Con el fin de semana del Juego de Estrellas en los libros, es momento de mirar cuáles contendientes a la Final están en el asiento del conductor, qué equipos siguen peleando por ir a playoffs y cuáles ya tienen un ojo puesto en el draft.
Durante la campaña regular, nuestro panel (conformado por Kevin Arnovitz, Tim MacMahon y Andre Snellings de ESPN, Marc J. Spears de The Undefeated y Chris Herring de FiveThirtyEight) clasifica de en forma descendente a los 30 equipos de la NBA, evaluando cuáles parecen ser los aspirantes al título. Para referencia, incluimos las proyecciones de NBA de FiveThirtyEight a la vez que nos apoyamos en el Basketball Power Index de ESPN para las probabilidades de la lotería del draft.
Contendientes de la Final
1. Golden State Warriors
Record: 41-16 (1st in West)
El staff de los Nuggets pudo haber sido entrenadores en el Juego de Estrellas, pero los Warriors ostentan el mejor récord de la Conferencia del Oeste. Mantengan la mirada fija en Golden State y Denver mientras luchan por hacerse con el mejor sembrado de la Conferencia: los Warriors y Nuggets dividen un par de partidos en Denver, mientras que Golden State será anfitrión de los dos encuentros finales que podrían decidir la ventaja para comenzar los playoffs del Oeste en casa. -- Spears
2. Milwaukee Bucks
Record: 43-14 (1st in East)
Milwaukee, equipo dueño del mejor récord en el baloncesto de la NBA, está muy bien ubicado y debería preocuparse solamente por maximizar su potencial en los playoffs. El canje que sirvió para asegurarse al creador de espacios en la cancha Nikola Mirotic, quien hará su debut con los Bucks después del receso, fue presumiblemente un movimiento adecuado en esa dirección. -- Herring
3. Toronto Raptors
Record: 43-16 (2nd in East)
Los Raptors han sido uno de los equipos más consistentes en sus triunfos en la NBA, aún a pesar de tener que manejar la carga impuesta por la ausencia de Kawhi Leonard y Kyle Lowry. Ahora, Toronto no tiene en acción a Fred VanVleet, vital miembro de su rotación, quien estará fuera de la cancha durante varias semanas. La pregunta más urgente en este periodo crucial para los Raptors: ¿Puede este equipo altamente inteligente que ha sufrido ausencias esporádicas de sus protagonistas conseguir la cohesión necesaria para hacerse con el título de la Conferencia del Este? -- Arnovitz
4. Oklahoma City Thunder
Record: 37-20 (3rd in West)
El Thunder llegó al receso del Juego de Estrellas ostentando el tercer puesto de la Conferencia del Este, a cuatro juegos de desventaja con respecto a los Warriors. El Thunder se ha ubicado como legítimo contendor, armado con la fortaleza que aporta una eficiencia defensiva entre las cinco mejores de la NBA y dos líderes con calibre de Jugador Más Valioso: Russell Westbrook y Paul George. Si la defensiva y las súper estrellas ganan campeonatos, pues nadie querrá enfrentar a un Thunder saludable en los playoffs. -- Snellings
5. Denver Nuggets
Record: 39-18 (2nd in West)
Los Nuggets llegaron al receso del Juego de Estrellas con el segundo mejor récord de la Conferencia del Oeste, a pesar de las lesiones que han significado un total de 82 partidos perdidos entre su quinteto abridor. Nikola Jokic ha mostrado hasta ahora una campaña con calibre de Más Valioso, ubicándose en el tercer puesto en la NBA con un índice Real Plus-Minus de 6.46 que ha conducido a los Nuggets a tener la cuarta mejor eficiencia ofensiva de la liga. -- Snellings
6. Philadelphia 76ers
Record: 37-21 (T-4th in East)
Con los canjes que produjeron la llegada de Jimmy Butler y Tobias Harris, los Sixers dejaron saber al mundo que sus aspiraciones esta temporada radican en obtener nada menos que un pase a las Finales de la NBA. Si los primeros cuatro partidos y 73 minutos que ha jugado su nuevo quinteto abridor sirven de algún indicativo, es que cuentan con fuertes argumentos para ser favoritos en la Conferencia del Este. El denominado “Philly Phive” tiene un asombroso rating neto de plus-24.6 puntos por cada 100 posesiones. -- Arnovitz
7. Boston Celtics
Record: 37-21 (T-4th in East)
Los Celtics se encuentran actualmente empatados en el cuarto puesto en la Conferencia del Este con los 76ers, a un partido por debajo de los Pacers. Probablemente ya estén demasiado alejados para poder alcanzar a los Bucks, actualmente ubicados en el primer lugar o a los Raptors, dueños del segundo; por ello, su escenario más probable los tiene como retadores por el tercer sembrado. Sin embargo, son ampliamente considerados como dueños de uno de los rosters más talentosos y tienen el tercer mejor margen de anotación (plus-6.4) en la NBA. Quizás la mejor noticia para los Celtics la representa el reciente juego mostrado por Gordon Hayward, quien ostenta promedio de 21.0 puntos (63.3 de enceste), 4.7 asistencias y 4.7 rebotes durante los tres partidos previos al receso del Juego de Estrellas y parece que está acercándose a su nivel más pleno por primera vez esta temporada. -- Snellings
