"Desafortunadamente, nunca veremos con exactitud lo que estos tipos pueden hacer realmente porque están cansados todo el tiempo, debido al calendario". - Gary Vitti, ex entrenador atlético de los Lakers
Gary Vitti pronunció esas palabras a ESPN a finales de la temporada 2015-16, después de retirarse de su puesto como el entrenador atlético en jefe que más tiempo estuvo en la NBA, un puesto que ocupó durante 32 temporadas. Y esa idea encarna el espíritu de nuestro proyecto de alertas de calendario, que lanzamos la anterior temporada. Los de la NBA saben desde hace mucho -quizás tanto como el tiempo que Vitti pasó en su puesto- que los equipos pierden partidos debido a la fatiga, y ello ha provocado el surgimiento de la frase "derrotas de calendario".
Nuestro proyecto apunta a esos juegos usando una fórmula que toma en cuenta solo los factores relacionados con el cronograma, lo que significa que no se tiene en cuenta la calidad del equipo/jugador. Y en nuestra primera temporada, incluso después de que la NBA redujera la cantidad de partidos en fechas sucesivas (back-to-backs) y cuatro partidos en cinco días, correctamente predijimos el 69 por ciento (29 de 42) en general, incluyendo el 76.5 por ciento (13 de 17) de juegos de alerta, es decir, partidos en los que un equipo tiene una desventaja especialmente marcada debido al calendario.
La NBA volvió a ajustar su calendario esta temporada, recortando más partidos seguidos, eliminando cuatro de cada cinco y comenzando la temporada antes, entre otros cambios. Pero con la victoria de los Bucks 102-86 sobre el Magic el lunes, la segunda temporada de alerta de calendario está completa, y elegimos correctamente el 77.8 por ciento (42 de 54) en general, incluyendo siete de nueve de los juegos de alerta roja.
Para el contexto, esa tasa de acierto para los juegos de alerta de calendario en 2017-18 es mucho más exitosa de lo que nuestra fórmula predijo que sería, ya que aplicamos esa fórmula a juegos de 10 temporadas desde 2007-08 hasta 2016-17. - y los resultados mostraron que los equipos que enfrentan situaciones de alerta de horario pierden el 63 por ciento del tiempo.
La noche antes de jugar en un juego de alerta de horario en Salt Lake City, el entrenador de los Kings, Dave Joerger, dijo: "Estamos tratando de sobrevivir. Cinco juegos en siete noches. Cinco ciudades diferentes, tres husos horarios diferentes". Su escuadra luego perdió ante un equipo de Jazz que estuvo libre la noche anterior.
Luego, el alero de los Bulls Nikola Mirotic expresó su disgusto con el cronograma después de que su equipo sufrió un revés por 39 puntos en un juego de alerta de calendario en enero en Indiana. "Sé que estábamos hablando de que íbamos a empezar antes esta temporada, tener menos back-to-backs", dijo Mirotic, según el Chicago Tribune. "Pero siento que el calendario es incluso peor que el año pasado, para ser honesto. No es una excusa. Pero es verdad que ha sido difícil, con muchos back-to-backs y largas semanas".
Como seguimos de cerca estos juegos toda la temporada, surgieron ciertas tendencias. Así que aquí, gracias a los incansables esfuerzos de investigación de ESPN Stats & Information, hay algunas cifras que ayudan a mostrar las formas en que la fatiga puede afectar el rendimiento, así como los momentos sobresalientes de la temporada y lo que esto podría significar para los playoffs de 2017-18.
De las 42 alertas de derrota por el calendario, 11 fueron por 21 o más puntos y 17 fueron por al menos 15 puntos.
Los equipos agotados tuvieron marca de 2-28 cuando estaban rezagados/empatados después del primer cuarto; 1-32 cuando estaban atrás/empatados en el medio tiempo y 1-35 cuando estaban atrás/empatados después del tercer cuarto. De hecho, en los juegos de alerta de horario, los equipos tenían 3-36 cuando estaban retrasados por dos dígitos en cualquier punto del juego. Entonces, si un equipo cansado se retrasa en estos juegos, a menudo no solo perderán: a menudo están derrotados justo cuando salen del gimnasio.
Solo dos veces un equipo en alerta roja alcanzó la marca de 100 puntos. En comparación, a partir del martes, el promedio de puntaje de la liga esta temporada fue de 106.3 PPG.
Hubo 10 equipos en alerta de cronograma que estaban adelante en el medio tiempo y aún perdieron, y ocho de esos equipos fueron superados por dobles dígitos en la segunda mitad. Así que, incluso si un equipo cansado está levantado en el medio tiempo, a partir de ese momento las cosas a menudo se desmoronaron para ellos, y muy mala manera.
