El tráfico en el vestidor de los Boston Celtics tiende a variar antes de los partidos, pero usualmente no hay falta de actividad, mientras los jugadores se visten o caminan hacia las zonas anexas de entrenamiento y ejercicios. Antes de un partido la semana pasada en el TD Garden, Al Horford se sentó sólo en su esquina, comiendo su acostumbrada merienda previa a los partidos y estudiando videos. Se le indicó que los otros 14 vestidores estaban vacíos. "Cada quien tiene su rutina, eso creo", dijo Horford, encogiéndose de hombros.
Durante nueve temporadas, Horford raramente dejó la comodidad de su rutina con los Atlanta Hawks. Incluso, cuando Horford alcanzó la agencia libre este verano, uno llegaba a preguntarse si Atlanta sería su única casa en la NBA. Sin embargo, tomando en cuenta el querer estar en el ocaso de su carrera en la NBA con un equipo capaz de emerger como un verdadero contendor (como Atlanta nunca ha podido ser), Horford hizo la difícil decisión de salir de su zona de comfort al firmar un contrato por cuatro años y $113 millones con los Celtics. Este viernes, Horford regresa a Atlanta por primera vez vistiendo un uniforme de equipo visitante cuando los Celtics se enfrenten a los Hawks (ESPN, ESPN Deportes y en América Latina, 8 p.m.
Hora del Este/Bogotá, 10 p.m. Buenos Aires).
En su típica forma, Horford ha desestimado el ruido hecho por su regreso. Admite que será "distinto" y dijo que está genuinamente ansioso por la experiencia. Igualmente se muestra incómodo cuando el tema de su retorno desvía la atención del baloncesto inspirado que los Celtics han jugado últimamente, ganando 11 de sus últimos 14 compromisos, distinguiéndose como una fuerza en la Conferencia del Este, pisándole los talones a los Cavaliers y Raptors.
"Es el profesional consumado. No le importa la individualidad para nada", dijo el escolta de los Celtics Isaiah Thomas. "Su esfuerzo se concentra en el equipo, sin importar la situación. Mantiene la cabeza tranquila sin importar la situación. Es el hombre calmado en este lugar. A la vez, está consciente de la importancia de los partidos. Quieres jugar bien, quieres vencer a tu viejo equipo. Pero ese es nuestro trabajo. Tenemos que hacer el trabajo para él y asegurarnos que pueda jugar bien y, lo más importante, conseguir la victoria".
Horford ha valido cada centavo de la inversión hecha por los Celtics en él de $113 millones, desde el segundo que acordara firmar con Boston este verano. Al comprometerse con los Celtics, Horford ha roto con la idea que los agentes libres de alto calibre no firmaban con Boston. Su contratación hizo que otros jugadores de élite (tales como el también agente libre Kevin Durant) consideraran seriamente a los Celtics. La presencia de Horford ha mejorado el nivel de los Celtics, elevándolos en la percepción que se tenía de ellos: de un equipo pequeño merecedor de cariño a uno de los pocos clubes en la Conferencia del Este que seriamente disputan la supremacía de los Cavaliers. Esa es una de las razones por las cuales, al momento de ser preguntado por su momento favorito del 2016, el entrenador de los Celtics Brad Stevens respondió que fue la firma de Horford.
"No solamente por lo que representa como jugador, sino por el calibre de persona que es, ver que tiene muchas cosas a su favor, y su decisión a favor nuestro fue algo muy positivo", dijo Stevens. "Ha sido una gran adición a nuestra organización".
Algunos miran la línea estadística de Horford (15.3 puntos, 6.9 rebotes, 4.9 asistencias) y se preguntan si esa producción merece un salario promedio superior a $28 millones. Pero, tomar en cuenta solamente los números no hace justicia a todo lo que Horford representa.
Como dijo Billy Donovan, quien fuera entrenador de Horford en la universidad: "Creo que los grandes jugadores hacen que las personas a su alrededor mejoren. Y eso es lo que (Horford) hace".
Los Celtics poseen un promedio neto de +4.6 puntos por cada 100 posesiones con Horford en el tabloncillo. El promedio neto del equipo con él fuera de acción ha sido negativo en la mayor parte de la temporada. Sin embargo, ha ascendido ligeramente a +0.8 en este momento (sólo el promedio colectivo de Boston sin Jae Crowder en acción es más bajo, reflejando la importancia que ambos tienen para los Celtics).
Sólo hay que mirar los números absurdos a nivel ofensivo que muestra Thomas esta temporada, a fin de entender el impacto que Horford ha tenido. Su talento con el pase, la habilidad para cruzar el campo y versatilidad en el pick-and-roll han creado mayores espacios y mejores oportunidades para Thomas, quien ha consolidado su estatus como seguro miembro del equipo del Juego de Estrellas por la Conferencia del Este.
"La inteligencia de Horford en lo que a leer el juego se refiere es muy alta, y es una persona que siempre se encuentra en los sitios correctos en el momento apropiado", dijo Thomas. "Hace las cosas mucho más fáciles para mí al estar en esos sitios y se convierte en un factor clave, con la capacidad de lanzar o de mover el balon y hacer jugadas para otros. Sabe muy bien como jugar el baloncesto, por lo cual nos facilita las cosas a todos".
