Frank Vogel ha estado en la NBA lo suficiente para saber que los tiempos difíciles pueden acercarse sigilosamente a un equipo incluso cuando las cosas parecen ser más brillantes. Así que cuando el Orlando Magic tuvo un inicio de 8-4 y Vogel respondió preguntas sobre el éxito de la temporada y el cambio de estilo de su equipo, fue cauteloso de ocultar las expectativas que se han levantado sobre su joven grupo.
"No me palmees la espalda demasiado fuerte todavía", dijo Vogel. "Es muy, muy temprano y todavía no hemos hecho nada".
Esas palabras han demostrado ser muy proféticas para una escuadra del Magic que llega al partido del viernes contra los Boston Celtics con una racha de seis derrotas seguidas. El optimismo cauteloso que rodeó el comienzo inesperado de la temporada del Magic ha sido reemplazado por la realidad de que el grupo sigue teniendo los mismos dolores de crecimiento que ha experimentado desde que cambió a Dwight Howard hace cinco años.
Con un tramo áspero por delante en las próximas dos semanas, incluyendo cita en casa contra el campeón defensor, Golden State Warriors, no parece que las victorias que venían fácilmente el mes pasado regresen de inmediato. Sin embargo, la buena noticia para los descontentos fanáticos del Magic es que los cambios que Vogel hizo en esta temporada baja podrían darle a este grupo una base sobre la cual puedan retomar el rumbo.
El entrenador de 44 años todavía se ríe de los tipos de juegos duros que solía entrenar durante su estadía de seis años con los Indiana Pacers.
"Recuerdo haber estado empatado 74-74 en el tiempo extra contra Charlotte", dijo Vogel recientemente.
Mientras estudiaba los altibajos de su primera temporada con el Magic, una decepcionante campaña de 29-53, el estudioso del básquetbol se embarcó en un cambio filosófico para su nuevo grupo. Si bien los principios de defensa y jugar al "baloncesto desinteresado" no iban a cambiar, Vogel sabía que el Magic tenía que adaptarse tanto a cómo la liga cambiaba ofensivamente como a las fortalezas de su núcleo no probado.
El Magic no solo tuvo que jugar a un ritmo más rápido que los Pacers de Vogel, sino que también tuvieron que jugar de forma más inteligente y ser más eficientes con la forma en que usaban los pases. A pesar de las derrotas recientes, los datos son alentadores. La temporada pasada, el Magic tuvo una calificación ofensiva de 101.2, se ubicó en el segundo peor lugar de la liga según ESPN Stats & Information, y una calificación defensiva de 108.0, que fue la séptima peor.
Esa calificación neta de menos-6.8 fue la segunda peor en la liga, por delante de Los Angeles Lakers.
Esta temporada, la calificación ofensiva del Magic ha mejorado a 104.5, y es la 13ra. en la liga. Su clasificación defensiva (105.1) también ha mejorado, y aunque su clasificación neta es negativa en este momento, todavía ocupa nueve puestos más que hace un año. El nuevo estilo es uno que los jugadores claramente favorecen sobre lo que solían hacer.
"Creo que el año pasado estábamos tratando de hacer algo grande cuando toda la liga se estaba volviendo pequeña y no estaba realmente funcionando", dijo el centro de Magic, Nikola Vucevic. "Muchos muchachos estaban fuera de su zona de confort, muchos tipos estaban fuera de posición. Simplemente no funcionaba, no estaba haciendo clic. Creo que los roles de los jugadores de este año son más claros".
Vogel señala la llegada de Terence Ross antes de la fecha límite de cambios de la temporada pasada como una razón por la cual el Magic ha encontrado más éxito ofensivo. La movida, que envió a Serge Ibaka a los Toronto Raptors, le permitió a Aaron Gordon moverse al 4 y Evan Fournier a ser un 3.
"Cambiamos nuestro estilo de juego en ambos lados de la cancha con la forma en que hacemos las cosas ofensivamente y solo aprovechamos nuestra velocidad a la defensiva", dijo Vogel. "Creo que esas semillas que plantamos al final de la temporada pasada se han trasladado a esta temporada para hacer algunas cosas que realmente me entusiasman, realmente alentadoras".
La clave del Magic, y una razón por la que podrían sacudirse su actual resbalón, es que están disparando mucho mejor que hace un año. La temporada pasada, dispararon para 44 por ciento desde el campo y 32.8 por ciento desde más allá del arco. Al entrar en la semana, están lanzando un 46.7 por ciento de campo y un 39 por ciento desde más allá del arco. La mayor mejora se produjo en el tiro de esquina de tres puntos, donde la temporada pasada Orlando lanzó el peor porcentaje de la liga con un 30.2 por ciento. Esta temporada, el Magic está lanzando un 43 por ciento desde la misma área, y es séptimo en la liga.
