PORTLAND - Con una vela con aroma a madera de teca de caoba de White Barn encendida en el casillero vacío junto a él, LeBron James preparó el ambiente para su debut con Los Angeles Lakers.
Antes de que los Lakers se embarcaran en lo que podría ser una temporada de montaña rusa, James tenía una imagen de tranquilidad. Con gente como el comisionado de la NBA, Adam Silver y el cofundador de Nike, Phil Knight, James jugó en su primer partido de temporada regular con su nuevo equipo el jueves por la noche ante los Portland Trail Blazers.
Se sintió como un evento importante, más grande que su apertura típica de temporada, con todo el entusiasmo que ha seguido a James al unirse a los Lakers. Antes de que comenzara la locura de los Lakers, James se sentó en su casillero con la vela encendida a su lado, escuchando su música previa mientras vestía una camiseta de Nike con un anuncio de él mismo vistiendo una camiseta de los Lakers.
Parecía ajeno a la fila de cámaras y reporteros que capturaban cada uno de sus movimientos en el pequeño vestuario de visitantes en el Centro de Moda. Mientras se ponía su equipo de calentamiento, un comercial de videojuegos "NBA 2K" con James jugaba en un televisor cerca de su casillero.
Hasta esta noche, nadie podía saber realmente cómo se verían los Lakers en un juego real fuera de simularlo en un juego de video. Aún así, a James le gustó lo que vio en la pretemporada.
"Me encanta lo que hemos hecho hasta ahora, me encanta nuestro potencial, pero solo el tiempo lo dirá", dijo James en el rodaje matutino de los Lakers. "Y este es el primer paso de un largo viaje para nosotros".
La atención y el entusiasmo por los Lakers y James desde que la estrella decidió mudarse a Los Ángeles en la agencia libre ha sido intensa.
Antes de que el equipo se fuera a Portland, el entrenador en jefe Luke Walton se detuvo en la oficina de la propietaria de los Lakers, Jeanie Buss, en las instalaciones de los Lakers. Los dos hablaron sobre el tiempo que ha pasado desde que James se unió al equipo a principios de julio para la apertura de la temporada.
"Se siente como que ha pasado aproximadamente una semana. Lo hace", dijo Walton sobre el tiempo de vuelo. "Es gracioso, desde mi asiento, ser entrenador, dije que hace una semana que todo esto sucedió. Ella me dijo: 'Creo que fue hace cinco meses'". Ha sido un tiempo para ella; para mí, ha sido breve. Creo que solo soy un entrenador y saber cuánto más me gustaría entrar. Se ha ido rápidamente ".
Los Lakers ciertamente esperan que su joven núcleo de prospectos no tarde mucho, incluyendo a Brandon Ingram, Kyle Kuzma, Lonzo Ball y Josh Hart, para adaptarse al juego junto a James. En las otras dos ocasiones en que James debutó con un nuevo equipo, tomó un tiempo para que él y sus nuevos compañeros se adaptaran el uno al otro.
El Heat tuvo un comienzo de 9-8 en el primer año de James en Miami antes de ganar 12 juegos consecutivos y terminar 58-24 antes de llegar a la primera de las cuatro apariciones consecutivas en las finales de la NBA.
Cuando James regresó a Cleveland, los Cavaliers abrieron 19-20 bajo David Blatt antes de ganar 12 seguidos, terminando 53-29 y convirtiéndose en el primero de cuatro finales de la NBA consecutivos.
Mientras James caminaba en la arena del autobús del equipo con cámaras grabando cada uno de sus pasos, James caminó de cerca detrás de Ingram. James y los Lakers esperan que Ingram dé un paso para convertirse en un All-Star esta temporada.
Y uno de los otros prospectos jóvenes, Kuzma, llevaba el mismo par de zapatos Nike Zoom 2k3 que James, de 18 años, usaba en su primera práctica como atleta de la NBA en 2003. Kuzma recientemente firmó un contrato de patrocinio con GOAT y llevaba la zapatos del patrocinador durante su recorrido previo al juego.
Por supuesto, el paso más importante que se dio el jueves fue el primero de los Lakers con James para comenzar la temporada.
"Cada paso en el camino es siempre diferente y desafiante por sí mismo", dijo James sobre comenzar una nueva temporada con una nueva franquicia. "No importa lo cómodo que estés, todos tienen sus propios sentimientos y tienes que mejorar cada día, así que espero con ansias este desafío".