PORTLAND, Oregon. Los Portland Trail Blazers deben intentar frenar a Anthony Davis. Los New Orleans Pelicans deben hacer lo que puedan para controlar a Damian Lillard.
La tarea aparentemente imposible se convierte en el desafío final ya que cada jugador lleva a su equipo a una serie de playoffs de primera ronda que se incia la noche del sábado en el Moda Center.
Portland (49-33) es el sembrado No. 3 en la Conferencia del Oeste y Nueva Orleans (48-34) el sembrado No. 6. Solo un juego separó a los equipos a través de una temporada regular salvaje y competitiva, con posiciones subiendo y bajando hasta el último día.
Davis, de 6 pies y 11 pulgadas (2,11 metros), y Lillard, de 6 pies y 3 pulgadas (1,91 metros), juegan diferentes posiciones, pero ambos son posibles selecciones del primer equipo All-NBA esta temporada. Davis también está en la conversación para el premio al Jugador Más Valioso.
Davis finalizó segundo en la NBA en anotaciones con 28.1 puntos por partido, fue quinto en rebotes (11.1) y lideró a la liga con un índice de eficiencia de 33.0. Después de que su compañero con el cual conformaba las "Twin Tower", DeMarcus Cousins, perdió el resto de la campaña a finales de enero debido a una lesión en el tendón de Aquiles. Davis cargó el peso del equipo de New Orleans que se fue 20-8 desde el 10 de febrero, ganando sus últimos cinco juegos.
"Perder a un jugador como DeMarcus cambia tu equipo, pero todavía tienen a Anthony Davis por ahí", dijo Lillard. "Es un gran problema. Es uno de los mejores jugadores de nuestra liga. Cualquiera que lo defienda lo pasará mal. Puede manejar la pelota, disparar de 3, anotar con salto desde la media y realizar bandejas o ir de costa a costa".
Se espera que el entrenador de Portland, Terry Stotts, use el centro de 7 pies (2,13 metros), Jusuf Nurkicand y al "Jefe" Al-Farouq Aminu de 6 pies 9 pulgadas (2,06 metros) para defender a Davis, quien marcó 36 puntos en los dos juegos completos que jugó contra los Blazers esta temporada. Davis y Aminu jugaron dos temporadas juntos en New Orleans en 2012-13 y 2013-14.
"El Jefe tiene la altura y la longitud para hacer un buen trabajo (sobre Davis)", dijo Lillard. "Además tiene la comprensión de cómo proteger a los muchachos, y jugó con él, por lo que está familiarizado con sus tendencias. Pero va a tomar un esfuerzo de equipo. Vamos a tener que estar listos para ser físico con él".
"Hay muchos buenos jugadores en esta liga", dijo Nurkic. "Él es uno de ellos. No estoy preocupado por Anthony Davis. Va a hacer sus disparos. Probablemente va a obtener sus puntos. Tenemos que preocuparnos por el resto del equipo. Algunos de los otros tipos, como (Nikila) Mirotic, puede tener un impacto. Estoy más preocupado porque uno de esos muchachos se esté calentando, porque tienen muchos tiradores".
Lillard empató en cuarto lugar en la NBA en anotaciones con 26.9 puntos por partido, fue 10° en asistencias (6.6) y 11° en la calificación de eficiencia con 25.0. Él se combina con CJ McCollum (promedio de 21.4 puntos, 19º en la NBA) para formar una de las combinaciones de retaguardias más potentes de la liga.
"Debes esforzarte tanto como puedas a la defensiva y esperar que no tengan una de esas buenas noches que son capaces de tener", dijo el entrenador de New Orleans, Alvin Gentry. "Damian es uno de las mejores jugadores de la liga en los momentos clutch. Siento que ha sido un All-Star en los últimos cinco, seis años. Tiene una forma, una confianza en sí mismo, que siente cuando su equipo necesita un enceste más, él puede ir a buscarlo".
Davis dijo que tiene un gran respeto por los Blazers, pero no es solo felicidad el estar en los playoffs.
"Comienza con sus guardias", dijo. "Son un puñado. Pueden anotar a voluntad. Son un buen equipo defensivo. Tenemos que asegurarnos de que no perder la pelota, nos ocupemos de la defensa en los tableros y el juego en general.
"Nuestro objetivo no solo es meternos en los playoffs, sino hacer algo de ruido. Queremos intentar conseguir uno, tal vez ambos, de los juegos (en Portland), luego regresar a casa y encargarnos del resto".