CHARLOTTE, N.C. - La zapatilla había estado acumulando polvo desde que el campo de torneos de la NCAA se expandió a 64 equipos en 1985, con las sembradas No. 16 un prístino 0-131 todo el tiempo, hasta el viernes, cuando UMBC se convirtió en la mejor Cenicienta del baloncesto universitario.
Los Retrievers, campeones de América del Este, lograron lo imposible, la derrota más deslumbrante en la historia del torneo, las primeras 16 sembradoras que colgaron al No. 1, enviando a Virginia a la ignominia 74-54.
Pero no fue solo que UMBC ganó. Ellos dominaron.
Saltaron con una ventaja temprana.
Ellos sofocaron la ofensiva de Virginia en todo momento.
Tenían respuestas para cada carrera de los Cavaliers.
Nunca se rindieron en la segunda mitad.
Fue deslumbrante no solo por su improbabilidad, sino por la locura de cuán seguro parecía el resultado durante los últimos 15 minutos de acción.
El comienzo lento para Virginia no fue muy impactante. Los Cavaliers apenas han confiado en una ofensiva dinámica esta temporada, y la lesión que mantuvo al guardia De'Andre Hunter eliminó a un anotador más de la alineación. El juego estaba empatado a 21 a la mitad, y el zumbido todo rodeó la lamentable actuación de Virginia y los inevitables ajustes de la segunda mitad.
Cuando la segunda mitad se inclinó, sin embargo, fue UMBC quien encontró la chispa.
Los Retrievers abrieron la segunda mitad con una carrera de 17-3 que dio energía a una multitud que se volvió más estridente con cada cubo. Los jugadores en el banco de la UMBC sostenían en alto las toallas "March Madness" con cada disparo, y de hecho, esto era una locura.
El armador de UMBC K.J. Maura, con 5-8, se escabulló en la defensiva sofocante de Virginia, agotando 3s y repartiendo por canastas fáciles. Locura.
Cada pequeña carrera de los Cavaliers fue rápidamente respondida por un equipo de los Retrievers que parecía completamente inquebrantable en este gran escenario. Locura.
Durante el tiempo de espera de menos de 12 años, los aspectos más destacados de las ocho semillas No. 15 para avanzar parpadeaban, pero eso era un juego de niños. Lo que se desarrollaba en la cancha fue la verdadera historia de Cenicienta. Fue el mejor tipo de locura.
El nutrido contingente de fieles de Virginia se quedó en estado de shock, con las manos en la cabeza y la boca abierta, mientras los fanáticos en morado, azul y rojo y, todos aquí para ver a otros equipos, se volvían fanáticos devotos de los Retrievers. Esto era historia, después de todo.
Con 3:29 por jugar, Arkel Lamar drenó un 3 desde la esquina, la multitud estalló, y bailó por la cancha mientras Tony Bennett pedía un tiempo muerto y los Cavaliers abatidos se reunían en la línea lateral, supuestamente para encontrar respuestas, pero quizás más para contemplar su papel en la historia. Los perros perdigueros liderados por 17. En términos de puntos de diferencia, este no fue el mayor revés en la historia del torneo, pero en pura euforia, ridiculez pura, la descarada confianza de los desvalidos, es difícil considerar que el UMBC gane nada más que la victoria más improbable en la historia del torneo.
Ha habido llamadas cercanas antes, por supuesto. Georgetown escapó de Princeton por un punto en 1989. Oklahoma superó a ETSU por un punto en ese mismo torneo. Pero desde 1996, antes de que casi todos los jugadores de la cancha nacieran el viernes, fue la última vez que se definió un marcador final de un enfrentamiento de 1-16 con una sola posesión.
Durante más de tres décadas, fue la apuesta más segura en los deportes. Hasta que apareció UMBC en Charlotte con una confianza que parecía mucho más grande que la siembra, que los enfrentamientos, que la historia.