"Uno de los grandes puntos que aprendí al ver las series Boston-Cleveland es lo poco que fuerzan en el aro", dijo Vogel. "Todo en el aro, si no era limpio, era un pase de revés para un triple. Y es por eso que ves que el tiro de 3 puntos es tan frecuente en este momento es uno a dos en el aro que no es tan bueno como un triple abierto".
Otra gran razón por la cual el Magic puede ser optimista sobre la vuelta de la esquina es la evolución del delantero Aaron Gordon, quien en su cuarto año, promedia máximos de carrera en puntos (17.5) y rebotes (8.1). Después de lanzar apenas el 28.8 por ciento desde larga distancia hace una temporada, Gordon entró en la semana lanzando un 46.9 por ciento desde la profundidad. A medida que el joven de 22 años evoluciona, también lo hace el resto de su equipo. En las siete victorias que el Magic tiene con Gordon en la cancha, está lanzando un 62.8 por ciento de campo y tiene 19 de 28 (67.9 por ciento) desde larga distancia. En las ocho derrotas, está lanzando un 41.8 por ciento de campo y un 28.9 por ciento desde detrás del arco.
"Creo que lo que ha hecho es encontrar un ritmo en su juego, un ritmo para su juego", dijo el nuevo gerente general del Magic, John Hammond. "Creo que también está rascando la superficie. Joe Dumars siempre solía decir esto: 'En cada temporada baja debes volver con una pequeña parte de tu juego mejor. Lo que sea. Solo una cosa'".
La mejora llega cuando Gordon está listo para convertirse en agente libre restringido este verano, pero Hammond parece convencido de que tanto Gordon como el Magic podrán llegar a un acuerdo a largo plazo para mantenerlo en Orlando.
"Uno mira a un tipo como ese y dice: 'Es uno de esos muchachos a medida que avanzas, lo tienes que tener'", dijo Hammond. "Y nos sentimos de esa manera".
Con Gordon, Fournier, Vucevic y el novato Jonathan Isaac, la organización tiene el tipo de talento joven que debería proporcionar una base para el éxito sostenido. ¿Pero tienen el tipo de estrella transformadora que necesita cualquier equipo de élite de la NBA para tener éxito, el tipo de jugador que le ha faltado desde la partida de Howard en 2012? Gordon podría convertirse en ese tipo de jugador con el tiempo, pero a corto plazo, lo más positivo para el grupo joven es que tienen el mismo entrenador para liderar el camino.
Hammond, quien reemplazó al GMdespedido gerente general Rob Hennigan después de la temporada pasada, y el nuevo presidente del equipo, Jeff Weltman, decidieron mantener a Vogel a bordo por segunda temporada, antes de que Vogel decidiera los cambios de esquema que definieron la primera parte de la temporada del Magic. Mientras que la oficina da crédito a Vogel por esos cambios, los jugadores simplemente estaban felices de verlo de nuevo en la banca.
"Este es el primer año que tenemos el mismo entrenador en años consecutivos", dijo Gordon, quien jugó para dos entrenadores como novato en 2014-15, luego una temporada con Scott Skiles, antes de que llegara Vogel. "Así que hace una gran diferencia. Entendemos lo que está buscando. Entendemos mucho mejor la ofensa y los esquemas defensivos. Es más fácil comprar, por lo que esa es probablemente la mayor diferencia, especialmente con el mismo grupo central".
Tanto Vogel como Hammond entienden que el Magic tiene un largo camino por recorrer para ganar un puesto en los playoffs por primera vez desde 2012, pero ambos ven puntos positivos en el futuro para una organización que necesita urgentemente un impulso de confianza. Hammond entiende los desafíos de construir un contendiente en el mercado pequeño, ya que recientemente dejó Milwaukee Bucks para unirse a Weltman en Orlando, pero incluso él no pudo evitar sonreír cuando surgió el tema de posiblemente atraer agentes libres de gran potencial a Orlando.
"Siempre decimos, 'Si lo construyes, vendrán'", dijo Hammond. "Mira, si llegamos al punto en el que somos un equipo lo suficientemente bueno, obviamente la organización tiene muchas cosas que [puede vender]. Gran propiedad, propiedad estable, el hecho de que es una gran ciudad, es un lugar cálido "ciudad del tiempo. Eso puede estar lejos, pero creo que la gente quiere ser parte de ganar. Así que si estamos ganando, tendremos la oportunidad de reclutar a esos muchachos".