Equipos con la mayor cantidad de alertas de reveses por calendario: Nuggets (2-4) y Bulls (0-4).
Equipos que perdieron todos sus juegos de alerta de calendario: Hawks (0-3), Celtics (0-1), Nets (0-2), Hornets (0-2), Bulls (0-4), Pistons (0- 1), Pacers (0-2), Lakers (0-2), Grizzlies (0-2), Bucks (0-2), Suns (0-3), Kings (0-2), Raptors (0-1), Wizards (0-2), Magic (0-2).
Equipos que se beneficiaron al vencer a dos o más equipos en alerta de horario: Pistons (6-0), Jazz (5-0), Nuggets (5-0), Cavaliers (4-1), Heat (3-0), Warriors. (2-0), Raptors (2-1), Spurs (2-1).
Premios Zombie
Así es, los Zombies son premios que otorgamos a un montón de jugadores, equipos y entrenadores desafortunados que tuvieron la desgracia de estar en el lado equivocado del calendario de la NBA y, por lo tanto, pasaron el resto del juego pareciendo miembros de pesadilla de los muertos vivientes.
A los ganadores (o perdedores, dependiendo de cómo lo mires):
Peor noche del año: 10 de marzo
Los Grizzlies y los Wizards estaban los dos en alerta por el calendario y perdieron, en serio, de manera combinada por un total de 61 puntos.
Los Wizards estaban jugando su tercer juego en cinco días y el segundo en fechas sucesivas. Jugaron en New Orleans la noche anterior, y luego salieron para Miami, perdiendo una hora en el camino. "No hay excusas para estar cansado", dijo la guardia de los Wizards, Jodie Meeks, aunque el marcador contó una historia diferente: 129-102, para Miami.
Los Grizzlies jugaban en un juego de alerta roja, ya que marcaba su quinto juego en ocho días, el tercer juego en cuatro días y el segundo de dos juegos seguidos. Ellos recibieron al Jazz el día anterior, y volaron inmediatamente después para Dallas, donde se enfrentaron a un equipo de los Mavericks que ingresó al juego con una enorme ventaja de descanso de tres días. Los Mavericks tuvieron una marca de 114-80, registrando su mayor margen de victoria esta temporada.
Más errores atroces en los viajes: Chicago Bulls
Esta fue una decisión difícil, pero los Bulls la reciben por el percance en su avión mientras volaban a Cleveland para un enfrentamiento el 21 de diciembre. Como escribió el periodista de Bulls.com Sam Smith elocuentemente: "Fue un hito de la NBA, ya que el avión del equipo regular fue reemplazado por uno mucho más pequeño, jugadores de la NBA, se creía, por primera vez en más de dos décadas viajando en lo que era aproximadamente clase turista, y luego, con el avión demasiado pequeño para las escaleras de Cleveland, los jugadores que esperaron casi una hora en el avión tuvieron que salir por un transportador de equipaje improvisado apoyado contra el avión. Este fue un caso del equipaje esperando por los pasajeros. No parecía ser una escena ideal".
Los Bulls recibieron al Magic la noche anterior, y luego se marcharon inmediatamente después de perder una hora en el camino para enfrentar a un equipo de los Cavaliers que tenía una ventaja de descanso de un día. Sin embargo, los Bulls hicieron un gran papel al caer cerradamente 115-112.
Mayor diferencia entre enceste en el día y la noche: Giannis Antetokounmpo
"El Monstruo Griego", a sus 23 años, es casi indetenible... A menos que esté jugando bajo los efectos de seria fatiga.
Antetokounmpo anotó 14 o menos puntos en dos encuentros de alerta de calendario esta temporada y promedió apenas 12.5 tantos en dichas salidas, comparado a los 25.7 puntos por encuentro en sus compromisos sin alerta de calendario. Esa caída en su promedio de anotación de menos-13.2 entre los partidos con alerta de calendario y sin alerta de calendario es la peor de cualquier jugador que ha debido participar en por lo menos dos encuentros de alerta de calendario.
Para ejemplificar este caso, sólo hay que recordar el 1º de noviembre, cuando Milwaukee jugó un partido de alerta de calendario en Charlotte. Los Bucks recibieron al Thunder en la noche anterior, y luego volaron inmediatamente después de la conclusión del cotejo (perdiendo una hora por cruzar entre distintas zonas horarias) en dirección a Charlotte, donde terminaban sus jornadas consecutivas, jugando su tercer compromiso en cuatro días a la noche siguiente.
