Marly Rivera, Escritora ESPN Digital 10y

Ron Rivera comparte su mensaje

CHARLOTTE – El 12 de enero, poco antes de la 1 de la tarde en el Bank of America Stadium, Ron Rivera tendrá la oportunidad de hacer algo inédito en su carrera, dar su primer discurso de camerino antes de disputar un partido de playoffs.

En una exclusiva con ESPN.com, el entrenador en jefe de los Carolina Panthers, campeones de la División Sur de la NFC, nos dio la primicia de lo que les dirá a sus pupilos antes del partido más importante de su carrera como entrenador en la NFL este domingo antes los San Francisco 49ers.

"Lo primero que les diré es que tienen que recordar quiénes son y de dónde vinieron", afirmó el afable coach de ascendencia puertorriqueña.

"Al iniciar esta temporada regular [2013], me robé una cita de mi coach en Chicago, el legendario Mike Ditka, y les dije a todos la primera semana: les tengo buenas noticias y malas noticias, la buena es que vamos a ganar el Super Bowl, la mala es que no todos van a estar aquí. Y así es, los que están aquí tienen la oportunidad de lograrlo. Ésta es nuestra oportunidad y les recordaré que llegó nuestra oportunidad".

La historia de 'menos a más' de los Panthers es similar a la del mismo Rivera, quien después de más de 20 años en la NFL, nueve como profesional y 13 en diversas capacidades como asistente, y tras nueve entrevistas con distintos equipos, finalmente obtuvo la posición de entrenador en jefe en Carolina en el 2011.

"Nunca podemos olvidar de dónde venimos, y no es sólo importante de dónde vine yo, sino también de dónde viene Thomas Davis, de un pequeñito pueblo de Georgia, Jordan Gross, de un pueblito de Utah, Steve Smith, quien sobrevivió a las calles de Los Ángeles, y mira lo que todos han logrado, a eso es lo que me refiero de honrar lo que has logrado y de dónde vienes. Cuando asumí las riendas de este equipo teníamos una marca de 2-14 y mira dónde estamos", afirmó con evidente orgullo el coach de los Panthers.

No es ningún secreto que Rivera estuvo entrenando para conservar su puesto esta campaña después de ser el blanco de amplios rumores de que no sería renovado al finalizar una decepcionante temporada en el 2012.

Los Panthers iniciaron el 2013 con marca de 1-3 después de una pésima derrota ante los Arizona Cardinals, colocando a Rivera en la silla caliente. Tras tres victorias al hilo, con marca de 4-3, Carolina logró su primer récord ganador desde el 2008, dando por finalizada la peor racha activa en la NFL y la cuarta más larga en los últimos 25 años.

Rivera dijo cándidamente que la directiva de los Panthers tomó la decisión correcta al permitirle continuar al mando, evidente tras los últimos resultados.

"Mira lo que hemos demostrado. Estos jugadores nunca se rinden, el año pasado finalizamos con marca de 7-9 pero ganamos cinco de los últimos seis juegos y en nuestro último partido jugamos el tipo de fútbol americano que estamos jugando en estos momentos. Demostramos progreso, desarrollo y crecimiento, y creo que eso fue lo que convenció a nuestro dueño, además, pienso que él vio que yo personalmente había crecido", acotó.

Rivera, quien es considerado un fuerte candidato a entrenador del año, agregó que el partido del domingo también tendrá un significado especial porque podría acercarlo a la meta de convertirse en el segundo entrenador de herencia hispana en llevar a su equipo a un Super Bowl.

"Siempre es muy importante representar de dónde vengo y esta oportunidad significa mucho para mí, para mi esposa Stephanie y para toda mi familia y mi gente. Por ejemplo, mi hija [Courtney] jugó el verano pasado con el equipo de Puerto Rico en el Mundial de softball y los Juegos Panamericanos, representando a la patria de su abuelo, y eso fue algo muy emocionante", dijo visiblemente conmovido el entrenador de 52 años, quien también tiene un hijo mayor llamado Christopher.

"Al igual me emociona que mi padre y todos mis primos en Puerto Rico estarán, como todos los juegos, pegados a la televisión vitoreando a los Panthers y defendiéndome apasionadamente si alguien dice algo negativo sobre mí. Es un gran orgullo personal, para toda mi familia y para todas las personas de nuestra comunidad".

Rivera afirmó que gran parte de su familia, excepto su hija quien tiene compromisos colegiales en UCLA, estarán presentes el domingo en el estadio para el partido más importante de toda su carrera.

"Mi esposa y mi familia han sido una parte muy importante de este logro como cualquier otra cosa. Lo interesante es que Stephanie y yo nos hemos dicho 'lo logramos' varias veces a través de este proceso. Cuando me contrataron, dijimos 'lo logramos', cuando aseguramos el pase a playoffs 'lo logramos', cuando ganamos el Sur de la NFC, 'lo logramos', y sé exactamente dónde está su palco en el estadio así que, como siempre, en lenguaje de señas, les diré que los amo y veremos".

Independientemente de que Rivera "logre" o no su próximo cometido, conseguir un codiciado puesto en el partido de campeonato, a apenas un paso del Super Bowl XVLIII, el entrenador sentenció que esta campaña ya ha sido todo un éxito para los Carolina Panthers.

"Nadie puede minimizar lo que hemos logrado: somos campeones del Sur de la NFC, ganamos 12 partidos, hemos crecido, somos un mejor equipo y aprendimos a hacer las cosas mejor. ¿Que si sería decepcionante una derrota? Por supuesto, porque no logramos nuestra de meta de completar la visión de estar en un Super Bowl. Jamás podré decir que fue una temporada decepcionante, porque al final de todo, un solo equipo estará feliz y 31 otros no lo estarán".

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