NUEVA YORK -- La ausencia de Rafael Nadal en el US Open altera el orden establecido en los últimos años: nos habíamos acostumbrado a que el español, Federer, Djokovic y Murray fueran los protagonistas de las semifinales de los campeonatos más importantes. Tsonga, Del Potro, alguna virus al estilo Rosol, podían alterar el sistema transitoriamente, pero, en lo general, entre ellos cuatro se repartían los Grand Slam y Masters 1000.
Esta vez, hay un sector, un camino del cuadro masculino de Flushing Meadows que ha quedado abierto, y que se convierte en una de las atracciones del torneo. ¿Quién será el semifinalista que enfrentará -según la lógica de la preclasificación- a Djokovic? Se anotan David Ferrer (4º), Janko Tipsarevic (8º), Richard Gasquet (13º), Tommy Haas (21º) y un jugador que parece haber recuperado la confianza perdida a mediados de año, que acaba de ser campeón del último torneo previo, es dueño de un servicio letal y recibirá el apoyo público en Nueva York. Se llama John Isner, ya lo conocen bien.
Isner descargó su confianza en un drive paralelo que le dio el título de Winston-Salem, en el tie-break apretadísimo del set final ante Tomas Berdych. Terminó 11-9. Atrás quedaron unos meses de dudas y derrotas inesperadas. "No fue nada en especial, quizá la confianza se cayó un poquito. Jugaba un partido, ganaba, perdía otro, no tenía ningún ritmo", dice John en su primer día en Flushing Meadows, sentado junto a ESPNDeportes.
-¿Creés que podés hacer daño en el torneo? Te tocó una buena parte del cuadro.
-No lo sé. Creo que puedo ganarle a cualquiera, pero también el circuito está así en general, no hay rivales invencibles. No doy nada por sentado, no soy tan bueno para hacer eso.
-Hay una ventaja que tenés y es que, generalmente, tu estilo de juego es cara o cruz, podés "no depender" del rival para ganar o perder. ¿Lo sentís así?
-Es así. Creo que tengo que pensar de esa manera con mayor frecuencia. Mi saque es un arma muy importante y eso me permite ir por mis tiros y tomar riesgos. Sé que en mis partidos voy a tener muchos errores, quizá más que el rival, pero esa es mi naturaleza. Siempre mi foco está puesto en conservar mi servicio y, en el turno del rival, ir por mis tiros.
-¿Es mejor llegar a Flushing con un título como el que lograste pero quizás algo cansado?
-Siempre me gusta jugar un torneo previo. Antes de Roland Garros jugué en Niza, por ejemplo. Prefiero competir y sumar partidos antes que estar una semana practicando. Otra vez gané Winston-Salem y llegué a cuartos de final aquí.
-¿Cómo es que, de repente, comenzaron a surgir jugadores altos y buenos? Vos, Del Potro, Cilic, Querrey, ahora Raonic...?
-El juego cambió un poco. Ves jugadores más altos, gigantes. No es la norma todavía, pero ya no es extraño escuchar que un jugador mide dos metros. Hay varios jugadores grandes, en el tenis de hoy se necesita tener un arma, un tiro desequilibrante, y creo que los jugadores de estatura traen mucha potencia al circuito. A la vez, tardamos más en evolucionar, necesitamos más tiempo para desarrollarnos. Recién cumplí 27 años y ahora recién estoy sintiéndome pleno con mi tenis. La curva de aprendizaje de los jugadores altos es distinta.
-Cuando jugabas en la Universidad, ¿te imaginabas top ten?
-(Sonríe). Yo no iba a jugar en profesionales hasta los 21 años. Antes estaba en el secundario y sólo sabía que no quería tener un trabajo normal. Quise probar al tenis y me sorprendí a mí mismo, cada año. Cuando empecé en el tour profesional no esperaba ser top ten pero ahora que lo soy, siento que pertenezco a ese grupo y que puedo estar mejor ranqueado. Tengo la confianza de mi lado ahora.
-¿Qué objetivos te pusiste para los próximos meses?
-El objetivo es estar mejor posicionado en el ranking que el año anterior. Es un objetivo simple pero no me quiero poner demasiada presión. Me enfoco en lo que puedo controlar y eso es cómo practico, cómo me preparo, cómo juego en la cancha. El resto no depende de mí.
-Sos amigo de Juan Mónaco. ¿Es cierto que te hizo hincha de Estudiantes?
-Soy fan por él, y yo lo hice fan de los Panthers en la NFL. Así funciona, siempre le pido que me actualice con resultados y noticias. ¿Si conozco jugadores? Tengo que mejorar en ese aspecto.