Antes de ese partido, Antetokounmpo era líder de la NBA en anotación con 33.7 puntos por encuentro; sin embargo, fue contenido para sumar solamente 14 puntos y anotar cinco tantos en los tres cuartos finales. El Milwaukeee Journal-Sentinel también indicó que Antetokounmpo falló varios intentos de bandeja y en un intento de cesta en la que se impulsó con salto, falló notablemente.
"Puedo encestar contra cualquier fácilmente", indicó Antetokounmpo, citado por el Journal-Sentinel. "Pero no tenía piernas esta noche".
Paliza recibida por mayor margen: Chicago Bulls
Los Bulls reciben el "premio Zombie" por haber sufrido una aplastante derrota por 39 puntos por parte de los Pacers el 7 de enero. Para los Bulls, representó su quinto encuentro disputado en siete días, el tercero en cuatro jornadas y el segundo disputado en noches consecutivas. Habían jugado en Dallas la noche anterior y luego partieron (perdiendo una hora, por cierto) hacia Indianápolis, llegando a su hotel en el centro de la ciudad a las 3 de la mañana, en el mismo día en el cual jugarían contra unos Pacers que habían descansado durante dos días.
Sumando todo lo anterior, tenemos la razón por la cual este partido terminó alcanzando nuestro tercer MahScore más alto de la temporada: 9.5.
Los Bulls estuvieron en desventaja de hasta 41 puntos durante este baño de sangre.
Mayor batacazo: Dallas Mavericks
Los Mavericks consiguieron encender todas las alertas rojas sorprendiendo al vencer a los Charlotte Hornets el 10 de enero, a pesar de haberse enfrentado a los peores obstáculos producto de la fatiga a los que ha debido confrontar equipo alguno en la NBA durante la presente campaña, de acuerdo con nuestra fórmula, registrando así nuestro MahScore más alto (10).
Los Mavericks estaban jugando su quinto cotejo en ocho días, su tercer partido en cuatro días y el segundo en jornadas consecutivas que, además, requirió tomar un viaje nocturno y cruzar una zona horaria. En la noche anterior, vencieron al Magic en Dallas, para partir inmediatamente después de la conclusión del duelo (perdiendo una hora) hacia Charlotte, donde llegaron a las 3 de la mañana, hora local, para enfrentarse a unos Hornets que disfrutaron de cuatro días de descanso previos al enfrentamiento.
¡Cuatro días!
Sin embargo, los Mavericks aprovecharon un gran desempeño por parte de Yogi Ferrell, quien acertó siete triples, tope personal.
Temperamentos más volátiles: Timberwolves-Jazz, el 2 de marzo
Este fue uno de nueve partidos que encendieron nuestras alertas rojas, ya que los Timberwolves estaban enfrentando algunos serios obstáculos producto de la fatiga.
Como ya hemos mencionado, la pérdida de sueño puede afectar partes del cerebro que controlan las reacciones emocionales y el juicio, tales como la capacidad que tiene una persona de perder su temperamento si, por ejemplo, no le gusta la decisión de un árbitro. ¿En qué se traduce eso en los partidos de la NBA? En faltas técnicas y expulsiones.
¡Y en este partido tuvimos ambas cosas en cantidades industriales! Dos jugadores de los Timberwolves fueron expulsados: el alero Karl-Anthony Towns a finales de la primera mitad por discutir con los árbitros y el base Jeff Teague en los últimos momentos del encuentro por chocar con las caderas del base del Jazz Ricky Rubio. El alero del Jazz Jae Crowder fue expulsado por haber cruzado palabras con el entrenador de los Timberwolves Tom Thibodeau, quien también fue sancionado con una falta técnica.
En total hubo tres expulsiones y cinco faltas técnicas.
Sin embargo, no podemos culpar a los Timberwolves por sentirse al borde. En la noche anterior, perdieron en Portland un partido televisado a nivel nacional en Estados Unidos, el cual, sin duda, terminó mucho después que la mayoría de los cotejos de la NBA. Luego, tuvieron que volar de inmediato tras la conclusión (perdiendo una hora) hacia Salt Lake City, Utah, donde debieron terminar una serie de jornadas consecutivas a la noche siguiente contra un equipo del Jazz que contó con la ventaja de un masivo descanso de tres días.
Peor baloncesto de borrachera: Denver Nuggets
Los Nuggets perdieron el balón en 26 ocasiones, cifra más alta de la temporada, en su derrota ante los Kings en Sacramento del 6 de enero.
