OAKLAND, California – Daryl Morey, gerente general de los Houston Rockets, fue el creador de la teoría del 5%. Esta es su tesis: Si crees que tu equipo tiene, aunque sea, un 5% de probabilidades de ganar el campeonato, hay que intentar todos los esfuerzos posibles para que se concrete.
Hace un año, los Toronto Raptors ni siquiera se podían ubicar dentro del 5% de probabilidades. Los corredores de apuestas lo consideraban un equipo dentro del 2.5%. En un momento del verano pasado, los Raptors tenían probabilidades 40-1 de ganar el título de la NBA.
Luego, negociaron a Kawhi Leonard, negociaron a Danny Green, se hicieron con los servicios de Marc Gasol, Pascal Siakam tuvo una temporada revelación, vieron cómo el nacimiento de un hijo le dio súper poderes a Fred Van Vleet y tuvieron el rebote al aro más favorable de la historia.
Sumen una pantorrilla lesionada, una corva desgarrada, un cartílago roto para los Golden State Warriors y los Raptors se encuentran a dos triunfos de darle un nuevo nombre a la teoría del 5%: la Regla Raptors.
Esto no ocurrió de la noche a la mañana y no se trata nada más de la sensacional negociación lograda por el gerente general Masai Ujiri para incorporar a Kawhi Leonard. Fue un largo recorrido para los Raptors hasta llegar a ese 5%.
A continuación, analizamos algunos momentos que los llevaron a este trayecto tan afortunado:
Despidos en los Lakers
Alex McKechnie es uno de los entrenadores y científicos atléticos más respetados en Norteamérica. Muchos jugadores de la NBA hicieron el peregrinaje durante años para visitarle en Vancouver cuando sufrían lesiones o necesitaban someterse a procesos de rehabilitación. Por ejemplo, se le responsabiliza por la ayuda prestada para salvar a Shaquille O’Neal en sus mejores años, gracias a su tratamiento de las lesiones abdominales sufridas por Shaq a finales de la década de los 90. O’Neal fue tan efusivo en su agradecimiento que Los Angeles Lakers decidieron contratar al nativo de Escocia y trabajó con ellos durante la época en la cual se hicieron con cinco títulos, entre 1999 y 2011.
Sin embargo, cuando la NBA sufrió los efectos de un paro patronal en 2011, los Lakers permitieron que una numerosa porción de contratos de miembros de su staff se venciera, con el objetivo de no verse obligados a pagar sus salarios durante el paro patronal. Por ende, el equipo más acaudalado de la liga perdió a su cotizado entrenador cuando los Raptors, entonces liderados por el gerente general Bryan Colangelo, aprovechó la oportunidad y contrató a McKechnie después que los Lakers lo dejaran sin empleo.
Ahora, siete años después y con más de 40 años de experiencia en su campo, McKechnie fue el personaje esencial cuando los Raptors asumieron el reto de cuidar de la salud de Leonard. Aportar los cuidados apropiados para la condición de Leonard y construir un nexo de confianza con él fue absolutamente vital después que sus lazos en San Antonio se rompieran de forma irremediable.
Control de costos en los Nuggets
Stan Kroenke, dueño de los Denver Nuggets (su hijo Josh es vicedirector y ahora es el encargado de gestionar al equipo) estudió al lado de su suegro durante décadas. Se convirtió en multimillonario hecho a sí mismo en el proceso, llegando a ser uno de los dueños de equipos deportivos más exitosos del planeta. Ocurre que su suegro era Sam Walton, fundador de la cadena de tiendas Walmart. Walton creía, casi por encima de todo, que controlar costos era vital a fin de imponerse sobre sus competidores y hacer que sus negocios crecieran. Kroenke ha operado a sus equipos deportivos de esta forma cuando le ha sido posible. En 2013, cuando los Raptors estaban en la búsqueda de un gerente general, el entonces CEO Tim Leiweke estaba obsesionado con la idea de quitarle a los Nuggets a Ujiri. El ejecutivo había mostrado gran potencial en Denver. Luego de negársele el permiso para entrevistarlo en varias oportunidades, Leiweke finalmente logró conseguirla y le ofreció a Ujiri un aumento de varios millones de dólares por temporada. Los Nuggets, controlando costos, declinaron igualar la oferta y Ujiri partió con rumbo a Canadá.
Ujiri llegó a Toronto y el equipo no ha dejado de participar en los playoffs desde entonces, construyendo de forma lenta pero progresiva hasta llegar a la actual edición de las Finales.
Iman Shumpert se encendió
Es bien conocido por todos que los Raptors querían canjear al base estrella Kyle Lowry a los New York Knicks durante la temporada 2013-14 para iniciar una reforma total de su roster. La negociación se llevó a cabo. Terminaría siendo Raymond Felton, Iman Shumpert y un futuro puesto de selección en primera ronda a cambio de Lowry, quien se encontraba en el último año de su contrato.
Lowry quería irse. Carmelo Anthony hizo lobby con la gerencia de los Knicks para concretar el pacto. Los Raptors, luego de varias rondas de negociaciones para definir los términos en los cuales se harían con el puesto de selección en primera ronda, estaban listos para agendar la llamada en la cual oficializarían el canje.
Durante años, se ha responsabilizado al dueño de los Knicks, Jim Dolan, como la persona que detuvo la negociación. El verano anterior, los Knicks enviaron un puesto de selección en primera ronda a los Raptors para adquirir a cambio al ex elegido en el número 1 del draft Andrea Bargnani. La negociación no resultó bien y los Knicks terminaron criticados por ello. Surgieron rumores que indicaban que, como consecuencia, Dolan no quería hacer otra negociación con el gerente general de los Raptors, Masai Ujiri.
