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En 1998, Crusaders le dio inicio a una sana costumbre: la de ser campeón

En la tercera temporada del Super 12, Canterbury Crusaders se convirtió en la segunda franquicia de Nueva Zelanda en obtener el título. Esta vez terminando con el reinado de los Auckland Blues, quiénes habían obtenido las coronas de 1996 y 1997.

Crusaders ganó el cotejo decisivo en el mítico Eden Park, por 20 a 13, luego de una primera etapa en la que se imponían por sólo 3 a 0. En el complemento, luego de estar igualados en 13 tantos, llegó el try clave apoyado por James Kerry que fue convertido por Andrew Merthens para darle el título por primera vez en su historia al conjunto de Christchurch.

Con 69 partidos disputados en la temporada, la etapa regular finalizó con Auckland Blues en la cima (nueve victorias y dos derrotas), seguido por Canterbury Crusaders (8/3), Sharks (7/4) y Otago Highlanders (7/4).

Las semifinales tuvieron dos choques espectaculares: Blues que superó a Highlanders por 37 a 31 y Crusaders que hizo lo propio ante Sharks por 36 a 32.

El encuentro decisivo se jugó por tercer año consecutivo en el Eden Park, entre las dos franquicias de Nueva Zelanda. Era la primera final que jugaban dos equipos de un mismo país, ya que Blues se había medido en 1996 ante los sudafricanos de Natal Sharks y en 1997 frente a los australianos de Brumbies. Los bicampeones defensores nunca habían perdido ante elencos kiwis, ya que llegaban a su tercera definición consecutiva con trece victorias seguidas.

El historial de Crusaders ante Blues tampoco era muy favorable. Sufrieron derrotas las tres veces que se habían enfrentado: en Christchurch, por un abultado 49 a 18 en 1996 y 31 a 24 en 1998, y en Pukekohe, por la mínima diferencia (29 a 28) en 1997.

Los tantos de Crusaders en la definición fueron anotados de la siguiente manera: los tries los apoyaron Maxwell y Kerry, y también hubo dos penales y dos conversiones de Andrew Mehrtens. Además, contaba entre los titulares con Scott Robertson, actual head coach del equipo.

La franquicia de Christchurch no llegaba como favorita a Auckland, teniendo en cuenta el arranque negativo con tres derrotas en las primeras cuatro fechas. Sin embargo, después de la sexta jornada encadenaron nueve victorias consecutivas que los potenciaron para quitarles el trono de bicampeón a Blues.

Merthens fue el goleador del nuevo campeón y, además, del torneo (206 tantos); marca que representó un récord de puntos para el Super 12. Adrian Cashmore de Blues con 180 puntos y Jon Preston de Hurricanes (112) tantos se ubicaron detrás del “10 y goleador”, que también fue figura con la camiseta de los All Blacks (70 caps y 962 tantos).

Con 10 tries, Jeff Wilson de Highlanders, Joeli Vidiri de Blues y Stefan Terblanche de Sharks fueron los trymans de aquel certamen.

Crusaders ganó diez partidos y perdió tres para llegar a su primer festejo. Anotó 396 tantos y recibió 305 (+ 91), con 43 tries a favor y 37 en contra (+6). En Christchurch perdieron una sola vez, justamente frente a Blues, en la quinta fecha por 31 a 24. El resto de los partidos en su cancha fueron victorias, ante Waratahs, Bulls, Brumbies, Stormers, Highlanders y Sharks. Como visitante cayeron en los primeros dos cotejos (Chiefs y Reds), para luego encadenar una serie de cuatro éxitos consecutivos (Hurricanes, Lions, Sharks y Blues).

SINTESIS

Auckland Blues (13): Adrian Cashmore, Joeli Vidiri, Eroni Clarke, Lee Stensness, Caleb Ralph, Carlos Spencer, Ofisa Tonu'u, Xavier Rush, Mark Carter, Michael Jones (cap), Robin Brooke, Royce Willis, Olo Brown James Christian, Craig Dowd.

Puntos:
Try:
James Christian
Conversión: Adrian Cashmore
Penal: Adrian Cashmore
Drop: Adrian Cashmore

Canterbury Crusaders (20): Daryl Gibson, James Kerr, Tabai Matson, Mark Mayerhofler, Norm Barryman, Andrew Mehrtens, Aaron Flynn, Steve Surridge, Scott Robertson, Todd Blackadder (cap), Reuben Thorne, Norm Maxwell, Stu Loe, Mark Hammett, Kevin Nepia.
Ingresaron: Tony Marsh, Blair Feeney, Daryl Lilley, Angus Gardiner y Greg Feek.
Entrenador: Wayne Smith

Puntos:
Tries:
Norm Maxwell y James Kerr
Conversiones: Andrew Mehrtens (2)
Penales: Andrew Mehrtens (2)

Árbitro: Paddy O'Brien (Nueva Zelanda)
Estadio: Eden Park.

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