El 7 de abril de 2018, la noche en que se convirtió en campeón de peso ligero de UFC, Khabib Nurmagomedov ofreció un mensaje claro de que las jugarretas que habían plagado la división durante casi dos años habían terminado.
"Les dije que cambiarían este juego", dijo Nurmagomedov después de vencer a Al Iaquinta para ganar el cinturón vacante. "Ahora solo hay un campeón. No más campeones falsos. No más campeones que nunca defiendan su título. Ahora UFC tiene un campeón, y este campeón quiere defenderse".
Los comentarios de Nurmagomedov fueron una referencia obvia a Conor McGregor, el hombre que había sostenido el cinturón antes que él. Tan cautivador como había sido el ascenso de McGregor para convertirse en un campeón de dos pesos en 2016, su reinado real sobre las divisiones de 145 y 155 libras fue indudablemente deslucido.
McGregor celebró el campeonato de peso pluma del UFC durante 350 días y no lo defendió ni una vez. Tuvo el título de peso ligero durante 511 días, también sin una sola defensa. Esos períodos de tiempo ocupan el cuarto y el segundo lugar, respectivamente, entre los títulos más largos de UFC sin defensa. Los otros dos luchadores en esa lista no pudieron defender sus cinturones debido a una lesión. McGregor estaba sano.
Lo que Nurmagomedov (27-0) estaba realmente prometiendo en 2018 fue una nueva era en el peso ligero. Los contendientes merecedores ya no tendrían que preocuparse por nunca tener una oportunidad por el título, como lo hicieron cuando McGregor se sentó mientras perseguía a retadores y días de pago más grandes. Nunca volvería a existir la necesidad de algún campeón interino "falso". Nurmagomedov se comprometió a mantenerse lo suficientemente ocupado como para mantener la división en movimiento.
Ahora, 17 meses desde que Nurmagomedov reclamó el campeonato de peso ligero, sería difícil argumentar que ha cumplido su promesa.
Ha registrado solo una defensa del título, contra McGregor en octubre. Inmediatamente después de esa pelea en UFC 229, que, simbólicamente, se sintió como el verdadero final de la era McGregor, Nurmagomedov saltó de la jaula para enfrentarse a la esquina del irlandés. Eso resultó en una suspensión de nueve meses e, irónicamente, la creación de un título interino de peso ligero a principios de este año.
El sábado, Nurmagomedov intentará unificar nuevamente el título de las 155 libras, cuando se enfrente al campeón interino Dustin Poirier (25-5) en Abu Dhabi, Emiratos Árabes Unidos. El UFC 242 está construido alrededor de Nurmagomedov, que es un musulmán devoto y muy popular en el Medio Oriente. Aunque no lamenta las acciones que llevaron a su suspensión, de hecho, dice que pelearía con McGregor a la vista, en la calle, hasta el día de hoy, parece ansioso por volver al trabajo. Para cumplir con lo que una vez prometió.
"Siempre quiero pelear", dijo Nurmagomedov a ESPN. "Tengo cinturón; necesito defender. Por supuesto, en el futuro voy a terminar [mi carrera], pero en este momento todavía tengo hambre. Quiero competir".
El mero hecho de que Nurmagomedov se enfrente a Poirier este fin de semana es una señal de que la división podría estar volviendo a la normalidad. Poirier ganó el título interino en abril al derrotar al campeón de peso pluma Max Holloway. Si Holloway hubiera ganado, una pelea de campeón contra campeón con Nurmagomedov habría sido un evento de gran éxito, mucho más grande que esta pelea contra Poirier. Sin embargo, una vez que Poirier ganó, Nurmagomedov no hizo ningún intento de buscar un retador con un nombre más grande. McGregor, por el contrario, nunca mostró interés en enfrentar a Tony Ferguson mientras era campeón, a pesar de que Ferguson ganó un título interino.
Nada de esto es para sugerir que McGregor evadió activamente sus responsabilidades como campeón. Los movimientos que hizo mientras estaba en la cima eran comprensibles. Después de ganar la corona de las 145 libras, inmediatamente quiso subir de peso y tener dos títulos simultáneamente, algo que nunca se había hecho. Y cuando logró eso, esencialmente quiso una oportunidad única en la vida, un lucrativo combate de boxeo contra Floyd Mayweather, a la realidad. Pero el impacto que esas decisiones tuvieron en dos divisiones fue, sin embargo, negativo.
Nurmagomedov fijando su mirada en Poirier, incluso cuando sale de lo que fue la pelea más grande en la historia de UFC, contra McGregor, es refrescante. Pero para él es simplemente la progresión natural de ser un campeón.
