TORONTO - Entre los múltiples cantos de MVP que llovieron de la multitud y los 31 puntos y 10 rebotes con los que anotó el viernes en la impresionante victoria 113-101 de los Toronto Raptors sobre los Celtics Celtics, sería fácil suponer que Kawhi Leonard esta en su mejor momento.
Sin embargo, Leonard y sus compañeros de equipo dirían que está fuera de perspectiva y que el dos veces All-Star simplemente está volviendo a estar en forma y orientándose. En todo caso, esto es solo el comienzo del renacimiento del baloncesto de Leonard.
En solo el segundo juego de la temporada, Leonard armó un tramo dominante en el tercer período, registrando 15 puntos en 5 de 7 tiros en solo ocho minutos de juego. Los puntajes, ayudados por el entrenador Nick Nurse y el escolta Kyle Lowry en su esfuerzo por conseguir la pelota en lugares ventajosos, llegaron de varias maneras, mezclando una clavada, luego un puente de vuelta, un 3- puntero, y luego, finalmente, terminando con una bandeja. Y fue durante los tiros libres que disparó ese cuarto cuando comenzaron los cantos de MVP.
"Es un poco temprano (para esos cantos)", dijo, mientras explicaba que aprecia el sentimiento.
Pero, ¿quién podría culpar a alguien por estar tan emocionado tan pronto? Leonard no había anotado 30 puntos en un juego desde el 3 de mayo de 2017 contra los Houston Rockets, durante las semifinales de la Conferencia Oeste. Reconoció que todavía no tiene sus piernas listas después de todo el tiempo que perdió. Y todavía no está del todo cómodo con la ofensiva, que a menudo rompe para encontrar su propio disparo.
"La mitad de nuestras pérdidas de balón son porque no puede encontrar jugadores fuera de un equipo doble, o que no puede obtener un ritmo en esta duela. Tomará algo de tiempo", dijo su compañero de equipo, Danny Green, quien vino con Leonard de San Antonio por intercambio.
El hecho de que aún no esté allí no lo detuvo de castigar los esfuerzos de los Celtics por detenerlo, ya fuera que Leonard maltratara a Gordon Hayward, o que Kyrie Irving lo perdiera para en el borde para una clavada por el carril.
"Creo que cada vez que pasa por ti y marca, no estás haciendo nada mal en cuanto a cobertura. Creará algunas de esas cosas, porque es un gran jugador", dijo el entrenador de Boston Brad Stevens, agregando que el doble de los Celtics los equipos eran ocasionalmente demasiado tarde para evitar que hiciera una jugada. "No importa contra quién estuviera Kawhi, Kawhi estaba bien".
Hay dos cosas notables que se destacan sobre la puntuación de Leonard hasta el momento. Primero, varios de sus intentos de tiro parecen ir en contra del sistema de Nurse, que se basa en el movimiento de la pelota. Leonard, al igual que el miércoles cuando un tercio de sus tiros se produjo después de 7 intentos o más, se tomó su tiempo el viernes para crear las miradas que quería; incluso si no siempre vinieran dentro del flujo de la ofensa.
Nurse sugirió que estaba bien con eso por el momento.
"Para ser honesto, no fue un montón de movimiento de balón, pero estábamos tratando de llegar a algunos lugares que pensábamos que podríamos llegar", dijo, tal vez refiriéndose a los desajustes percibidos.
En segundo lugar, y más importante a largo plazo, Leonard podría convertirse silenciosamente en la propia versión de los Raptors de lo que le dio a Toronto en forma durante años, antes de que LeBron James abandonara la conferencia para ir al Oeste. Al asumir por sí solo los juegos en la segunda mitad y controlar el ritmo, Leonard podría potencialmente anular una defensa principal como la de Boston de la misma manera que lo hizo James en la última postemporada de Toronto y antes, una dinámica que los Raptors carecían de DeRozan, que es más bien un jugador más delicado que Leonard, que simplemente puede hacer músculo y retroceder hacia la canasta.
El viernes por la mañana, Irving se negó a comparar la fuerza de Leonard con la de James, diciendo que no había alegría en semejante ejercicio. Pero a Lowry, cuando se le preguntó sobre la fuerza que Leonard, dijo que le gusta mucho lo que ve.
"Verlo es muy bueno, especialmente cuando es agresivo", dijo Lowry. "Es un tipo al que es difícil detener y creo que esta noche jugó muy duro".
Y para pensar, este es solo el comienzo para Leonard y su nuevo equipo.