BOSTON - Se suponía que Jayson Tatum era parte de la razón por la cual Kyrie Irving decidiría permanecer en Boston a largo plazo cuando llegara a la agencia libre este verano.
En cambio, dijo que terminó siendo una gran razón por la cual Kemba Walker eligió ser el reemplazo de Irving como el armador estrella de los Boston Celtics, gracias a un argumento de venta que le dio a Walker durante su tiempo juntos en París a principios de este verano como parte de un Evento de Jordan Brand.
"Estoy muy emocionado", dijo Tatum. "Creo que tuve una gran parte de participación para que él esté aquí. Estuve con él en París".
"Nunca le dije que viniera, pero le dije que me encantaría que se uniera al equipo y le dije cómo fue. Obviamente, todo el mundo tiene que hacer lo mejor para ellos y estoy feliz por él".
Entonces, si Tatum no le dijo a Walker que viniera, ¿qué le dijo él?
Dijo que le habló a Walker sobre cómo es jugar en Boston, los fanáticos del equipo y cómo lo trataría la organización.
"Simplemente le conté sobre Boston, la ciudad, la atmósfera, nuestros fanáticos, la cultura, el cuerpo técnico. Respondí todas las preguntas que tenía", dijo.
"Estoy emocionado, y estoy listo para que comience la temporada y que todos estén cerca unos de otros y desarrollen algo de química y lo pongan en marcha".
Los comentarios de Tatum, que se produjeron en un evento emergente para su nueva colonia, siguen los pasos de Walker diciendo cosas similares a Jackie MacMullan de ESPN durante una entrevista del mes pasado, en la que habló sobre cómo esas conversaciones con Tatum ayudaron a estimular a Walker a unirse a los Celtics después de pasar los primeros ocho años de su carrera con los Charlotte Hornets.
"Hablamos durante bastante tiempo", dijo Walker a MacMullan. "Cuando salimos de París y pasaron los días y llegó la (agencia libre) y tomé mi decisión, en gran parte fue por él.
"Hablamos sobre la ciudad, sobre los fanáticos, la atmósfera, el entrenador Stevens, algunos de los jugadores del equipo, cómo fueron las cosas el año pasado y cosas así.
"(Pero) ni una sola vez dijo: 'Ven (aquí)'".
Sin embargo, antes de que Tatum pueda jugar con Walker en los Celtics, espera unirse a él como parte de la entrada del Team USA en la Copa del Mundo FIBA, que comienza el 31 de agosto en China. Después de una serie de deserciones de alto perfil de la lista del campo de entrenamiento en las últimas semanas, incluidos James Harden, Anthony Davis y Damian Lillard, entre otros, se espera que Walker sea el punto focal del equipo de EE. UU. bajo Gregg Popovich, quien lo hará estar al timón por primera vez desde que se hizo cargo.
Tatum espera jugar en China con Walker y con los otros dos Celtics invitados al campo de entrenamiento como Marcus Smart y Jaylen Brown.
"Jugué con Estados Unidos tres veces cuando estaba en la escuela secundaria, y es un honor jugar para el país y estar junto a otros grandes jugadores", dijo Tatum. "Eso es lo que más me entusiasma, estar cerca de otros muchachos y competir en la práctica y unirnos para un propósito mayor.
"Creo que es genial", agregó, sobre la posibilidad de que cuatro Celtics formen parte del equipo de este año. "Sé que mucha gente abandonó y siento que todo sucede por una razón, así que espero que los cuatro lo logremos y comencemos un poco de química temprana para la temporada".
El equipo de EE. UU., y las entradas de la Copa Mundial, en particular, han servido como puntos de partida para los jugadores jóvenes en el pasado para dar el siguiente paso adelante en sus carreras. Kevin Durant y Stephen Curry, por ejemplo, jugaron un papel importante en la victoria del Team USA en la Copa Mundial de 2010 en Turquía, al igual que Irving, Harden y Klay Thompson en la edición 2014 del torneo en España.
Las deserciones de alto perfil han aumentado las posibilidades de que Tatum forme parte del equipo de este año, y él ve la misma oportunidad para usar el torneo como una oportunidad para dar un salto significativo hacia la próxima temporada, el tipo que Boston espera que Tatum pueda hacer, ya que trata de seguir siendo relevante en la Conferencia Este después de perder tanto a Irving quien se fue a los Brooklyn Nets como a Al Horford a los Philadelphia 76ers en la agencia libre este verano.
"Es una gran oportunidad y simplemente aproveche y continúe con la temporada y tenga una gran temporada individualmente y como equipo", dijo Tatum. "Realmente estoy buscando dar un salto más grande. Ser más importante, más líder. Sólo ser una mejor versión de mí mismo".
Tatum e Irving se hicieron cercanos en los últimos dos años, gracias en parte a que ambos compartieron un alma mater, ambos jugaron un año en Duke antes de ingresar a la NBA. Si bien las cosas cambiaron este verano, Tatum dijo que él e Irving todavía hablan regularmente, y que su partida de Boston no afectó su amistad.
"Seguimos en contacto", dijo Tatum. "Eso es como la familia. Hablamos a menudo. Nada en particular, nada específico sobre la temporada pasada, sólo charla de amigos".
"Estoy a favor de que los jugadors hagan lo mejor para ellos. No cambia la dinámica de nuestra amistad".
Las salidas de Irving y Horford fueron el golpe final a lo que fue una temporada mala para los Celtics, quienes ingresaron al año como los favoritos para ganar la Conferencia Este, sólo para terminar cuarto en el Este y quedarse sin playoffs en cinco juegos, incluidas cuatro derrotas consecutivas ante Giannis Antetokounmpo y los Milwaukee Bucks.
Esas luchas han llevado a muchos a formular diferentes versiones de la misma pregunta: ¿Cómo podría una temporada tan prometedora ser tan diferente de lo que cualquiera, incluidos los propios Celtics, podría haber adivinado?
Tatum dijo que incluso ahora, tres meses después, no tiene una respuesta.
"No lo sé", dijo Tatum. "A todos nos han hecho esa pregunta mucho.
"No hay una respuesta específica, pero siento que todo el mundo está listo para dejar atrás el año pasado. Es una nueva temporada, tenemos un nuevo equipo, nuevos muchachos... Así que el año pasado ha quedado atrás".