HOUSTON -- Yao Ming, el primer hombre que se convirtió en el No. 1 en el draft de la NBA sin jugar en la universidad, fue honrado la noche del viernes cuando los Houston Rockets retiraron su camiseta número 11.
Yao, de 36 años, jugó siete temporadas de la NBA antes de perderse la campaña 2009-10 por una lesión en el pie. Jugó sólo cinco partidos en 2010-11 debido a una lesión en el tobillo.
El centro fue nombrado al equipo All-NBA dos vece, y en 2005 rompió el récord de Michael Jordan para los All-Star con 2.558.278 votos.
"No sabía qué esperar", dijo Yao cuando fue reclutado en 2002 en Shanghai, China. "Sólo quería jugar al baloncesto, a la manera de la NBA, contra los mejores jugadores del mundo. Sólo quería ser merecedor de jugar en esta cancha".
La conferencia de prensa de Yao el viernes fue asistida por el comisionado de la NBA Adam Silver, el dueño de los Rockets Leslie Alexander y numerosos miembros de los medios internacionales.
Los Rockets celebrarán una ceremonia de medio tiempo durante su juego contra los Chicago Bulls. Los ex compañeros de equipo, incluyendo Tracy McGrady, Dikembe Mutombo y Shane Battier, están programados para asistir, al igual que los legendarios jugadores de los Rockets como Hakeem Olajuwon, Clyde Drexler y Calvin Murphy.
Los Rockets han retirado seis números de jersey en la historia de la franquicia. Yao se une a Drexler, Moses Malone, Murphy, Olajuwon y Rudy Tomjanovich. El ex-Rockets GM Carroll Dawson es honrado con una bandera de sus iniciales dentro del Toyota Center.
"Me siento viejo para ver eso", dijo Yao. "Los chicos de allí, Rudy T fue mi entrenador, y luego tener una estatua para Hakeem.Recuerdo que mi primer juego para los Rockets fue cuando nos retiró su jersey.Y lo vimos en el vestuario y recuerdo que dijo que era una motivación para jugar duro ".
Después de que él fuera la primera selección general del draft 2002 de la NBA, Yao sobresalió dentro y fuera de la cancha. Se convirtió casi en una sensación instantánea, ayudando a la NBA a convertirse en una marca global en China. Cuando Yao jugó, impulsó a los Rockets a convertirse en el equipo número uno entre los aficionados en China.
Yao promedió 19 puntos, 9.2 rebotes y 1.9 bloques mientras que tiró el 52.4 por ciento del campo. De 2005-06 a 2008-09, promedió 21.9 puntos y 10.1 rebotes por partido. Se unió a Kevin Garnett, que se retiró la temporada pasada, como los únicos jugadores a un promedio de más de 20 puntos y 10 rebotes durante ese lapso.
Las lesiones acortaron la carrera de Yao, particularmente las del y tobillo. "Si se mantuvo sano, podríamos haber ganado un par de campeonatos", dijo Alexander.
Yao fue consagrado en el Naismith Baloncesto Salón de la Fama el año pasado, junto con Allen Iverson y Shaquille O'Neal.
Yao era una fuerza formidable del poste que tenía batallas individuales con O'Neal y otros centros superiores cuando el juego de NBA fue gobernado más por los hombres grandes.
"Como jugador de baloncesto es uno de los mejores", dijo el entrenador de los Rockets, Mike D'Antoni. "Presentó algo que realmente no ves todos los días.
"Cuando llegas a conocerlo, es un chico gracioso, un gran hombre de vestuario, que agregó mucho al juego".