8. Houston Rockets
Record: 33-24 (5th in West)
James Harden está trabajando duro a fin de hacer historia. ¿Podrá mantener su nivel y contar con suficiente combustible para así llegar lejos en los playoffs? ¿Podrá Chris Paul mantenerse saludable a sus 33 años y conseguir nuevamente su forma de súper estrella? Paul también debe conseguir la mejor forma de compenetrarse con Harden, siendo este último un jugador que gusta mucho de dominar el balón. Una señal positiva: Paul tiene registro de plus-52 en los últimos cuatro compromisos a pesar de no tener buen enceste (39 asistencias, cinco balones perdidos). -- MacMahon
No se olviden de nosotros
9. Portland Trail Blazers
Record: 34-23 (4th in West)
Los Blazers comienzan la etapa posterior al receso del Juego de Estrellas en posición precaria. Portland tendrá que conseguir un récord casi perfecto a fin de alcanzar a Golden State, Denver u Oklahoma City para hacerse con uno de los tres principales puestos en los playoffs de la Conferencia del Oeste. Los Blazers actualmente poseen el cuarto sembrado, lo cual incluye ventaja de local en la primera ronda de los playoffs. Mientras tanto, Portland cuenta con cuatro equipos que le respiran en la nuca intentado arrebatárselo. -- Spears
10. Indiana Pacers
Record: 38-20 (3rd in East)
Hay que darle crédito a Indiana, equipo que ha sumado récord de 13-9 sin la presencia del lesionado All-Star Victor Oladipo durante esta temporada, tras lograr marca de 0-7 en los partidos disputados en su ausencia en 2017-18. Como equipo ubicado en el tercer puesto, los Pacers deberían mantenerse como fija para clasificar a los playoffs en el Este, incluso sin contar con su mejor jugador. Sin embargo, sería un logro inmenso el poder mantener la ventaja como local de alguna forma. -- Herring
11. Utah Jazz
Record: 32-25 (6th in West)
Ricky Rubio mantuvo su profesionalismo (y sentido del humor) mientras el Jazz lo dejaron colgado en un intento de mejorar con la presencia de Mike Conley. Probablemente, Utah necesite de tener a Rubio, quien será agente libre durante el verano, en su mejor nivel para avanzar más allá de la primera ronda durante tercer año consecutivo. El Jazz también necesita un fuerte regreso por parte de Dante Exum tras una larga ausencia debido a un desgarre en su tobillo izquierdo. -- MacMahon
12. San Antonio Spurs
Record: 33-26 (7th in West)
¿Podrá DeMar DeRozan recuperar su nivel? Su producción y eficiencia han decaído significativamente, desde que el calendario comenzara a marcar el año 2019, mientras DeRozan ha lidiado con problemas de fatiga y molestas lesiones. Los Spurs parecen ser buena opción para verlos extender su racha de presencia en lo playoffs a 22 temporadas y así empatar el récord de la NBA. La pregunta radica en si los Spurs podrán causar daño una vez presentes allí. -- MacMahon
Sueños de California
13. Los Angeles Lakers
Record: 28-29 (10th in West)
LeBron James regresó a las canchas hace más de dos semanas; sin embargo, los Lakers aún se consiguen ubicados en el puesto 10 en la carrera por los playoffs en la Conferencia del Oeste. Perderse la postemporada sería algo vergonzante para los Lakers, a pesar de las moderadas expectativas impuestas a principios de temporada. Clasificar no será sencillo, ya que los prometedores Kings no muestran síntomas de perder impulso y los resistentes Clippers, en plena transición, son capaces de jugar para .500 o más, independientemente de quién se encuentre en el roster. -- Arnovitz
14. LA Clippers
Record: 32-27 (8th in West)
Los Clippers no lo dirán en voz alta; sin embargo, a la mayoría de los miembros de la gerencia de los Clippers no le importaría quedar a un paso de hacerse con un cupo en los playoffs, para así retener su puesto de selección en primera ronda del draft en el próximo mes de junio. Mientras tanto, su mayor prioridad radica en el desarrollo continuo del base novato Shai Gilgeous-Alexander. A los Clippers les encantaría poder hacer propuestas no solo con suficiente espacio dentro del tope salarial; sino con evidencias de que Gilgeous-Alexander es un base con las destrezas necesarias para conducir un equipo de élite y contendor. -- Arnovitz
15. Sacramento Kings
Record: 30-27 (9th in West)
