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ZAGREB, Croacia -- Solamente su rival eslovaca, Petra Vlhova, quedó fuera de su alcance. De lo contrario, Mikaela Shiffrin tuvo un retorno satisfactorio a la competición en un eslalon iluminado el martes después de dar positivo por COVID-19 y perderse dos carreras la semana pasada. La estadounidense quedó a cinco décimas de segundo de Vlhova en la primera prueba de Copa del Mundo del año calendario. "Creo que esquié muy bien", dijo Shiffrin. "Especialmente después de las últimas dos semanas es maravilloso volver. Haber podido esquiar de mi mejor eslalon es genial". Shiffrin, quien el lunes recibió luz verde para competir, fue la única competidora bajo las condiciones difíciles que finalizó a menos de dos segundos del registro ganador de Vlhova, pues la campeona mundial en eslalon, Katharina Liensberger, en tercer lugar, ya tenía un enorme déficit de 2 segundos 11 centésimas con respecto a la líder. Dos semanas atrás, Shiffrin culminó primera y segunda, respectivamente en dos eslalons gigantes en Francia, pero dio positivo por COVID-19 previo a dos carreras técnicas en Austria la semana siguiente. "Después de Courchevel, mi tanque estaba completamente vacío, así que necesitaba algún tiempo para descansar -- y entonces recibí mucho más tiempo ara descansar", dijo Shiffrin. "No fue recuperación en realidad y no pude hacer ejercicios o entrenamiento de verdad por 10 días o más." Vlhova ganó el eslalon en las Dolomitas de Lienz mientras que Shiffrin estaba en cuarentena la semana pasada. Ella ha ganado cuatro de los cinco eslalons de esta temporada y lidera las posiciones en la disciplina por 140 puntos sobre Shiffrin al restar cuatro carreras. La estadounidense continuó de líder general, con 115 puntos más que su rival eslovaca. Su déficit inmenso en el ranking del eslalon ha concientizado a Shiffrin de que no tiene "nada que perder" ya que ganar un séptimo título de temporada en su disciplina más fuerte parece complicado para ella. "Ya no estoy compitiendo por el globo. Han sucedido demasiadas cosas este año así que solo intento hacer lo mejor en cada corrida", dijo la estadounidense. "Estas dos corridas hoy, es el mejor entrenamiento que puedo tener", continuó ella. "Es buena práctica, física y mentalmente. Si no hay otra opción, me estoy volviendo a encarrilar, paso a paso, y hoy es un paso muy, muy grande". Aún así, Vlhova permaneció un paso delante de para su tercera victoria consecutiva en la tradicional primera carrera de eslalon del año calendario, la cual la estadounidense había ganado cuatro veces entre 2013 y 2019. "Fue muy difícil porque las condiciones no eran muy perfectas", dijo Vlhova, quien ha ganado 11 de los últimos 17 eslalons de Copa del Mundo. "Además, Zagreb es muy largo, así que cuando entras al último tramo, empiezas a sentir tus piernas, y tienes que respirar de nuevo y volver a empezar". La superficie de nieve suave en la pista de Crveni Spust y las ráfagas que batían remolinos de hojas resultaron en condiciones desafiantes, y la carrera debió ser interrumpida después de 17 competidoras en la segunda manga pues los organizadores quitaron la bandera de la meta por motivos de seguridad entre vientos en aumento. Liensberger fue una de muchas competidoras que perdieron bastante tiempo, o se salieron de la pista, atravesando un hoyo en la superficie de la nieve unos 15 segundos después de comenzar. Shiffrin y Vlhova eligieron una línea más ancha para evitar el obstáculo y despejar la próxima puerta sin problemas, y a la vez ganarle un segundo a la mayoría de las competidoras. Wendy Holdener, quien fue tercera después de la manga inicial, también tuvo dificultades en ese punto y cayó a la cuarta posición, justo por delante de Ali Nullmeyer. La esquiadora canadiense registró el segundo tiempo más rápido para una corrida y mejoró de 17ma. para el mejor resultado de su carrera. Al menos siete competidoras, incluyendo tres del equipo suizo, tuvieron que perderse el evento luego de dar positivo por COVID-19, lo cual requiere una cuarentena de 10 días y una prueba negativa antes de que se le permita a las competidoras volver al circuito. No se permitieron espectadores en la carrera a las afueras de la capital croata, que usualmente figura entre los eventos más visitados en el calendario femenino. La Copa del Mundo femenina continua con un eslalon gigante y un eslalon en Kranjska Gora este fin de semana, un evento que se mudó de otro centro turístico esloveno, Maribor, por falta de nieve.
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