Las preguntas son inevitables. Vaya, a veces se convierten en lo primero que le dicen los extraños a Gordon Hayward, incluso antes de un saludo más formal.
"¿Cómo está tu tobillo? ¿Volverás esta temporada?"
Han pasado aproximadamente 150 días desde que Hayward se sometiera a una cirugía a fin de reparar la fractura en su tobillo sufrida en la noche inaugural de la presente campaña de la NBA, en Cleveland. El propio Hayward estima que ha escuchado preguntas con respecto a un posible retorno "en miles" de oportunidades. Uno puede tener la percepción que probablemente está tratando de darnos una sorpresa.
Recientemente, Hayward tuvo la oportunidad perfecta de terminar con todas esas interrogantes. Por primera ocasión en cinco meses, el entrenador Brad Stevens prácticamente cerró las puertas a un posible regreso durante la presente temporada. Todo lo que Hayward debía hacer era expresar su acuerdo con lo dicho por Stevens y decir que estaba concentrado en su trabajo para la próxima campaña. Las expectativas de todos habrían pasado a la noche inaugural de 2018.
Sin embargo, Hayward se niega a cerrar la puerta y abandonar así el único motivo que lo mantiene recorriendo ese camino lleno de arduas tareas que llaman "rehabilitación".
En la noche del martes, unos Boston Celtics diezmados por las lesiones reciben al Oklahoma City Thunder. Paul George, quien ha servido como imagen de la recuperación tras una espantosa lesión, estará en la banca contraria y eso causará que los aficionados de los Celtics se pregunten nuevamente si Hayward podrá regresar en algún momento de la actual temporada.
Si bien todo indica, prácticamente con absoluta certeza, que ese no será el caso, la muestra más pequeña de la rehabilitación de Hayward crea muchas expectativas en todo el mundo de la NBA. Esa atención ha sido denominada afectuosamente como "Haywatch": Rachel Nichols de ESPN creó un segmento en el programa "The Jump" inspirado en la serie "Guardianes de la Bahía" para así hacer seguimiento a los últimos reportes de la recuperación de Hayward (en muchas ocasiones se utilizan gráficos con el rostro de Hayward impuesto por encima del cuerpo de David Hasselhoff gracias a la magia del Photoshop).
El "Haywatch" nunca se ha caracterizado por la falta de actividad. Aquí les presentamos algunos de los momentos e hitos más destacados en los últimos cinco meses:
18 de octubre, 2017: A menos de 24 horas tras sufrir su lesión, Hayward apareció en un mensaje pregrabado en la pizarra JumboTron del TD Garden antes del partido inaugural en casa de los Celtics. Vestido con bata de hospital y preparándose para ir al quirófano, Hayward expresó a los aficionados: "Estaré bien. Me duele que no pueda estar allí para el juego inaugural en casa. No hay algo que desee más que estar con mis compañeros".
Esa misma noche, Kyrie Irving publicó en su cuenta de Instagram una foto de Hayward con el mensaje: "TODOS estamos contigo, hermano, sin importar lo que ocurra", incluyendo una referencia al 23 de marzo, lo cual desató especulaciones con respecto a una posible fecha para el regreso de Hayward. Rápidamente se explicó que Hayward e Irving comparten el mismo cumpleaños, el 23 de marzo.
20 de octubre, 2017: Durante una práctica en Filadelfia, Stevens reveló que había llamado al ex entrenador de los Indiana Pacers Frank Vogel a fin de sondear sus experiencias con respecto a la forma en la cual el equipo manejó la recuperación de George tras su espantosa lesión en la pierna, sufrida mientras jugaba con la Selección Nacional de Estados Unidos. Stevens dio detalles de una visita a Hayward tras su cirugía, diciendo: "Conversamos un poco con respecto a la forma de asumir los próximos cinco meses, manteniendo una mentalidad positiva". La referencia a los "cinco meses" causó sorpresa y Stevens aclaró al día siguiente que aún no contaban con un cronograma de recuperación, más no esperaba contar con un regreso de Hayward en la presente temporada. Luego, Stevens dijo con un rostro poco expresivo: "Pues tengo muchas preguntas sobre (esa referencia al tiempo de recuperación)".