Sin embargo, varias personas ligadas a los Knicks insisten que esta versión es incorrecta. En definitiva, la gerencia de los Knicks no elevó este canje a Dolan para su aprobación. A la hora de investigar la personalidad de Lowry, se reveló que éste puede ser difícil de manejar (lo cual es absolutamente cierto, según ha confesado el propio Lowry, aunque también en el futuro alcanzó estatus de All-Star y líder dentro del vestuario), lo cual los llevó a tomar una pausa para decidir.
Mientras los Knicks decidían, su equipo inició una gira en Texas a principios de enero de 2014. Mientras los Knicks cruzaban ese estado, Shumpert se encendió. Anotó 27 puntos y convirtió seis triples en una victoria en San Antonio y luego jugó con gran nivel a la noche siguiente en Houston, sumando seis triples más y un total de 26 tantos. En un periodo de cinco partidos, Shumpert promedió 16 puntos y encestó un brillante 61 por ciento de sus triples.
Después de una ausencia de 18 meses debido a una fractura de su ligamento cruzado anterior, se pensaba que Shumpert estaba comenzando a recuperar su nivel. Numerosos equipos querían hacer canjes para obtener sus servicios. Los Knicks comenzaron a pensar bien sobre la idea de despacharlo a cambio de Lowry. Con otras preocupaciones con mayor prioridad, el canje murió. Lowry se quedó en Toronto, donde se convirtió en jugador franquicia, capitán y pieza fundamental de este equipo que actualmente disputa las Finales.
La hermana de Siakam vivía en Sudáfrica
Siakam proviene de una familia de baloncesto: sus tres hermanos mayores jugaban baloncesto universitario. Sin embargo, él era el hermano menor y si bien jugó siendo niño, su verdadera preferencia era el fútbol. Fue identificado como promesa del baloncesto luego de haber sido descubierto en un campamento manejado por Luc Mbah a Moute en su Camerún natal e invitado al prestigioso campamento “Baloncesto sin Fronteras” organizado por la NBA en 2012.
Siakam no quería asistir porque realmente no se sentía muy interesado en jugar más al baloncesto. Sin embargo, cuando se enteró de que el campamento se llevaría a cabo en Sudáfrica, hizo un paréntesis para considerar acudir. Su hermana Vanessa vivía en Sudáfrica y tenía varios años sin verla. La NBA costearía los gastos de viaje. Eso le hizo cambiar de opinión y dar el sí.
Cuando llegó a Sudáfrica, otros asistentes al campamento estaban emocionados por la presencia de uno de los consejeros. Siakam le preguntó a uno de sus compañeros de quién se trataba y le respondió que era Serge Ibaka. Siakam jamás había oído hablar de él.
Felt surreal to be back at basketball without borders Africa after being one of the kids at the camp 6 years ago. Feeling blessed to be part of a special program and to help inspire the next generation🙏🏾South Africa thanks 4 the❤️🇿🇦#humblehustle🙏🏾👏🏾 #doingitforyou🙏🏾 pic.twitter.com/Mefu0G6MdO
— pascal siakam (@pskills43) 5 de agosto de 2018
Siakam fue visto en el campamento por Ujiri, quien había asistido al evento durante más de una década, además de la presencia de otros scouts. Esto desató una serie de acontecimientos que terminaron con la selección de Siakam por parte de Ujiri en el puesto 27 en el draft de 2016, apenas cuatro años después.
Ahora él, Ibaka y Siakam están jugando por el título de la NBA.
Los LA Clippers querían negociar a Avery Bradley
Durante varios días en febrero pasado, los Memphis Grizzlies se involucraron en negociaciones con respecto a un potencial canje de Gasol. Los Raptors fueron uno de los equipos que hicieron ofertas por el español. Tenían competidores, especialmente los Charlotte Hornets. Además, los Raptors buscaban piezas en otros sitios, incluyendo negociaciones con los New Orleans Pelicans con respecto a Nikola Mirotic.
Finalmente, en el día límite para hacer cambios, los Raptors mejoraron su oferta a Memphis y los Grizzlies decidieron aceptar su propuesta. Era un canje sustancial, que incluía a Jonas Valanciunas, Delon Wright, CJ Miles y un puesto de selección en el draft 2024 a cambio de Gasol. Sin embargo, había un problema: el canje requería que los Grizzies asumieran salarios esta temporada y esto los colocaba en situación de riesgo para caer en territorio de impuesto al lujo. Esto provocaba que cualquier pacto tentativo se cayera.
Memphis tenía que conseguir otro pacto que les permitiera liberar cargas salariales. Los Grizzlies conversaron con los LA Clippers con respecto a Avery Bradley, pero no podían entender si los Clippers estaban verdaderamente interesados. Los Grizzlies llamaron nuevamente a los Clippers. Estaban interesados en Los Ángeles y los equipos armaron un canje que involucraba a Garrett Temple y JaMychal Green, lo cual disminuía su nómina hasta ubicarse en una posición que los colocaba cómodamente por fuera de las obligaciones del impuesto al lujo.
Por ello, Gasol partió a Toronto, la pieza final entre los veteranos que ahora forman parte de un equipo que se encuentra a punto de hacerse con el título.
Las probabilidades de los Raptors ahora se ubican muy por encima de ese 5%.