¿Acaso los Kings finalmente cuentan con suficiente material para clasificar a los playoffs por primera ocasión desde 2006? La incorporación del veterano alero de calidad Harrison Barnes como titular y el veterano escolta Alec Burks como suplente demostró que el club está luchando en serio en la actual temporada. De’Aaron Fox ha sido excepcional en su segundo año como base y quizás sea hora para que los Kings le quiten las andaderas al talentoso alero Marvin Bagley III y le dejen ser titular. -- Spears
Persiguiendo los playoffs
16. Brooklyn Nets
Record: 30-29 (6th in East)
Es irónico que, en una temporada en la cual los Nets finalmente son dueños de su propio puesto de selección en primera ronda, estén metidos en la riña por la postemporada; aunque Brooklyn estaría contento en tomar un puesto de selección cercano al número 15 si eso implica clasificar a los playoffs. A pesar de la reciente caída de los Nets, no hay otro equipo que trabaje más fuerte, consiga más de su personal y sea mejor entrenado que Brooklyn. Este reparto luchador ha sido toda una revelación; sin embargo, las aspiraciones de los Nets de clasificar a la postemporada dependerán en gran medida del nivel de D’Angelo Russell, quien ha sido líder del equipo en anotación en cada uno de sus nueve partidos más recientes. -- Arnovitz
17. Detroit Pistons
Record: 26-30 (T-8th in East)
Detroit se alzó con cinco triunfos en sus siete compromisos previos al receso del Juego de Estrellas y comienza la segunda mitad de la temporada empatado en el octavo y último cupo a los playoffs. Los Pistons remozaron su roster, esperando conseguir un poco más de apoyo para Blake Griffin, quien ha estado muy solvente, pero en ocasiones se muestra abrumado a la ofensiva por sobrecarga generada por la carencia de manejadores del balón dentro del equipo. En estos momentos, con solo una aparición en los playoffs durante las nueve campañas anteriores, Detroit está dispuesto a hacerse con parte de la acción del baloncesto a mediados de abril de cualquier forma posible. -- Herring
18. Charlotte Hornets
Record: 27-30 (7th in East)
Los Hornets fueron buenos anfitriones del Fin de Semana del Juego de Estrellas; no obstante, sus aficionados están más preocupados por regresar a la postemporada. A pesar de ello, Charlotte no hizo movimientos significativos durante la fecha límite de cambios para así apoyar su causa. Los Hornets tienen duros competidores para conseguir los dos cupos finales a los playoffs en Detroit, Miami y Orlando. -- Spears
19. Minnesota Timberwolves
Record: 27-30 (11th in West)
Los Timberwolves necesitan desesperadamente de sumar algunos triunfos si aspiran llegar a la postemporada por segundo año consecutivo. Minnesota se encuentra actualmente a cuatro juegos por fuera de la carrera por clasificar a los playoffs por debajo de los Clippers. El éxito en la cancha ciertamente ayudaría a la causa por hacer del entrenador Ryan Saunders el técnico permanente. Un juego consistente a nivel de elite por parte del alero Andrew Wiggins complementando al All-Star Karl-Anthony Towns también ayudaría. -- Spears
20. Orlando Magic
Record: 27-32 (10th in East)
El Magic está disfrutando de una temporada que supera las expectativas en toos los frentes. Se esperaba ver al equipo en modo de completa reconstrucción. Por el contrario, el fuerte nivel de Nikola Vucevic, All-Star por primera vez, los tiene alcanzando el receso del Juego de Estrellas a medio juego por fuera de los playoffs y disfrutando de una cadena de cinco triunfos consecutivos. Además, el pacto en plena fecha límite para hacerse con Markelle Fultz, seleccionado número 1 del draft 2017, le aporta al Magic la presencia de tres elegidos entre los cinco primeros en los dos drafts más recientes (junto a Mo Bamba y Jonathan Isaac) para desarrollarse como potencial núcleo para el futuro. -- Snellings
21. Miami Heat
Record: 26-30 (T-8th in East)
El Heat entró cojeando al receso del Juego de las Estrellas, perdiendo seis de sus últimos ocho partidos para caer en un empate en el último lugar en los playoffs. Sin embargo, siguen siendo uno de los cuatro equipos dentro de un juego de otro para las siembras 7 a 10, y tienen un equipo repleto de veteranos que les gustaría llevar a la leyenda Dwyane Wade a su retiro con un puesto en los playoffs. -- Snellings
22. Washington Wizards
Record: 24-34 (11th in East)
Con la franquicia claramente construida alrededor de Bradley Beal en este punto, los próximos dos meses deben ser para establecer qué compañeros de equipo encajan mejor con él en los próximos años y hacer todo lo posible para mantener a Beal saludable para la próxima temporada. Washington se encuentra a tres juegos del octavo sembrado, por lo que un avance de final de temporada tampoco está fuera de discusión. -- Herring
Entonces, ¿cuándo es la lotería?