1 de noviembre, 2017: El mismo día en el cual se removió el yeso y empezó a utilizar botas ortopédicas, Hayward escribió un artículo de 3.500 palabras en su blog, describiendo de forma detallada su lesión, cirugía y primeros días de su recuperación. Hayward redactó: "Mentalmente hablando, es difícil ver los partidos porque estoy sentado pensando: 'No voy a poder ayudar al equipo en la cancha este año'"; sin embargo, manifestó sentirse resignado a utilizar su eventual regreso como forma de motivación. Hayward agregó: "Me sigo imaginando lo que sería pisar la cancha del Garden y hacer mi debut en temporada regular como miembro de los Celtics. Se demorará un poco. Pero, cada día que pasa en mi rehabilitación, significa que estoy cada vez más cerca de hacerlo realidad".
2 de noviembre, 2017: En una entrevista para el programa "Today" de la cadena NBC, Hayward declaró: "Voy a regresar mejor que nunca". Luego, al encontrarse con periodistas de Boston durante una rueda de prensa en el complejo de prácticas del equipo, se le preguntó con respecto a sus esperanzas de volver esta temporada. "Estoy colocando cero expectativas sobre mí, con respecto a plantearme un cronograma de regreso. En lo que a mí concierne, quiero mejorar hoy mismo. Al salir de aquí, voy a hacer algunos ejercicios de rehabilitación e intentar algunas cestas sentado. En eso me estoy concentrando".
5 de noviembre, 2017: El presidente de operaciones de baloncesto de los Celtics Danny Ainge compartió un tuit publicado en horas de la noche, en el cual se veía a Hayward intentando encestar sentado, dentro de un oscuro gimnasio de los Celtics. Dos días después, Hayward compartió su propia versión en Instagram. Esta publicación le mostró encestando sentado desde la media cancha.
16 de noviembre, 2017: Hayward se sentó en la banca al lado de los entrenadores asistentes de Boston para presenciar un encuentro contra los Golden State Warriors en el cual los Celtics hicieron un rally de 17 puntos para conseguir su triunfo número 14 de forma consecutiva. Hayward después admitió que se trataba de una de las primeras ocasiones en las cuales salía de casa desde sufrir su lesión y que había decidido hacer rehabilitación en el vestuario del equipo durante los partidos de ahora en adelante.
13 de diciembre, 2017: Hayward cambió su bota ortopédica por una pequeña faja. Un video que lo mostraba caminando sin apoyo en un evento comunitario en Boston rápidamente se hizo viral en las redes sociales. A menos de dos meses de haber sufrido la lesión, era casi asombroso ver a Hayward caminando erguido y por sus propios medios otra vez.
21 de diciembre, 2017: Hayward escribió otro largo artículo en su blog describiendo su proceso de rehabilitación. En esta ocasión, evitó hacer mención alguna a una posible fecha de regreso. "Se trata de hacer progresos lentos. Pasos de bebé", redactó.
10 de enero, 2018: Ainge publicó en Twitter una foto de Hayward caminando sin su faja cerca de una piscina en el complejo de entrenamiento de los Celtics. Durante una llamada telefónica en conferencia desde Londres, Stevens trató de calmar la emoción creciente, expresando: "Nada ha cambiado con respecto a su cronograma. Esto no es, de todos modos, un calvario".
21 de enero, 2018: Tratando de romper con la monótona rutina de rehabilitación, los Celtics alentaron a Hayward para que viajara a su hogar en San Diego. Allí, su esposa Robyn publicó un video de Hayward encestando triples sin saltar.
23 de enero, 2018: Hayward viajó a Los Ángeles para unirse a los Celtics por varios días durante par de partidos consecutivos que marcaron el inicio de una gira por la Costa Oeste. Antes del primer encuentro contra los LA Clippers, se grabó un video de Hayward haciendo series de cestas triples. A la siguiente noche, Stevens dijo que Hayward podría viajar con el equipo en marzo.
27 de enero, 2018: Antes de un choque contra los Warriors, Stevens apagó con un balde de agua fría la creciente emoción mostrada tras los videos de Hayward encestando. "Hace muchos tiros de pie. Quiero decir, muchísimos", dijo Stevens. "O sea, es un tremendo encestador de pie. Y también es sumamente bueno encestando sentado. Pero no hay nada nuevo. No estimamos que pueda volver durante esta temporada".
