No es que no tengan suficientes en número, pero fuera de George Pickens no hay otro que garantice estadísticas rentables
PITTSBURGH -- Al enviar a Diontae Johnson a los Carolina Panthers en marzo, los Pittsburgh Steelers canjearon a un receptor abierto que representó 717 yardas y cinco touchdowns en la temporada 2023, bueno para el 21 por ciento de todas las yardas aéreas y el 31 por ciento de las yardas entre receptores abiertos y en segundo lugar después de George Pickens.
Las cinco anotaciones de Johnson, también quedaron en el segundo lugar del equipo con Pickens, representaron el 17 por ciento de los touchdowns de los Steelers la temporada pasada.
Sin embargo, desde entonces, los Steelers han agregado más de 1,300 yardas aéreas y 14 recepciones de anotación a su plantel. ¿El único problema? Esas cifras son las yardas combinadas de cuatro jugadores: tres receptores abiertos de la NFL y una selección de novato. Si se eliminan las estadísticas de Roman Wilson de su último año en Michigan, las tres incorporaciones de receptores abiertos más prominentes de los Steelers en la agencia libre tienen un total combinado de 512 yardas y cuatro touchdowns.
El nuevo mariscal de campo Russell Wilson tiene un claro receptor número uno en George Pickens, quien lideró al equipo con 1,140 yardas hace un año, pero más allá del receptor abierto de tercer año, el resto del grupo es una heterogénea mezcla, y las opciones para agregar otro receptor destacado a una mezcla de jugadores de rol están desapareciendo rápidamente.
De esos cuatro recién llegados (Van Jefferson, Quez Watkins, Scott Miller y Wilson) ninguno tiene posibilidades de ser el segundo receptor. El cuerpo de receptores de los Steelers que se mantuvieron más allá de Pickens también carece de una opción N° 2 clara. Los Steelers liberaron a Allen Robinson II, quien tuvo 280 yardas en recepción y ningún touchdown en su única temporada con el equipo, a principios de esta temporada baja, convirtiendo a la selección de cuarta ronda de 2022, Calvin Austin III, en el único receptor que regresa que registró yardas aéreas en 2023, su primera temporada después de una lesión que puso fin a su campaña durante su campo de entrenamiento de novato en 2022. Además de Austin, los Steelers también tienen actualmente cinco receptores en la lista que no tuvieron una sola recepción en 2023.
Aunque el nuevo coordinador ofensivo Arthur Smith a menudo utiliza alas cerradas y alternativas como el corredor Cordarrelle Patterson en un sistema basado en el juego terrestre, los Steelers aún necesitan un cuerpo de receptores abiertos para estirar el campo. Tienen el marco para un grupo de receptores abiertos funcional y de posición flexible, uno que presenta a Pickens como una amenaza vertical y una máquina de yardas después de la recepción, a Jefferson como otra opción vertical, a Wilson como un receptor y bloqueador de ranura y a Austin como un receptor de tamaño insuficiente pero versátil.
"Como organización, sentimos el valor que él agrega a este equipo", dijo Smith después de seleccionar a Wilson el mes pasado. "Creo que la realidad en la NFL, semana tras semana, estás hablando de tal vez 1,100 jugadas en la temporada regular y, con suerte, más jugadas hasta febrero. Así que necesitas profundidad. Y ciertamente puedes tener planes de juego [diferentes], y si tienes una lesión en algún lugar y no tienes muchachos que puedan entrar, tendrás que adaptar tu plan. Entonces, si tienes muchachos que son versátiles y conocen más de una posición, eso es mucho. Es un valor añadido el día del partido, especialmente siendo un jugador joven".
Aun así, no necesariamente hay un receptor lo suficientemente fuerte en la plantilla actual como para evitar que las defensas sofoquen a Pickens. Eso significa buscar más candidatos externos, de los cuales hay pocos. Agentes libres como Odell Beckham Jr., Tyler Boyd y DJ Chark Jr. han firmado con otros equipos desde el draft de la NFL, mientras que los potenciales candidatos Brandon Aiyuk (49ers) y Courtland Sutton (Broncos) aparentemente han sido retirados del mercado. Los Steelers podrían ir por agentes libres, incluidos Marquez Valdes-Scantling, Zay Jones, Mecole Hardman, Hunter Renfrow o Michael Thomas, o también podrían monitorear los recortes posteriores al 1 de junio para buscar otras opciones como las posibles bajas en la plantilla Darius Slayton y Kadarius Tony. El joven y prometedor receptor Ben Skowronek, en el último año de su contrato de novato, casi llega al mercado, pero Los Angeles Rams llegaron a un acuerdo el jueves para enviarlo a los Houston Texans en lugar de liberarlo.
Los Steelers tienen más de 18 millones de dólares en espacio salarial, lo que les permite flexibilidad monetaria para hacer un movimiento algo significativo en la posición, y luego de la ronda final del draft de la NFL, el gerente general Omar Khan dejó la puerta abierta para agregar otro jugador significativo cuando se le preguntó si reclutar a Wilson era suficiente para completar el grupo de receptores.
"Ya veremos", dijo Khan. "Lo dije antes, si alguna vez hay una oportunidad de mejorar el equipo, la analizaremos y, si tiene sentido, la buscaremos. Pero reestructuramos el acuerdo de Alex [Highsmith], y nos coloca en una posición para ser flexibles con algunas cosas si existe la oportunidad de hacer algo".
Pero cuanto más esperen los Steelers, menos opciones tendrán disponibles.