23. Dallas Mavericks
Record: 26-31 (12th in West)
El sensacional novato, Luka Doncic, será llevado a sus límites, ya que tiene tanta responsabilidad sobre sus hombros durante el resto de la temporada como cualquiera, excepto un par de JMV recientes. Dorian Finney-Smith, Maxi Kleber y Jalen Brunson tienen audiciones extendidas para demostrar cuand buenos jugadores de rol para complementar al chico. -- MacMahon
24. New Orleans Pelicans
Record: 26-33 (13th in West)
El resto de la temporada se trata de controlar el incendio del basurero de Anthony Davis y averiguar quién será el hombre clave de los Pelicans en las discusiones de cambio de este verano. Mientras el entrenador Alvin Gentry hace lo posible por mantener a los Pelicans concentrados en medio de todas las distracciones, la oficina de la liga podría tener que reconsiderar si la franquicia tiene el derecho de actuar en su mejor interés al poner a Davis en vitrina por el resto de la temporada. -- MacMahon
25. Atlanta Hawks
Record: 19-39 (12th in East)
Hay algunos que dirían que los Hawks se están haciendo un mal servicio al ganar juegos y disminuir sus probabilidades en el sorteo de llevarse a Zion Williamson. Pero Atlanta alegremente tomará el progreso incremental de su núcleo joven (Trae Young, John Collins y Kevin Huerter, en particular) y la fundación cultural establecida por el entrenador en jefe Lloyd Pierce. Es un grupo inexperto que aún puede perder una tonelada de juegos en la recta final, pero los Hawks parecen haberse retirado del ‘tanking’ en 2019. -- Arnovitz
26. Memphis Grizzlies
Record: 23-36 (14th in West)
El objetivo principal de los Grizzlies es deshacerse de la selección de los ocho mejores que le deben a los Celtics ahora, no cuando estén protegidos los seis primeros el próximo año o estén desprotegidos en 2021. Mike Conley seguramente será mercadeado otra vez este verano, pero está eseñando a Jaren Jackson Jr. a ser la futura cara de la franquicia de Memphis. -- MacMahon
27. Chicago Bulls
Record: 14-44 (14th in East)
Lo que más intriga de Chicago en ruta a la segunda mitad debería ser cómo Otto Porter Jr. se sigue acoplando a Zach LaVine y Lauri Markkanen. Los primeros resultados han sido más que alentadores: en sus 110 minutos como trío, Chicago ha superado a sus oponentes en 14 puntos por cada 100 posesiones. Ver lo que hace ese grupo una vez que Wendell Carter Jr. regrese debe ser un tanto instructivo para el próximo año. -- Herring
28. Cleveland Cavaliers
Record: 12-46 (14th in East)
Cleveland tiene un puñado de cosas para monitorear una vez que reanude la acción. ¿Puede Cedi Osman, quien ha promediado 20 puntos por juego durante el último mes o así, convertirse en un segundo anotador consistente en el futuro? ¿Puede Kevin Love, ahora sano nuevamente, restaurar su valor como jugador de franquicia? (Si no es una pieza central legítima, entonces es un activo comercial). Pero la pregunta más importante será a mediados de mayo, cuando los Cavs tengan la oportunidad de ganar la lotería. -- Herring
29. Phoenix Suns
Record: 11-48 (Last in West)
Por peores que parezcan las cosas para los Suns, la buena noticia es que finalmente parece haber algo de estabilidad. No hay ningún cambio potencial en el entrenador en jefe, el gerente general o incluso en la arena en el horizonte y finalmente tienen un armador, Tyler Johnson. No se sorprendan si los Suns desempeñan el papel de villanos el resto de la temporada regular. Los enemigos tomarán a los Suns a la ligera, pero con las estrellas jóvenes Devin Booker y Deandre Ayton y otros talentos en ciernes, pueden ser competitivos. -- Spears
30. New York Knicks
Record: 11-47 (Last in East)
Los Knicks tuvieron una impresionante racha de 18 derrotas consecutivas en camino a ser el peor récord de la NBA antes de ganar el último juego previo al descanso para avanzar medio juego por delante de los Suns. Sin embargo, bajo las nuevas reglas de lotería del draft, los equipos con los tres peores récords comparten la misma oportunidad en la elección general número uno. Los Knicks están a tres juegos completos detrás de los Bulls por el cuarto peor récord de la liga, así que tienen espacio para maniobrar mientras continúan su movimiento juvenil durante toda la temporada sin temor a reducir sus probabilidades de lotería. -- Snellings