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Karl Malone anotó 36,928 puntos y tomó 14,928 rebotes en su carrera de 19 años
El Karl Malone que vi de cerca jugó en menos partidos y obtuvo menos puntos que en cualquier otra de sus 19 temporadas, sin embargo ese fue el momento en el que llegué a respetarlo más.
No conocí realmente a Malone hasta que dejó al Utah Jazz y llegó a Los Angeles Lakers para su desafortunada temporada 2003-04. En mi mente, trajo consigo el peso de ser el hombre que llevó a mi jugador favorito de vuelta al retiro por segunda vez, cuando expresó el temor de jugar con el VIH-positivo, Magic Johnson. Además, Malone siempre parecía criticar a los jugadores más jóvenes, los que estaban más cerca de mi edad que de la de Malone.
Hay un peligro en seguir fragmentos de sonido e informes de segunda mano y pensar que te dan algún indicio de lo que una persona es en realidad. Eso lo aprendí de Malone. Yo no lo llamaría de la manera difícil, yo diría que ha sido de la manera más fácil, ya que él simplificó la tarea de cubrir un equipo repleto de estrellas y conflictivo por ese mismo motivo.
Fue una especie de experimento, sumar a Malone y Gary Payton en un intento por hacer que los Lakers regresaran a la cima de la NBA después de que los Spurs pusieron fin a su racha de tres campeonatos consecutivos en el 2003. Eso significaba que dos de los ocho mejores anotadores de carrera activos en el momento se estaban uniendo a la tirante pareja conformada por Kobe Bryant y Shaquille O'Neal. Como si lo anterior no hubiese sido suficiente, en medio del mix estaba un cargo pendiente por abuso sexual contra Bryant, negociaciones de extensión del contrato de O'Neal sin resolver, el entrenador, Phil Jackson, y la posibilidad de la salida de Bryant al final de la temporada a través de una cláusula de escape.
Y de alguna manera, en medio de comentarios de altos decibeles de parte de Payton, los cambios de humor de O'Neal y el aislamiento de Bryant, Malone proporcionó un mesurado sentido de paz y estabilidad. Tras el último partido de la temporada, Rick Fox ofreció el mayor elogio posible de parte un miembro del equipo cuando dijo: "Karl no es, de ninguna manera, tan disfuncional como el resto de nosotros".
Malone constantemente estuvo a disposición de los medios de comunicación, en las buenas y las malas rachas.
A pesar de que acababa de llegar y no conocía por completo la historia de fondo de la pelea Kobe-Shaq que estalló de nuevo al comienzo de la temporada, hizo todo lo posible para explicarlo. Malone nunca puso excusas, nunca pidió que le dieran una excepción o un pase libre.
Malone podría hablar con autoridad porque ha hecho casi todo lo posible en la liga. Nunca se ha perdido más de dos partidos en una temporada y jugó los 82 en diez oportunidades. Ha anotado más puntos que cualquier jugador que se te ocurra, salvo Kareem Abdul-Jabbar. Fue nombrado el Jugador Más Valioso de la liga dos veces. La única cosa que falta en su currículo es un campeonato, que era la razón por la que se encontraba en Los Ángeles. Él estaba dispuesto a hacer el sacrificio financiero, ya que su salario se redujo de 19.3 millones de dólares a la excepción de veterano de $ 1.5 millones, e incluso hizo un sacrificio más del que ya había hecho, ya que se ofreció a tomar la cantidad más pequeña para que Payton pudiera llegar a la excepción de nivel medio de 4.9 millones de dólares. Así que contaba con la credibilidad y la autoridad, actuando como una voz respetada dentro de los vestidores y un portavoz del el equipo. Esto lo hizo mucho más valioso que el que promedio de 14.5 puntos que tenía, la única vez además de su temporada de novato en la que anotó menos de 20 puntos por partido.
Incluso su ética de trabajo tuvo efectos temporales sobre O'Neal. En un partido de pretemporada, O'Neal quiso permanecer en la banca, pero se puso el uniforme cuando vio que Malone iba a jugar a pesar de una lesión persistente. Obligó a O'Neal a ser más agresivo en las tablas, porque si O'Neal no iba rápido a al balón a continuación, Malone seguramente lo arrebataba. El promedio de 11.5 rebotes de O'Neal fue el mayor de sus últimas tres temporadas en Los Ángeles y la última vez que promedió más de 11 rebotes por partido.
Malone ganó rápidamente mi respeto, y pronto gané su confianza. Un día de marzo estaba hablando con la prensa sobre su disponibilidad para el Team USA de aquel verano, cuando insinuó que quizá ni siquiera iba a seguir jugando al básquetbol después de esa temporada. La siguiente vez que tuve la oportunidad de hablar a solas con él le pregunté si eso significaba que estaba considerando la posibilidad del retiro, y me dijo que lo estaba pensando seriamente. Todavía no se había recuperado de la repentina muerte de su madre a los 64 años en la temporada baja, la idea de lograr hitos como el récord histórico de puntuación no lo entusiasmaba si ella no podía estar allí para verlo.
La siguiente vez que enfrentó a un grupo de reporteros tenía curiosidad por ver si iba a seguir con esos sentimientos o si iba a tratar de distanciarse de esos dichos y decir que no se estaba sintiendo realmente de esa manera. Los atletas lo hacen todo el tiempo cuando provocan una reacción más grande que la que tenían en mente en un principio, simplemente comentarios sinceros a un reportero. Pero Malone mantuvo su posición y no dijo haber sido malinterpretado. Le di las gracias por no haberme traicionado. Él lo reconoció en voz baja, luego reflexionó un poco mientras me dirigía al otro lado del vestuario de los Lakers. Mi momento de duda siguió molestándolo.
"¿De verdad crees que te hubiese traicionado?", preguntó.
Me sentí mal, porque él había tomado mi reconocimiento como un insulto. Tuve un momento de duda porque había visto a muchos otros cambiar de rumbo cuando esa era la ruta más conveniente. No lo había visto como su caso individual.
Malone estaba lejos del habitual jugador de la NBA. Estaba más interesado en lanzar la caña de pescar que salir de noche, y si alguna vez se comprase un iPod (sinceramente lo dudo), no estaría repleto de de hip-hop. Él llevaba supersticiosamente el mismo par de medias durante toda la temporada, y cuando empezaban a deshilacharse las cosía él mismo.
Por desgracia para Malone, no fue tan fácil reparar su cuerpo, el que había usado como una máquina durante 18 temporadas. Se dañó un ligamento de la rodilla cuando Scott Williams de Phoenix aterrizó sobre él durante una jugada, y Malone se perdió la mitad de la temporada. Luego se lesionó el mismo ligamento durante los playoffs y terminó viendo la escandalosa final de la NBA de los Lakers en la que cayeron ante los Detroit Pistons en ropa de calle.
Él siguió con su plan de retiro ese verano, entonces cualquier noción de reunirse con los Lakers en la siguiente temporada quedó en nada cuando un Bryant enojado acusó a Malone de intentar seducir a su esposa en un partido de los Lakers en diciembre. Malone regresó a Salt Lake City para anunciar su retiro, y hasta que se lo anunció como un miembro de la más reciente clase del Salón de la Fama de este año ha sido la única vez que he oído hablar de él desde cuando usó su empresa maderera para ayudar a despejar los escombros de los lugares por los que pasó el huracán Katrina.
Lo anterior sonó como algo que haría el hombre que conocí en Los Ángeles.