"Le pasé el balón a (Nikola Jokic) cuando él ni estaba viendo", dijo el base de los Nuggets Jamal Murray, citado por el diario Denver Post. "Me culpo por ello. Tengo que conseguir que los muchachos estén en el puesto correcto y asegurarme que estemos ejecutando de forma apropiada, especialmente en la carretera".
Estar despierto durante 17 o 19 horas hace que una persona quede con una demora en sus tiempos de reacción que equivale al estar alcoholizado dentro de los límites legales, entonces, no seas tan duro contigo mismo, Jamal. Tu equipo estaba jugando su tercer partido en cuatro días y el segundo de jornadas consecutivas. Los Nuggets jugaron contra el Jazz en Salt Lake City en la noche anterior y debieron abordar un avión inmediatamente después (ganando una hora) en vía a Sacramento para enfrentarse a unos Kings que tenían una gran ventaja de tres días de descanso antes del cotejo y se encontraban en el undécimo día de una estancia en casa de 13 compromisos.
Los Kings lograron traducir esas 26 pérdidas de balón en la producción de 40 tantos, ayudándolos a ganar incluso sin la presencia de su entonces líder anotador Zach Randolph (cirugía oral), George Hill (motivos personales) y Frank Mason III (contusión en su talón).
¿Qué viene después?
La NBA ha modificado su calendario durante las dos últimas campañas a fin de crear mayor cantidad de días de descanso. Sólo el tiempo nos dirá si eso ocurre nuevamente en 2018-19.
"No hay nada mágico con respecto a jugar 82 compromisos", expresó el comisionado de la NBA Adam Silver al diario USA Today en septiembre pasado. "Así han sido las cosas durante 50 años. Sin embargo, en lo que respecta a la planificación a largo plazo de la liga, mientras conocemos más sobre el cuerpo humano y el desgaste que producen los viajes y el panorama competitivo... Significa que, inevitablemente, debemos revisar (la conformación de) la temporada regular".
Incluso, con los cambios agresivos al calendario que ocurrieron antes de comenzar la presente temporada, con el objetivo de mejorar la salud de los jugadores, la cantidad total de partidos perdidos debido a lesiones o enfermedades en la NBA superaron los 5.000 juegos por primera ocasión desde el inicio de la temporada 2005-06. "Es escalofriante, dijo el entrenador de los Pelicans Alvin Gentry a ESPN con respecto al reciente escalamiento de las lesiones.
Al preguntársele con respecto a esa estadística antes de un encuentro ante los Spurs el 3 de marzo, el entrenador de los Clippers Doc Rivers también fue consultado con respecto a sus opiniones sobre el calendario y la posibilidad de reducir la cantidad de partidos.
"Eso no va a ocurrir", dice Rivers. "Los jugadores han disputado 82 partidos durante mucho tiempo. Por ello, creo que no debemos demorar mucho en atender este tema. Podría ser un año extraño con tantas lesiones, o podríamos estar haciendo algo mal. Confío en que, eventualmente, lo averiguaremos".
Implicaciones en los playoffs
La fatiga no se recupera en la postemporada. Por ello, veamos cómo podría afectar la acumulación de kilometraje durante los próximos dos meses.
LeBron jugando todos los 82 partidos
El jugador estandarte de los Cavaliers nunca ha participado en todos los 82 partidos durante una temporada regular... Hasta ahora. Sí, en esta, su decimoquinta campaña en la NBA, con más de 53.000 minutos totales en su odómetro de la NBA, James, de 33 años, declaró en febrero pasado: "Quiero jugar cada partido". Si se uniforma y pisa la cancha el miércoles, lo habrá logrado.
La proclama de James desafía toda la lógica en esta era de los descansos marcados en la hoja estadística como "No jugó". Sin embargo, debido a las lesiones sufridas por compañeros claves y haber despachado a Kyrie Irving a Boston, James ha debido cargar a los Cavaliers en hombros como nunca lo había hecho antes y, de hecho, es líder de la liga en minutos jugados por partido (37.2) por primera ocasión desde 2006-07, cuando apenas tenía 22 años.
Cada temporada, James continúa burlándose del Padre Tiempo. Aún así, "nadie es súper humano", dice Steve Magness, entrenador de desempeño de élite y fisiólogo del ejercicio. "La fatiga es real y, una vez que te enfrentas a ella, es muy difícil poder salir de ese hoyo". Entonces, ¿podría la histórica temporada regular de James y el esfuerzo que éste ha hecho afectarle en su búsqueda por la champaña de junio?
Un Harden descansado es un Harden feliz
¿Se acuerdan cuando la estrella de los Rockets James Harden anotó apenas 10 puntos con enceste de 2-11 en 37 minutos en una derrota en el Juego 6 contra los Spurs en las semifinales de la Conferencia del Oeste? Como lo explicó un ejecutivo de los Rockets a ESPN después de ese partido, "se le acabó la gasolina" a Harden.
