ERA UNA noche de principios de abril, y el Miami Heat acababa de ponerse al frente por 18 puntos con 1:36 por jugar contra los Chicago Bulls. Era hora de llamarlo. Entonces, cuando el entrenador Erik Spoelstra miró hacia su banco, gritó un nombre familiar.
Udonis Haslem, ahora de 41 años y con canas dispersas para demostrarlo, se levantó, caminó hacia la mesa del anotador y se registró.
Haslem, ahora en su temporada número 19, no fue reclutado en 2002 y jugó en Francia durante un año antes de llegar a la liga con el equipo de su ciudad natal.
Cuando Haslem ingresó al juego contra los Bulls esa noche, pisó la cancha con otros cuatro jugadores no reclutados en el draft: Duncan Robinson, Haywood Highsmith, Omer Yurtseven y Gabe Vincent.
Todos los equipos usan jugadores no reclutados, una realidad en una liga con 510 puestos en el roster (incluidos contratos bidireccionales) y solo 60 reclutas por temporada. Sin embargo, Miami se convirtió en el cuarto equipo en la historia de la NBA esta temporada en usar al menos cinco jugadores no reclutados en al menos 65 juegos, según la investigación de ESPN Stats & Information. De los cuatro equipos, el Heat es el único con récord ganador.
El Heat ha perfeccionado el arte de ganar con talento no seleccionado en el draft, porque tienen que hacerlo.
Pat Riley, presidente del equipo de Miami desde 1995, se ha esforzado por buscar grandes nombres a través de cambios y la agencia libre durante su mandato. La estrategia ha funcionado: los campeonatos de 2006, 2012 y 2013 la respaldan.
Cuando llegó por primera vez a Miami, realizó cambios por Alonzo Mourning y Tim Hardaway. Luego vinieron Eddie Jones y Brian Grant en 2000. Y Lamar Odom en 2003. Odom y Grant se usaron en el acuerdo para adquirir a Shaquille O'Neal en 2004. Y luego fue la decisión de incorporar a LeBron James y Chris Bosh en 2010. En 2019, Riley trajo a Jimmy Butler.
Pero ese tipo de nombres a menudo vienen con grandes salarios. A menudo también significa que las selecciones se mueven. Desde que asumió el cargo, Riley ha hecho solo 14 selecciones de primera ronda en 26 drafts, y tres de ellos fueron canjeados en acuerdos de la noche del draft.
Para hacer eso, y tener éxito, Miami tiene que sacarle provecho a sus firmas de jugadores no reclutados.
“Es una filosofía de nuestra organización”, dijo Spoelstra a ESPN. "Lo hemos hecho durante varios años. Sabemos lo que estamos buscando. No estamos para todos, pero nos encanta ser creadores de sueños".
ERA LA PRIMAVERA DE 2018, y Chet Kammerer, un veterano miembro del departamento de personal de jugadores del Heat, estaba trabajando con jugadores para el próximo draft de la NBA, uno en el que el Heat en realidad no tenía ninguna de sus selecciones.
En un entrenamiento privado en Los Ángeles, vio a un jugador que no estaba en muchos tableros de draft, pero sintió que personificaba lo que su equipo había encontrado con tanta frecuencia: un prospecto no anunciado, con un papel definido, que podría ser un pilar durante los años por venir.
Ese jugador era Duncan Robinson, el ex transferido de División III convertido en estelar en Michigan.
Kammerer se dirigió a uno de los representantes del entonces joven de 24 años. “Entonces, ¿cuál es el plan del chico?” preguntó Kammerer.
“Uh, este es nuestro primer entrenamiento”, respondió el representante. “No tenemos un plan”.
Pero Kammerer tuvo su propia idea. Se volvió hacia su teléfono y marcó.
"Acabo de terminar el mejor entrenamiento de tiro que he visto", le dijo a Spoelstra.
El entrenador en jefe preguntó con entusiasmo quién era el joven prospecto prometedor. Duncan Robinson, le dijo Kammerer.
“¿Te refieres al sexto hombre de Michigan?”, Spoelstra preguntó con incredulidad.
Y así fue como el Heat fijó su mirada en el Sexto Hombre del Año 2017-18 del Big Ten después de su primer entrenamiento profesional.
Después de no ser seleccionado en el draft, Robinson se inscribió para ser parte del equipo de la liga de verano de Miami. Durante siete juegos en las ligas de Sacramento y Las Vegas, Robinson promedió 12.4 puntos, acertando un impresionante 21 de 38 desde el arco.
Esa actuación lo ayudó a ganarse un contrato bidireccional con el Heat. A partir de ahí, Robinson pasó un tiempo con el equipo de la G League de Miami, el Sioux Falls Skyforce. Para cuando llegó la temporada 2019-20, Robinson se había ganado un puesto de titular.
El verano pasado, Robinson firmó el contrato más grande en la historia de la NBA para un jugador no reclutado: $90 millones por cinco años.
