En solo unas pocas temporadas, los Orioles pasaron de ser terribles a talentosos y a realmente buenos. Un roster lleno de algunos de los jugadores más emocionantes de la Liga Americana logrará eso.
Nota del editor: esta historia se publicó originalmente el 9 de agosto de 2023; los Orioles de Baltimore ganaron su juego número 100 y aseguraron el título del Este de la Liga Americana el 28 de septiembre de 2023.
BALTIMORE -- A UNA SEMANA de haber comenzado la temporada 2023, los New York Yankees llegaron a Baltimore. Era demasiado pronto para decir en qué dirección podrían ir los Orioles, si aprovecharían su temporada con marca de 83-79 en 2022, su primer año con un récord ganador desde 2016. Antes de la serie, el mánager de los Orioles, Brandon Hyde, generalmente estaba tranquilo, nunca agitado, nunca nervioso. Mostró su sonrisa característica a un escritor que se acercaba.
"El equipo es bueno", dijo el escritor.
"El equipo tiene talento", dijo Hyde.
Hay una diferencia, especialmente en el béisbol, entre talentoso y bueno. Solo pregúntenle a los San Diego Padres de 2023, que tienen un talento tremendo, sin embargo permanece por debajo de .500. Los Orioles tienen un gran talento joven y en los últimos cuatro meses, un tiempo relativamente corto, han pasado de ser talentosos a realmente buenos. Tienen el mejor récord en la Liga Americana, a solo dos años de haber terminado a 39 juegos del cuarto lugar en el Este de la Liga Americana. Desde 2018 hasta 2021, los Orioles tuvieron el peor porcentaje de victorias (.326) de cualquier equipo en un período de cuatro años desde los Mets de 1962-65 (.300). Ahora, los Orioles tienen la oportunidad de unirse a los Mets de 1969 como los únicos equipos en la historia del béisbol en pasar de 100 derrotas a 100 victorias en un lapso de tres años.
"Ha sido una temporada increíble, pero aún no hemos ganado nada", dijo el gerente general de los Orioles, Mike Elias. "El proceso todavía está en marcha, pero la reconstrucción ha terminado. Hay una sensación de alivio de que funcionó. Ha rejuvenecido el béisbol en esta ciudad. Es genial verlo".
Después de todo, esta es una franquicia que, de 1966 a 1983, fue el modelo en el béisbol. Los Orioles registraron un porcentaje de victorias de .588 (el mejor en el béisbol) y ganaron campeonatos mundiales en 1966, 1970 y 1983. Fueron tan buenos durante tanto tiempo que, en 1969, el gerente del Salón de la Fama, Earl Weaver, no gruñó a nadie en el autobús del equipo después de perder un juego al final de la temporada, "¡Maldita sea, es difícil mantenerse 50 juegos por encima de .500!"
Los altibajos, en su mayoría bajos, siguieron a la temporada de campeonato de 1983, que se celebró el fin de semana pasado en Oriole Park en Camden Yards. Los Orioles de 1988 perdieron sus primeros 21 juegos, demoliendo el récord de las Grandes Ligas de más derrotas consecutivas al comienzo de una temporada. Después de las apariciones en la Serie de Campeonato de la Liga Americana en 1996 y 1997, se produjeron más problemas antes de que el equipo llegara a los playoffs tres veces entre 2012 y 2016. Pero en 2018, los Orioles terminaron 61 juegos detrás de los Medias Rojas en el Este de la Liga Americana, lo más lejos del primer lugar que cualquier equipo haya terminado desde que los Filis de 1942 terminaron 62½ fuera.
Después de esa temporada, Elías, de 40 años, uno de los artífices de la reconstrucción del campeonato de los Houston Astros (de visita en la ciudad esta semana en una posible previa de los playoffs de la Liga Americana), fue nombrado gerente general. De Houston, trajo a Sig Mejdal, un mago de las estadísticas para varios equipos, un ex ingeniero de la NASA, un ex crupier de blackjack, y lo nombró su asistente del gerente general. Elias y Mejdal prometieron, como en Houston, una reconstrucción igualmente lenta y metódica. Elias fue cuestionado muchas veces en el camino por fanáticos impacientes. Los críticos más severos afirmaron que los Orioles se estaban hundiendo para construir un mejor sistema de fincas.
Y luego llegó la temporada 2022.
