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Auckland Blues, el primer campeón del Super 12

El Super 12 de 1996 fue el primer torneo disputado entre franquicias profesionales de Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica. Se jugaron 69 partidos, en dónde se marcaron 442 tries, con un promedio de 6,41 por encuentro.

El 29 de febrero se disputaron los primeros dos cotejos del nuevo certamen. Allí, Blues superó a Hurricanes por 36 a 28 en Palmerston North, mientras que Waratahs hizo lo propio con Northern Transvaal, por 32 a 11, en Sídney.

El resto de esa histórica primera jornada la completaron Natal Sharks y Western Province (28-22) en Durban; Chiefs y Crusaders (27-26) en Hamilton; Highlanders y Reds (57-17) y Brumbies y Transvaal (13-9) en Canberra.

La etapa regular fue de once fechas, dónde terminaron punteros Reds y Auckland Blues, con 41 unidades cada uno. En semifinales, Natal superó a Reds en Brisbane por 43 a25 y Blues a Northern Transvaal, por 48 a 11, en Auckland.

El cotejo decisivo se jugó en Nueva Zelanda, en el mítico Eden Park el 25 de mayo de 1996, dónde el conjunto local superó a su par sudafricano 45 a 21. El argentino Federico Méndez fue suplente para el equipo subcampeón.

Auckland Blues, el campeón, jugó 13 partidos en 1996, de los cuáles obtuvo diez triunfos y tres derrotas. Además, contaba con Jonah Lomu y Carlos Spencer entre sus filas y su entrenador era Graham Henry. Los que superaron al entonces campeón de esa temporada fueron Brumbies, en Canberra por 40 a 34, Reds, en Brisbane por 51 a 13, y Transvaal, en Johannesburgo por 34 a 22.

En el torneo el equipo de Nueva Zelanda sumó un total de 501 tantos a favor y recibió 386. En cuanto a los tries, apoyó 70 y le marcaron 44.

Como local ganó los siete encuentros que jugó en su país (todos en Auckland salvo la goleada de la sexta fecha frente a Highlanders por 51 a 29 que se jugó en Pukekohe). En tanto, como visitante obtuvo un rendimiento del 50 por ciento, tres victorias y tres derrotas (una en Sudáfrica y dos en Australia).

El dato sobresaliente es que superó a los cuatro conjuntos de su país (39-31 vs. Chiefs; 51-29 vs. Highlanders: 49-18 vs. Crusaders, y 36-28 vs. Hurricanes). Ante los equipos australianos, terminó con saldo negativo, ya que perdieron frente a Reds y Brumbies; y sólo vencieron a Waratahs, por 56 a 44.

Frente a los sudafricanos superaron a Natal Sharks en la final, por un contundente 45 a 21, y a Northern Transvaal, en semifinales, por 48 a 11. En la etapa regular, perdieron el único cotejo frente a equipos africanos (Transvaal, 34 a 22 en Johannesburgo) y vencieron a Natal (30-23), a Northern Transvaal (30-26) y Western Province (48-30).

El goleador de ese primer torneo fue el australiano Matthew Burke (Waratahs) con 157 tantos, seguido por John Eales (Reds) con 155 unidades, mientras que el tercero del podio fue Jannie Kruger (Northern Transvaal) con 139 puntos.

Los ingoles fueron conquistados por los jugadores de Natal Sharks. James Small apoyó en trece ocasiones y André Joubert en once; seguidos por el wing del campeón, Joeli Vidiri con 10 tries.

SINTESIS

Auckland Blues (45): Adrian Cashmore; Jonah Lomu, Johnny Ngauamo, Eroni Clarke y Joeli Vidiri; Carlos Spencer y Ofisa Tonu'u; Zinzan Brooke (cap), Michael Jones y Andrew Blowers; Charles Reichelmann y Robin Brooke; Craig Dowd, Sean Fitzpatrick y Olo Brown.
Completaron el plantel: Jarrod Cunningham, James Kerr, Dylan Mika, Michael Scott, Chris Rose, Jason Chandler, Errol Brain, Cameron Rackham, Kevin Nepia, Greg Cooper, Waisake Sotutu, Lee Stensness y Richard Fromont.
Entrenadores: Graham Henry y Mac McCallion.

Tries: Blowers (2), Lomu, Spencer, Clarke, Riechelmann.
Conversiones: Cashmore (3)
Penales: Cashmore (3).

Natal Sharks (21): Andre Joubert; James Small, Jeremy Thomson, Dick Muir y Cabous van der Westhuizen; Henry Honiball y Kevin Putt; Gary Teichmann (cap), Wayne Fyvie y Wickus van Heerden; Stephen Atherton y Mark Andrews; Ollie le Roux, John Allan y Adrian Garvey.
Suplentes: Jozuzi Joubert, Roland de Marigny, Robert du Preez, Dieter Kriese, John Slade, Federico Méndez.
Entrenador: Ian McIntosh.

Tries: Joubert y Small
Conversión: Honiball
Penales: Honiball (3)

Estadio: Eden Park, de Auckland
Referee: Wayne Erickson (Australia)

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