Fue así. Harden había terminado en el tercer puesto en minutos jugados en la temporada regular antes de su traspiés, tras haber terminado de primero en dicha estadística en las dos campañas anteriores. Sin embargo, en esta zafra, Harden ha estado ausente en nueve partidos, quedando en el puesto 29 en total de minutos jugados, representando una caída sustancial con respecto a zafras previas. "Probablemente es lo principal en nuestra mente", indicó el entrenador de los Rockets Mike D'Antoni al diario Houston Chronicle en marzo pasado, con respecto a la idea de darle descanso a Harden con miras a los playoffs.
¡Oye, Thibs! Eh, el descanso es bueno
La reputación de Tom Thibodeau de desgastar a sus jugadores es merecida. No ha descansado en su búsqueda por agotar a sus hombres. Sus titulares comandan la liga en cuanto a minutos por partido (34.9), con Andrew Wiggins ubicado en el segundo lugar en minutos totales acumulados esta temporada y Karl Anthony-Towns en el sexto puesto.
Ahora, el problema es este: Cuando Towns está cansado, no juega bien. Ha sido contenido a producir 13 puntos o menos en tres de los juegos "alerta de calendario" de los Timberwolves en los cuales ha participado durante esta temporada. Además, Minnesota voló la segunda mayor cantidad de millas de los equipos de la NBA esta temporada, con 52.401, siendo uno de dos equipos en tener tres periodos diferentes con cinco cotejos en siete días. "En la NBA, hay una excusa cada noche, bien sean los viajes, lesiones, jugar partidos consecutivos", dijo Thibodeau antes de una victoria en un partido de "alerta de calendario" en noviembre, citado por el diario Minneapolis Star-Tribune. "O te puede ir bien. Cuando sube el balón, hay que estar preparado".
Qué bueno que Portland sea conocido por su buen café
Hablando de millas acumuladas, los Trail Blazers volaron un total de 54.004 millas esta temporada, lo cual equivale volar de Chicago a Cleveland cada día durante 176 jornadas consecutivas.
¿Quieren oír algo peor? Por cada hora que alguien gana mientras vuela por distintas zonas horarias de Este a Oeste, un individuo puede necesitar un día completo para recuperarse totalmente, según indica Timothy Royer, neuropsicólogo clínico y presidente-propietario de Neuropeak Pro, con sede en Michigan, la cual se especializa en el desempeño atlético y la recuperación. Por cada hora que alguien pierde por cruzar distintas zonas horarias de Oeste a Este, esa misma persona podría requerir de hasta día y medio para recobrarse.
Pero, si un equipo juega un partido cada dos días, es prácticamente imposible poder recuperarse. En comparación, los Raptors tuvieron un plan de vuelo mucho más simple, al registrar la segunda menor cantidad de millas acumuladas por los equipos de la NBA esta temporada (36.457).
La letra más importante cuando se habla de dormir: Zzz
"La consistencia en el sueño: ir a la cama y levantarse de ella a la misma hora todos los días, es lo más importante", indica el Dr. Charles Czeisler, director de medicina del sueño en la Brigham Health and Harvard Medical School, quien ha servido de consultor a equipos de la NBA con respecto al manejo de sus calendarios. Czeisler dice que la NBA "realmente necesita eliminar los juegos en noches consecutivas".
Y, ¿qué ocurre cuando se debe enfrentar esas traicioneras series en jornadas consecutivas? El Jazz quedó empatado con dos otros equipos en la mayor cantidad de series de este tipo en la presente temporada (16) y en el segundo puesto en la mayor cantidad de juegos celebrados en zonas horarias distintas con respecto al partido anterior (41). Eso representa muchísimo sueño y ritmos circadianos perdidos, junto a la acumulación de la deuda del sueño, que funciona igual que cualquier otra deuda: mientras más se acumula, se tarda mayor tiempo en saldar por completo.
Además, no es el caso que los playoffs permitan mucho tiempo de recuperación. "En la mayoría de las ocasiones, como atletas, entrenadores, aficionados, solemos ver (a la campaña regular y los playoffs) como dos temporadas distintas. Pensamos: 'Oh, comenzamos de nuevo'", dice Magness. "La realidad es que tu cuerpo no está arrancando de nuevo. Cargas contigo todo el desgaste físico acumulado. Estás cargando con un incremento en el desgaste emocional".
Colaboraciones investigativas por Amanda Hajjar de ESPN Stats & Information