Cuando el entrenador de baloncesto femenino de la Universidad del Sur de Florida, José Fernández, alcanzó la victoria número 300 en su carrera el martes por la noche, fue un triunfo compartido con la universidad a la que llamó hogar desde 2000.
"He tenido la oportunidad de entrenar a un montón de jugadores realmente buenos para llegar a 300", dijo Fernández después del partido. "Pero también no estaría donde estoy hoy si no fuera por todos mis asistentes. He tenido muy buen personal.
El hito de Fernández también representa el compromiso de la universidad en representar la diversidad de la región. Tampa, Florida, la ciudad que alberga el campus de la USF, tiene una población hispana significativa, con 23.1 por ciento de los residentes identificándose como tal de acuerdo con el último censo de Estados Unidos. Desde su promoción como entrenador en jefe, la Universidad del Sur de la Florida ha estado a la vanguardia al encomendar posiciones de entrenadores a los latinos, así como al reclutamiento de estudiantes atletas, particularmente en el baloncesto.
Hasta principios de enero, USF fue el único programa de la División I en la nación con programas de hombres y mujeres organizados por hispanos. Mientras que Fernández ha disfrutado de un éxito continuo y sostenido con las mujeres de los Bulls, Orlando Antigua fue despedido a mitad de su tercera temporada con los hombres, dejando al equipo con un récord de 6-7 en 2016-17 y acumulando un récord de 23-55 en gestión total. Su despido dejó a Jim Larrañaga de Miami y Frank Martin de Carolina del Sur como los únicos entrenadores hispanos en la División I en la rama masculina. Durante el fin de semana, Larrañaga ganó su juego 600 de su carrera después que Miami derrotó a Pittsburgh.
Aunque Antigua ha salido desde entonces, una presencia hispana se mantiene en el cuerpo técnico. El entrenador asistente Sergio Rouco, un ex entrenador colegial en la FIU, así como a nivel profesional en Venezuela y República Dominicana, es cubano. En la actualidad, el programa cuenta con un total de siete jugadores hispanos en sus listas combinadas, un testimonio de los esfuerzos de la universidad para contratar en un número creciente de países que producen talento excepcional de baloncesto.
Hay cuatro jugadores hispanos en la lista de hombres. Yito Alvarado, un joven alero, es puertorriqueño. El brasileño Tulio da Silva, también estudiante de primer año, fue nombrado Novato de la Semana esta temporada. El estudiante de segundo año Luis Santos nació en el Bronx de padres dominicanos y pasó parte de su infancia en la isla. Rubén Guerrero, de siete pies de altura, es un joven que viene de Marbella, España. En diciembre, Guerrero recibió el Premio a la Deportividad Masculina de la División I de la NCAA en la Noche de la Herencia Hispana, una noche en la que Antigua y Martín se enfrentaron en bancos opuestos.
Por parte de las mujeres, Nachalie De Jesús, una joven de Puerto Rico, y la dupla española Ariadna Pujol, una senior, y Laia Flores, una junior, anclan en una lista con jugadores procedentes de Dinamarca, Portugal, Hungría, Letonia y Kenia. Además de los Estados Unidos. A principios de esta temporada, Flores estableció el récord del programa con 17 asistencias en un solo partido, en una victoria de los Bulls 91-41 sobre FIU. Tanto ella como Pujol forman parte de la selección nacional de España, mientras que De Jesus, un transferido del Miami Dade College, ha sido seleccionado para representar a su país natal, Puerto Rico.
Con balance de 15-2 en 2016-17, los Bulls se clasifican 22 en RPI. La AP les ubica como el 23ro mejor equipo de la nación, mientras que la Encuesta de Entrenadores de USA Today los sitúa en el lugar 22º. Bajo Fernández, el equipo ha disfrutado 12 postemporadas incluyendo cuatro viajes al torneo de la NCAA, (el único entrenador que lo haya hecho), logrado en sus últimas 13 temporadas al timón. En 2009, ganó su primer WNIT con los Bulls, y más tarde se convirtió en el entrenador más ganador de la historia del torneo.
Incluso es evidente en otros deportes dentro del paraguas de USF. Auggie Sánchez, un joven en el equipo de fútbol de los Bulls, ha llamado la atención de los exploradores profesionales siguiendo temporadas consecutivas con más de 110 tackles como linebacker medio.
De 2006 a 2014, el cubano Lelo Prado guio el programa de béisbol de la USF, convirtiéndose en el primer hispano en ocupar esa posición para la escuela en el proceso. Bajo Prado, el lanzador Dan Otero, también cubano-americano, fue reclutado por los San Francisco Giants y ganó con el equipo la Serie Mundial de 2012.
Aunque es imposible predecir si la universidad se expandirá o incluso seguirá ofreciendo oportunidades a entrenadores hispanos y estudiantes-atletas en el futuro, es probable que un pilar como Fernández continúe tallando la historia.
Como su base estrella, la española Laia Flores, lo puso de manera sucinta en el video homenaje que USF produjo para Fernández: "Me encanta ser parte de su equipo, y estoy lista para las 350 victorias".