LOS ÁNGELES -- Mientras LeBron James caminaba hacia la línea de tiros libres cuando faltaban 12.9 segundos en el juego del jueves, Kobe Bryant aprobó aplaudiendo y golpeando sus puños, alentando a su antiguo equipo y su nueva superestrella a cerrar su mejor victoria de la primera fase de la temporada.
Sentado en la esquina de la línea de base, Bryant hizo una rara aparición en el Staples Center, y el gran exjugador de Los Angeles Lakers observó a su antiguo rival James acumular dos hitos: su primer triple doble con los Lakers y la primera victoria en casa con ellos.
Detrás de los 28 puntos de James, 11 asistencias, 11 rebotes y tres robos, los Lakers propinaron a los Denver Nuggets su primera derrota de la temporada con una victoria de 121-114 ante un público jubiloso del Staples Center.
"Absolutamente [lo noté], por supuesto. Lo ves sentado allí en la línea de base allá", dijo James, quien no tuvo la oportunidad de hablar con Bryant. "[Uno] de los grandes Laker de todos los tiempos. Lo que ha hecho para esta franquicia en sus más de 20 años que estuvo aquí... habla maravillas.
"Poder competir contra él todos esos años y luego poder compartir una camiseta, la misma camiseta que él en este momento... creo que es muy especial".
James tiene 74 triples dobles dobles en su carrera, cuatro menos que Wilt Chamberlain por el quinto puesto de todos los tiempos, según ESPN Stats & Information. James es el primer jugador de los Lakers en registrar un triple-doble de 20 puntos desde que Bryant lo hizo en diciembre de 2014 contra Denver.
Los Lakers sintieron la energía adicional que venía con la asistencia de Bryant, algo que hizo la temporada pasada cuando él y su familia fueron honrados con el retiro de sus camisetas No. 8 y No. 24. Bryant, quien se sentó al lado de Rob Pelinka, el gerente general de los Lakers y su ex agente, también sintió la emoción en el Staples Center con los Lakers gozando su nueva superestrella en James. Es el tipo de emoción que realmente no ha estado aquí desde que Bryant jugó y los Lakers eran ganadores.
"Es genial tener esta emoción de nuevo en el estadio", dijo Bryant después de la victoria.
Bryant observó a los Lakers superar un déficit de ocho puntos en el cuarto periodo con una racha de 15-2 en poco más de tres minutos. Sin los suspendidos Rajon Rondo y Brandon Ingram, los Lakers (2-3) ganaron su segundo partido consecutivo con los cinco titulares anotando cifras dobles. Rondo regresará cuando los Lakers jueguen en San Antonio el sábado, mientras que Ingram tiene un juego más de castigo por la pelea del sábado pasado con los Houston Rockets.
Lance Stephenson salió de la banca de nuevo y provocó la reacción de los Lakers en el cuarto cuarto al anotar ocho de sus 12 puntos, incluyendo dos tiros de tres puntos consecutivos durante el arranque. También entregó un pase supersónico desde atrás de la mitad de la cancha entre dos rivales a James, quien hizo una clavada que le dio a los Lakers la ventaja definitiva con 3:30 por jugar.
Mientras los Nuggets pidieron un tiempo fuera, James regresó corriendo por toda la cancha para encontrar a Stephenson y celebrar el pase.
"Estaba realmente impresionado con Lance", dijo Bryant.
Stephenson y otros Lakers dijeron que no podían dejar de notar a Bryant sentado allí en la esquina. Cuando Bryant apareció en la pantalla grande antes del segundo cuarto, el Staples entró en erupción.
"Oh hombre, Kobe, es una bendición para él estar en el juego", dijo Stephenson. "Ese es uno de mis jugadores favoritos. Me dijo: 'Buen juego' después del juego, así que estaba un poco exaltado".
Bryant dijo que le encantó lo que vio de Kyle Kuzma (22 puntos), quien tuvo que entrenar con Bryant esta temporada baja. Bryant también vio a Lonzo Ball ofrecer su mejor juego completo de la temporada. Con su tercera apertura en lugar del suspendido Rondo, Ball tuvo 12 puntos, ocho asistencias, seis rebotes y cinco robos.
Ball interrumpió la ofensiva de Denver con sus manos activas, desviando constantemente o golpeando el balón lejos de los Nuggets en el interior y también aplicando presión en la cancha completa en varias ocasiones. Brindó una defensa estelar contra Nikola Jokic de Denver (24 puntos, 11 rebotes, seis pérdidas de balón) mientras que también protegía a Jamal Murray (22 puntos, 10 rebotes) a veces.
"Es un jugador de baloncesto muy talentoso", dijo James de Ball. "Jugador de básquetbol muy cerebral. Creo que cuando juega baloncesto agresivo y piensa disparar primero, todo lo demás se abre para él. Tiene unas manos de las más rápidas de esta liga.
"Mucha gente siempre trata de desacreditar lo que puede hacer de manera ofensiva, pero nunca le dan suficiente crédito por lo que hace a la defensiva. Cada vez que está en la alineación, recibe dos, tres, cuatro robos, desviaciones".
Alguna vez rivales durante mucho tiempo, James estuvo agradecido de ver a Bryant venir a verlo a él ya los Lakers.
"Está haciendo muchas cosas ahora mismo después del baloncesto", dijo James. "Su hija luce como si estuviera en camino para jugar al baloncesto. Ella también se ve bien jugando. Así que para él, tomarse el tiempo para vernos jugar esta noche fue muy bueno".