En una liga con personalidades de gran tamaño, Horford se conforma con trabajar calladamente. Aparte de posts ocasionales en su cuenta de Instagram, Horford evita en mayor parte estar en redes sociales. Llámenlo "Al el aburrido" porque sus citas raramente causan controversia, conformándose con pasar el tiempo libre practicando su baloncesto. No es extraño ver a Horford pasar tiempo extra antes o después de los partidos trabajando con el asistente Jay Larranaga. Ambos estarán analizando video o practicando rutinas de tiros.
Horford prefiere hablar de los jugadores más jovenes de los Celtics como Marcus Smart o Kelly Olynyk antes de discutir su propia actuación. La habilidad que tiene Horford para mantenerse de bajo perfil ha permitido que Thomas siga siendo la cara visible de la franquicia de los Celtics y mantenga el protagonismo.
"Tiene una conciencia increíble dentro del vestidor, a fin de generar y crear química y cohesionar al grupo", dijo Donovan. "Es un competidor increíble, y entiende las cosas que aportan a los triunfos, haciéndose sentir en esas áreas a fin de contribuir a conseguir victorias".
Algunos fanáticos de los Celtics ven el tamaño del contrato de Horford y critican su producción. A pesar de que Horford ha golpeado un par de jugadas para ganar partidos - un rebote y anotación de último segundo en Detroit y un triple de última momento contra los 76ers la semana pasada- ellos quieren más de Horford, sobre todo en los juegos contra los mejores competidores que Boston ha luchado para vencer en esta temporada.
Horford está disparando su peor porcentaje de su carrera, 45.6, en tiros de campo y sólo 33.8 por ciento de más allá del arco de tres puntos. Sus intentos de distancia han aumentado a 4,5 por juego para un jugador que sólo intentó 29 de tres puntos en sus primeras siete temporadas de la NBA.
Con Amir Johnson jugando el papel central, Horford ha sido capaz en Boston de jugar más su posición preferida de alero de poder. Horford ha abrazado el deseo de Stevens de estirar la cancha y no ha tenido miedo de disparar más allá de la línea de tres puntos. Él admite que nunca podría haber imaginado al inicio de su carrera haber anotado tantos triples.
"Ha sido diferente, pero ahora estoy bien", dijo Horford. "Realmente me doy cuenta de que es importante ser una amenaza en la línea de tres puntos. En la forma en que nuestra ofensiva está establecida, si no estoy en la manzana, voy a estar alrededor de la línea de tres puntos un montón del tiempo. Tengo que estar listo para disparar cuando lo decida o hacer una jugada".
Aunque está claro que Horford ha recibido luz verde para disparar desde el perímetro, los números sugieren que Horford tiene un impacto más sutil cuando está en el suelo.
Horford está promediando 12 asistencias de puntos creados por juego, de acuerdo con los datos de seguimiento de jugadores de la liga. Ese es el puesto 30 mejor ubicado en la NBA entre los jugadores con al menos 20 partidos jugados, lo que significa que Horford crea más asistencias para puntos que los bases titualres de algunos equipos. Entre los jugadores de 6'10" o más, sólo Giannis Antetokounmpo (14,1), de Milwaukee, promedia más puntos creados que Horford.
A Stevens le encanta correr la ofensiva de su equipo a través de los hombres grandes, lo que es parte de la razón por la que es tan atractivo Horford, que promedia un promedio de 51.6 pases por partido, lo que le sitúa en el puesto 30 en la liga. De hecho, eso es sólo un pase por partido menos que los promedios de Steph Curry en la ofensiva de Golden State.
Sin embargo, Horford es el primero en admitir que todavía se está poniendo cómodo con su nuevo equipo.
"Ha sido una experiencia nueva para mí, una experiencia de aprendizaje", indicó Horford. "Realmente sólo tratando de aclimatarme lo más rápido que pueda. Ir a la batalla con estos chicos todos los días y llegar a conocerlos y realmente aprender a jugar en este sistema es algo que estoy tomando día a día y tratando de mejorar".
Parece probable que Horford será regado con afecto a su regreso a Atlanta. Pero los Hawks han ganado siete partidos consecutivos para trasladarse justo detrás de Boston en la clasificación de la Conferencia Este. Este es un juego importante para un equipo de Celtics que se dejó a merced de los desempates la temporada pasada y que luego fue eliminado por Horford y los Hawks en seis partidos en la primera ronda de los playoffs.
Sin embargo, hay mucho optimismo en Boston en estos días debido a la forma en que el equipo ha jugado y donde este equipo cree que puede ir. Sí, este equipo de Celtics tiene defectos obvios -incluso con Horford a bordo, su defensa ha resbalado y Boston necesita desesperadamente apuntalar sus problemas de rebotes. Pero Horford está intrigado por el desarrollo del núcleo joven del equipo y cree que tanto él como sus compañeros serán más consistentes cuando los playoffs comiencen en abril.
Después de todo, fue el prometedor futuro del equipo el que convenció a Horford a ir a Boston durante el verano.
Como señala Thomas, "[Horford] amaba al equipo joven que teníamos y a la dirección a la que íbamos".
Era suficiente para darle a Horford la confianza para abandonar su rutina. Era suficiente para despedirse de lo que había conocido en Atlanta para lo que podría ser en Boston.