La historia de Robinson es familiar dentro de la franquicia de Miami. Paso 1: encuentra un prospecto. Paso 2: dale una oportunidad. Paso 3: míralo triunfar.
“Te daremos la misma oportunidad que le daremos a la primera selección del draft”, dice Haslem. “Tienes que trabajar duro. Pero les damos a todos esa confianza. Creemos en el liderazgo en todos los niveles”.
La receta del Heat para el éxito es así de simple. Si bien no todos los jugadores que el Heat descubre se convierten en una historia de éxito, la organización es consistente en sus criterios de búsqueda.
“Personas comprometidas con el trabajo y ese proceso”, dice Spoelstra. “Nuestro cuerpo técnico, la mayoría de ellos son productos de nuestro programa de desarrollo de jugadores. Hacen un trabajo excepcional”.
Max Strus, por su parte, dice que todo se reduce a que el equipo se preocupa por los jugadores individuales.
“Quieren trabajar contigo y que luzcas genial”, dice Strus. “Cuando te entregas por completo a la cultura y al trabajo, te recompensan por todos los esfuerzos que pones en él... Eso es realmente lo más importante que separa al Heat de muchas otras organizaciones: cuánto les importa y buscar desarrollar muchachos”.
Spoelstra dice que el desarrollo de los jugadores se reduce al trabajo realizado por veteranos como Haslem.
“Eso es realmente lo más importante. Puedes hacer todo el trabajo, pero si tus veteranos no están realmente promoviendo y facilitando eso, es realmente difícil para los jóvenes en esta liga”, dice Spoelstra. “Nuestros veteranos han sido excepcionales”.
Y el veterano más grande de todos lidera ese cargo.
“La razón por la que podemos hacer que estos muchachos trabajen duro es que incluso antes de hablarles a ellos sobre el baloncesto, les hacemos saber que son parte de la familia y que queremos lo mejor para ellos”, dice Haslem.
“Entiendo que tu carrera podría no estar aquí todo el tiempo que quieras, pero mientras estés aquí, voy a invertir en ti para que puedas sacar lo mejor de tu carrera sin importar a dónde vayas”.
Y ellos escuchan.
“Como un tipo no reclutado, entras en esta organización y usas esta camiseta, no necesitas mirar más allá de (Haslem)", dice Robinson. "Él ama a los desfavorecidos. Ama a los muchachos con fichas sobre sus hombros. Eso encaja perfectamente".
ROBINSON FUE titular en todos menos 16 juegos en las últimas tres temporadas regulares para el Heat.
Su rol cambió al final de la temporada regular de 2021-22. Spoelstra envió a Robinson a la banca y movió a Strus, otro jugador no reclutado, a la alineación titular. Con Strus como titular, Miami tuvo marca de 14-2.
“Es un ambiente competitivo”, dice Strus. “Se adapta a tipos como nosotros porque solo estamos tratando de aprovechar cada oportunidad porque nunca se sabe cuándo vas a tener una o si alguna vez tendremos una en primer lugar”.
Robinson no perdió el ritmo.
Anotó 27 puntos en la victoria del Juego 1 de Miami por 115-91 sobre los Atlanta Hawks el domingo, igualando su mejor total durante un juego en la temporada regular, y estableció un récord de playoffs del Heat con ocho triples.
Los jugadores no reclutados de Miami acumularon casi el 40% de sus puntos totales esta temporada, el segundo mejor en la NBA. Robinson (10.9 puntos por partido), Strus (10.6 PPJ), Caleb Martin (9.2 PPJ) y Gabe Vincent (8.7 PPJ) representaron casi el 80% de esos 3,595 puntos.
El 17 de diciembre de 2021, contra Orlando Magic, los jugadores no reclutados de Miami sumaron 83 puntos, la segunda mayor cantidad de cualquier equipo esta temporada. De hecho, hubo 14 instancias de jugadores no reclutados que anotaron 70 puntos o más en un juego de temporada regular en 2021-22, según la investigación de ESPN Stats & Information. El Heat tuvo ocho de ellos.
Y necesitaron a todos, pues Jimmy Butler, Kyle Lowry, Bam Adebayo y Tyler Herro perdieron 86 juegos combinados.
Cuatro de los cinco primeros en juegos jugados esta temporada para el Heat fueron jugadores no reclutados: Robinson (79), Vincent (68), Strus (68) y Dewayne Dedmon (67). P.J. Tucker, seleccionado en la segunda ronda del draft de 2006, fue segundo en esa lista con 71.
Ese balance llevó al Heat a una temporada de 53 victorias, la primera temporada de 50 victorias en South Beach desde el último año del Big Three en 2013-14, y un sembrado número 1.
“No tenemos la libertad que tenían los reclutas”, dice Haslem. “No tenemos el lujo de cometer los errores que cometieron los reclutas. No tenemos el lujo de ser flojos como los reclutas. No tenemos el lujo de no saber las jugadas que no sabían los reclutas. Nosotros no podemos darnos el lujo de no jugar duro como los reclutas. No tenemos esos lujos cuando no te escogen en el draft”.