LA TRANSFORMACIÓN de terrible a talentoso a bueno comenzó silenciosamente, el 24 de abril de ese año. Los Orioles tenían marca de 6-10, sin señales de escapar del último lugar, o incluso de mejorar, en el corto plazo. Se habían recuperado de un déficit de 6-0 ante los Los Angeles Angels solo para perder 7-6 en una carrera anotada después de dos bases por bolas y un bateador golpeado en la siguiente entrada. El jardinero de los Orioles Anthony Santander fue golpeado por un lanzamiento por segundo juego consecutivo, y, según dijo Hyde, "decidimos en ese momento que no vamos a aguantar más. Vamos".
Pasó otro mes antes de que la transformación comenzara públicamente, cuando el receptor Adley Rutschman, la primera selección general en el draft de 2019 de Oregon State, hizo su debut en las Grandes Ligas el 21 de mayo. Desde ese día, los Orioles tienen el cuarto mejor récord en el béisbol; no han sido barridos en una serie. Eso no es una coincidencia. Rutschman ha sido así de bueno. Es un bateador ambidiestro con poder y líder nato cuya defensa es tan avanzada que algunos evaluadores de talento insisten en que estaba listo para atrapar en las ligas mayores cuando era un estudiante de primer año en la universidad.
"No puedo creer el poco tiempo que le tomó tomar el control del personal de pitcheo", dijo el ex lanzador de los Orioles Jordan Lyles. "Dentro de una semana, cualquier dedo que ponía hacia abajo, eso era lo que lanzaba".
No es que nada de esto haya sido una sorpresa, exactamente. Rutschman ganó el premio Golden Spikes Award 2019 al mejor jugador de béisbol universitario del país. Ha sido receptor desde las Pequeñas Ligas, aunque no se convirtió en receptor de tiempo completo hasta su último año en la escuela secundaria. Hasta entonces, también jugaba tercera base, segunda base y era el cerrador del equipo.
"Solo estaba tratando de ser lo más atlético posible", dijo.
También fue un excelente jugador de fútbol americano en la escuela secundaria de Oregón, un corredor estrella, apoyador y pateador. Fue a la Universidad de Oregon State con una beca de béisbol, pero también fue pateador en el equipo de fútbol. Su gol de campo más largo fue de 63 yardas. Famosamente, en un juego contra Stanford, derribó al corredor estrella Christian McCaffrey en una devolución de patada inicial.
¿McCaffrey sabe que fue derribado ese día por el receptor de los Orioles?
"Estoy seguro de que no tiene idea de quién soy", dijo humildemente Rutschman. ¿Ha conocido Rutschman alguna vez a McCaffrey?
"No, la única vez fue ese día", dijo Rutschman humildemente, con una sonrisa.
Rutschman sonríe mucho estos días. Su equipo está ganando, los fanáticos de los Orioles están entusiasmados con el presente y el futuro, y Rutschman llegó al equipo Todos Estrellas por primera vez este año. En el Juego de Estrellas, compitió en el Derby de Cuadrangulares. Con su padre como su lanzador, Rutschman conectó 27 jonrones en la primera ronda. Aunque perdió ante el ganador del Derby, Vlad Guerrero, tuvo uno de los momentos característicos del evento cuando, en la mitad de la ronda, cambió el swing a la derecha y conectó seis jonrones seguidos.
"Mi papá me ha lanzado en prácticas de bateo toda mi vida", dijo Rutschman. "A veces, terminábamos una ronda diciendo: 'Está bien, estos últimos cinco son para el Derby de Jonrones'. La vida está llena para todos nosotros en este momento".
Con poco más de un año en las ligas mayores, algunos han llamado a Rutschman el mejor receptor del juego y un futuro miembro del Salón de la Fama. Su maravillosa sonrisa desaparece cuando se menciona eso.
"Me desconecto de todo eso", dijo. "Solo quiero jugar y ganar con estos muchachos. Simplemente nos presentamos al campo con un propósito común. Ha sido increíble para mí ser parte de su viaje".
OTRO MIEMBRO DE LOS ORIOLES CUYO talento nunca ha estado en duda es el infielder Gunnar Henderson, de 22 años, seleccionado en la segunda ronda del draft de 2021. Después de que lo llamaron el 31 de agosto de 2022, el mánager de los Yankees, Aaron Boone, dijo: "Va a ser un problema".