29 de enero, 2018: Hayward escribió nuevamente en su blog con respecto a los rigores de la rehabilitación, indicando: "Es algo sumamente monótono y para nada divertido. Sólo trato de sobrellevarlo". Hayward dio indicios de un pequeño retroceso en su proceso de recuperación al redactar: "A veces doy un pequeño paso atrás porque mi tobillo no reacciona bien a algo que hice el día anterior. Entonces, debo asumir el pequeño retroceso. Esa es la parte más difícil y la más frustrante, sin dudas".
23 de febrero, 2018: Mientras los Celtics se reunían tras un receso extendido por el Juego de Estrellas, Stevens indicó que Hayward seguía caminando en una máquina anti-gravedad, reiterando que ya no tenían expectativa alguna de tenerle de vuelta para viajar a principios del mes de marzo.
2 de marzo, 2018: La Web The Players' Tribune publicó un video de Hayward en su rehabilitación, encestando con pequeños saltos. Hayward los denominó "saltos de bebé", más fue enfático al expresar que aún le faltaba mucho para regresar al nivel ansiado.
3 de marzo, 2018: Stevens, a quien se le preguntaba constantemente sobre Hayward cada vez que surgía alguna información nueva con respecto a él, respondió al video de Players' Tribune y dio su declaración más contundente, indicando que Hayward no jugará esta temporada: "No va a jugar este año", expresó Stevens antes de una práctica en Houston. "No sé qué más decir".
9 de marzo, 2018: Durante una aparición de labor comunitaria en una escuela en Boston, Hayward se negó a cerrar la puerta a un posible retorno. "Las esperanzas permanecen allí... Mis pensamientos radican en asumir esto día a día", expresó. "Y lo he dicho desde el inicio, así haría las cosas, sin ponerle fecha a un regreso".
16 de marzo, 2018: Durante una aparición en una emisora de radio, Ainge afirmó que Hayward sufrió recientemente un ligero retroceso en su proceso de recuperación, indicando que "estaba haciendo progresos demasiado rápido". Luego, Ainge aclaró que no se trataba de un "retroceso" sino de una sensación de molestia que hizo que Hayward no pudiera aumentar la velocidad en la caminadora anti-gravedad. Antes de un encuentro celebrado el domingo en Nueva Orleans, Stevens reiteró lo dicho por Ainge, declarando a los periodistas: "Estamos haciendo progresiones y tuvo ciertas molestias como resultado. Probablemente fue algo predecible, a juzgar por la forma en la cual él ha estado trabajando. Siempre va a haber cierto dolor".
¿Cuál es, entonces, el próximo paso para Hayward? Ha hecho progresos lentamente en la caminadora anti-gravedad y muy pronto debería comenzar a correr sobre su propio peso corporal. Hayward publicó un video en su historia de Instagram, haciendo levantamientos de pantorrillas sentado. Cuando pueda hacer ese mismo ejercicio de pie, significará que estará mucho más cerca de dejar la fase de "los pasos de bebé".
Hayward se niega a pensar mucho en los pasos que vendrán tras alcanzar ese nivel. Todo su proceso de recuperación ha sido fiel a la filosofía de Stevens, en la cual un equipo se hace día tras día, sin dejarse abrumar por las grandes asignaturas pendientes del futuro. Sin ese enfoque en lo inmediato, los Celtics nunca se habrían recuperado de la ausencia de Hayward.
A pesar de que los Celtics han sufrido traspiés en la fase final de la temporada regular por diversas lesiones, persiste la emoción con respecto al potencial de este equipo como principal sembrado en la Conferencia del Oeste. Los Celtics están dándole un descanso a Kyrie Irving para asegurarse que su rodilla esté en buenas condiciones, Jaylen Brown prontamente debería someterse al protocolo para regresar a la acción tras sufrir una contusión y Marcus Smart dijo este lunes que espera estar de regreso en la cancha para la postemporada.
¿Han conversado Smart y Hayward sobre la posibilidad de un retorno conjunto en los playoffs?
"No, realmente no lo hemos discutido", afirmó Smart, entre sonrisas. "Es algo delicado. Hay que asumir esto día a día".
Sí, seguimos entonces en modo "Haywatch".