CHARLOTTE -- Diezmados por lesiones y fuera de la carrera por los playoffs antes del mes de diciembre, los Carolina Panthers parecían haber asegurado su primera campaña de al menos 10 derrotas bajo el entrenador en jefe John Fox.
En lugar de eso, están jugando al mejor nivel de su campaña, justo a tiempo para que el criticado Fox reciba la oportunidad de volver al frente del club en el 2010.
Un día después de que los Panthers (7-8) apalearan a los New York Giants para su tercer triunfo en cuatro partidos, el diario Charlotte Observer reporta que el propietario Jerry Richardson les ofrecerá a Fox y al gerente general Marty Hurney "la oportunidad de volver la siguiente temporada".
Sin embargo, el reporte dice que a Fox no se le extenderá el contrato. Está programado para ganar más de 6 millones de dólares en el 2010, la campaña final de su actual convenio.
El equipo declinó confirmar o negar el reporte. El vocero del club, Charlie Dayton, dijo que Fox y Hurney están bajo contrato para la siguiente temporada, y que no ha escuchado nada que sugiera que no volverían.
Fox ha sido duramente criticado desde que inició la campaña en 0-3, un año después de que Carolina terminara 12-4 y capturara el título de la NFC Sur, antes de una horrenda derrota en casa por 33-13 en los playoffs ante Arizona.
Sigue una tendencia conocida. Pese a que Fox lideró a Carolina al Super Bowl después de la campaña del 2003, dos temporadas después de heredar un equipo de 1-15 de George Seifert, nunca ha tenido temporadas ganadoras consecutivas en sus ocho años al mando. Los Panthers además nunca han terminado por debajo de 7-9.
Se encontraban 5-8 este año antes de triunfos sorprendentes sobre Minnesota y los Giants en las últimas dos semanas. El mariscal de campo reserva Matt Moore ha lanzado para seis pases de touchdown sin intercepciones en esos juegos.
"Jugó bien. Pienso que ha mejorada cada semana", dijo Fox. "Se ha acomodado administrando el juego. Pienso que hay ciertas cosas que le son más cómodas y que hemos modificado un poco. Pero creo que ha mejorado cada semana y pienso que así continuará".
Fox neciamente se mantuvo con Jake Delhomme como su mariscal de campo, pese a un horrendo inicio de temporada de 18 intercepciones, hasta que Delhomme se fracturó el dedo medio en su mano de lanzar frente a los New York Jets el 29 de noviembre.
Los Panthers están 3-1 con Moore, quien podría retar a Delhomme por la titularidad la siguiente temporada, pese al enorme contrato de Delhomme.
"Sabía que esto iba a surgir, pero sólo me preocupa la semana que viene", dijo Fox cuando se le preguntó por la situación de sus mariscales. "Primero, mañana y después nos alistamos para jugar frente a los New Orleans Saints. Veremos qué nos trae la semana, y cruzaremos aquel puente cuando lleguemos a él".
Fox está 75-60 en Carolina, incluyendo tres apariciones de playoffs. Es respetado alrededor de la liga y se cree que rápidamente podía encontrar empleo si deja a los Panthers.
Eso podría hacer más interesantes las cosas si Fox se queja por no recibir una extensión contractual, y busca acomodarse con otra franquicia.
Información de AP fue utilizada en la redacción de esta nota.