Incluso considerando un comienzo lento en el plato esta temporada, ya lo ha sido. Porque, en parte, como Rutschman, Henderson es un gran atleta: 6 pies 3 pulgadas, 220 libras. Rápido. Poderoso. También fue un gran jugador de baloncesto en la escuela secundaria de Selma, Alabama.
"Si me hubiera concentrado tanto en el baloncesto como lo hice en el béisbol cuando era niño", dijo Henderson tímidamente, "probablemente podría haber jugado baloncesto en la universidad. Tal vez en la NBA".
Ese atletismo le permite jugar en múltiples posiciones dentro del cuadro, aunque ahora es su campocorto principal, con un brazo de tiro excepcional. Ha corrido las bases con atrevida agresividad: cuando los Orioles tomaron el primer lugar en la División Este de la Liga Americana en una emocionante serie contra los Rays después del receso del Juego de Estrellas, Henderson conectó un doble al jardín izquierdo, y cuando el jardinero izquierdo de Tampa Bay Randy Arozarena con pereza devolvió la pelota al infield, Henderson se abalanzó sobre una tercera base desocupada para un triple. Fue un momento característico para Henderson y una jugada que personificó a este equipo joven y hambriento: un gran atleta creó una ventaja empujando la acción. El entrenador de banca de los Orioles, Fredi González, tiene un apodo para Henderson: Clifford the Big Red Dog, porque "todo lo que tienes que hacer es lanzar una pelota al aire y él correrá tras ella. Ese es Clifford".
Una línea ofensiva de .189/.348/.311 en marzo y abril subió a .243/.331/.477 en el año, incluido un impresionante OPS de .994 en junio.
"Le dijimos que no tuviera miedo de hacer swing antes en el conteo", dijo Hyde. "Se ha despegado". Desde principios de junio, Henderson ha conectado 14 jonrones y ha impulsado 37 carreras, lo que lo convierte en uno de los principales candidatos para el Novato del Año de la Liga Americana. También se ha convertido en un héroe en su ciudad natal.
"Ha sido increíble lo maravilloso que ha sido, todos en nuestro pequeño pueblo se conocen", dijo Henderson. "No es tan pequeño, hay 20,000 personas allí. Pero de nuestra escuela secundaria, conozco a los padres y abuelos de todos".
Todos conocen a Gunnar, un nombre tan único.
"Me preguntan lo suficiente sobre mi nombre, finalmente les pregunté a mis padres por qué me llamaron así", dijo Henderson. "Estaban en la sala [de parto]. Simplemente se decidieron por Gunnar. Eso es todo".
LA TRANSFORMACIÓN DE talentosos a buenos también incluyó el desarrollo del cerrador Félix Bautista, de 28 años, quien fue reclamado por los Orioles de los Marlins a los 19 años y pasó los primeros cinco años de su carrera como novato tratando de averiguar cómo lanzar strikes.
"No hubiera sabido su nombre [en 2020] si lo hubieras dicho, pero siguió lanzando a 100 [mph]", dijo Elias.
En abril de 2022, Bautista hizo su debut en las Grandes Ligas como relevista medio. Ya tiraba 100, pero luego empezó a tirar más strikes, y se convirtió en el cerrador cuando Jorge López fue cambiado a los Mellizos a fines de julio. Luego, Elias fue criticado por cambiar a su cerrador en medio de una carrera por el banderín. Pero este año, Bautista hizo el equipo Todos Estrellas, tiene 30 salvamentos (cantidad líder en la liga), una efectividad de 0.85 y 102 ponches en 52 2/3 entradas (desperdició un raro salvamento contra los Astros el martes cuando Kyle Tucker le conectó un grand slam a la recta de 100 mph de Bautista). Con 6-8, 285, es tan grande como una puerta y se ha convertido en uno de los lanzadores dominantes e intimidantes en el béisbol.
"Y", dijo Elias, "es más estable emocionalmente que cualquier cerrador que haya visto".
El lanzador que adquirió Elías en el canje de López con los Mellizos fue Yennier Cano, de 28 años, quien registró una efectividad de 11.25 en 18 entradas en 2022, su primer año en las Grandes Ligas. Tenía buen repertorio, pero tampoco podía lanzar suficientes strikes. Entonces, en los entrenamientos de primavera, los Orioles le dijeron a Cano que se quedara con un solo movimiento de brazo, que dejara de variarlo y, de repente, llegaron los strikes. No permitió una carrera en sus primeras 17 apariciones, llegó al equipo Todos Estrellas y ahora tiene una efectividad de 1.86.