"Honestamente, me sorprendió cuando ganó", dijo Nurmagomedov sobre Poirier. "Creo que Max Holloway lo va a vencer, pero muestra buenas habilidades, buen corazón ... Creo que en este momento Dustin Poirier, es un campeón interino, un oponente muy duro. Tengo que vencerlo".
"Y después de esta pelea, tengo que pelear con Tony Ferguson. Tengo que vencerlo. Hacer que mi legado sea más grande con cada pelea".
Cada movimiento que Nurmagomedov haga entre ahora y el final de su carrera se hará con una sola cosa en mente: el legado.
Es por eso que no solo aceptó una pelea contra Poirier, el contendiente número uno de la división, sino que también quiere pelear. Y es por eso que está tan dispuesto a poner el nombre de Ferguson como el siguiente en la fila. Ferguson está en una racha de 12 victorias consecutivas, pero ha luchado por captar la atención de la corriente principal por ello. Es el tipo de oponente que un luchador podría querer esquivar. Sin embargo, Nurmagomedov cree que una pelea entre él y Ferguson es el enfrentamiento "más importante" que UFC podría hacer en cualquier división.
"Él quiere ser el mejor de todos los tiempos, y personalmente me siento con dos o tres defensas más del título, lo hará", dijo Javier Méndez, entrenador de Nurmagomedov. "Cien por ciento, siente una obligación con el título. Es por eso que no rechaza a los retadores. La única vez que no luchará es [durante el período de ayuno musulmán anual] Ramadán. Eso es todo. Aparte de eso, [si ] él está sano, está diciendo: ‘Vamos’ No quiere escoger peleas".
El legado incluso influye en las decisiones de Nurmagomedov sobre los acuerdos de patrocinio. A diferencia de McGregor, que no solo se embolsó un montón de dinero de patrocinio, sino que fue tan lejos como para comenzar su propia compañía de whisky, Nurmagomedov rechazó varias asociaciones lucrativas en el último año, según su gerente, Ali Abdelaziz, solo porque sintió que exigirían demasiado de su tiempo
"Es muy exigente con los patrocinadores porque la mayoría de los patrocinadores requieren apariciones y tiempo", dijo Abdelaziz. "Elegimos los patrocinadores correctos para él, los que tal vez no tienen tantos requisitos. Khabib viaja mucho. Si él también comienza a buscar patrocinadores, no tendrá tiempo para entrenar. No todo es sobre el dinero para él. Tiene que entrenar".
Adjunto al legado que Nurmagomedov está tratando de dejar atrás es una cosa que dice que podría prescindir: la fama. A pesar de sus intenciones abiertas de mantenerse reservado, ha alcanzado casi 16 millones de seguidores en Instagram. En una entrevista reciente con una tienda rusa, su padre dijo que todos los días en su aldea de Daguestán se le acercan pequeñas multitudes de personas que solicitan ayuda financiera.
Una de las razones por las que Nurmagomedov se entrenó para esta próxima pelea en la American Kickboxing Academy en San José, California, fue para alejarse de la atención constante que recibe en su país de origen. E incluso en San José, los fanáticos y los buscadores de autógrafos se alinean regularmente fuera del gimnasio para verlo. Según Méndez, un grupo recientemente rompió una puerta de vidrio que conducía al gimnasio cuando descubrieron que Nurmagomedov no estaría allí el día que lo visitaron.
"Aquí aparece más gente buscando a Khabib que cualquier otro luchador que hayamos tenido aquí", dijo Méndez. "Eso incluye a Cain Velasquez, 'DC' [Daniel Cormier], Luke Rockhold. Vienen de todo el mundo y simplemente se quedan ahí afuera, esperándolo. Están aquí todos los días".
Nurmagomedov ha presenciado que la fama y el dinero descarrilan a otros campeones, incluido su predecesor en el peso ligero. ¿Por qué podría Khabib ser inmune a un destino similar? La respuesta tal vez esté contenida en esa promesa que hizo en abril de 2018.
A pesar de su récord invicto, el título de UFC y el hecho de que viene de la pelea más grande en la historia de MMA, todavía hay trabajo por delante para Nurmagomedov. Si todo va bien, le gustaría pelear tres veces en los próximos ocho meses. Reconoce que algún día estará "libre" de los rigores del entrenamiento que ha conocido desde que era un niño, pero no antes de que su legado esté completo.
"Todavía tengo hambre, sigo concentrado", dijo Nurmagomedov. "Tengo muchas ganas de competir con los mejores luchadores del mundo. Es por eso que vengo a UFC. Es por eso que firmo con UFC. Es por eso que entreno toda mi vida".