente libre que deseen. Walter Thurmond y Emmanuel Sanders visitaron la semana pasada y firmaron para otros equipos. No todos se ajustan al sistema, y no todos están dispuestos a emigrar a un equipo de un mercado pequeño que solamente ha ganado 11 partidos en las últimas tres temporadas.
Pero jugar para Bradley fue un punto de venta para varios jugadores este año, y ese número podría crecer en tanto su reputación crezca rápidamente alrededor de la liga.