En 2021, la efectividad del bullpen de los Orioles fue de 5.70, la más alta en el béisbol. En 2023, es 3,60, el quinto más bajo en el béisbol.
Y todo el mundo en Baltimore está muy aliviado.
MUCHOS OTROS talentos han surgido durante la transformación de los Orioles. Kyle Bradish, Cionel Pérez, Mike Baumann y Bryan Baker han florecido desde 2021. La efectividad de Dean Kremer cayó de 7.55 en 2021 a 3.23. Dillon Tate (quien se ha perdido toda esta temporada) publicó un 3.05 de ERA.
"En los entrenamientos de primavera", dijo Hyde, "no tenía idea de cómo se vería nuestro cuerpo de lanzadores. Y luego, unos ocho lanzadores dieron un paso al frente durante la temporada".
Los jugadores de posición florecieron junto a los jardineros remanentes Cedric Mullins, Ryan Mountcastle, Austin Hays y Santander, una adquisición de Regla 5 en 2016. Ramón Urías, reclamado en waivers de los Cardinals en 2021, ganó un Guante de Oro en tercera base en 2022. El campocorto Jorge Mateo, quien lideró la Liga Americana con 35 bases robadas en 2022, fue reclamado por waivers de los Padres en 2021. En enero de 2023, los Orioles agarraron al primera base Ryan O' Hearn de los Reales. Su OPS saltó de .611 a .860.
Este año han debutado más niños del mejor sistema de granjas del juego, comenzando con Grayson Rodríguez, uno de los mejores jóvenes prospectos de pitcheo en el béisbol y el futuro as del personal de los Orioles. Le siguió el jugador de cuadro Jordan Westburg, un jugador que Hyde describe como "otro 6-2, 220 libras que puede correr". Luego vino el jardinero Colton Cowser.
Y hay más en camino. El jardinero Heston Kjerstad podría ser una estrella en las ligas mayores algún día. Y el mejor del grupo, si no el mejor jugador de las ligas menores, es el campocorto Jackson Holliday, la primera selección general del draft de 2021. Recientemente fue ascendido a Doble A, donde la está rompiendo. Es posible que comience la próxima temporada con los Orioles. Será el campocorto del futuro de los Orioles, a menos que sea Henderson. El otro será el tercera base del futuro. Imagine los próximos cinco años en Baltimore, Holliday y Henderson jugando uno al lado del otro en el lado izquierdo del cuadro, dos de los mejores jugadores jóvenes del béisbol.
Para esta carrera por el banderín, bajo una intensa presión para hacer un canje por un lanzador abridor veterano en la fecha límite, Elías consiguió en cambio a Jack Flaherty, 27 años, ex as de los Cardenales. En su debut con los Orioles el 3 de agosto contra Toronto, Flaherty lanzó seis entradas sólidas y se convirtió en el primer jugador de los Orioles en ponchar a ocho y dar una base por bolas en su debut en las Grandes Ligas desde Tom Phoebus en 1966.
"Acabo de llegar, fue divertido, pero me alegro de que haya terminado", dijo Flaherty al día siguiente. "Apenas tuve tiempo de presentarme a todos, luego estaba allí. Fue como... 'Hola... y adiós'".
Así que ahora los Orioles tienen el mejor récord en la LA y tienen quizás el equipo más emocionante de la liga, con un gran conjunto de nombres de béisbol: Gunnar, Grayson, Adley, King Felix, el lírico Anthony Santander y el majestuoso Ryan Mountcastle. Este es un equipo creado para ganar en los próximos años.
"Ahora tenemos flexibilidad en la lista, cada jugador que tenemos puede jugar en tres posiciones, tenemos un gran equilibrio entre los bateadores zurdos y diestros", dijo Elias. "Y no hemos tenido un momento de drama en el clubhouse. Diré que me opongo a que la gente diga que lo estábamos arruinando. Cuando llegamos a Houston y lo reconstruimos, y luego a Baltimore, cuando llegamos a cada lugar, las cosas estaban mal. Tuvimos que derribarlo para hacerlo lo mejor posible".
Los Orioles, ahora, son muy buenos. De talentosos a muy buenos.