Elly De La Cruz tomó el béisbol por asalto. Ahora, el campocorto de 6 pies 5 pulgadas y su equipo buscan convertir todo ese estilo en un poco más de sustancia.
Cuando el campocorto de los Cincinnati Reds, Elly De La Cruz, irrumpió en escena hace una temporada, cada uno de sus movimientos se convirtió instantáneamente en un momento destacado. Ayudó a revitalizar una base de fanáticos hambrientos de un ganador al mostrar una rara combinación de poder y velocidad mientras hacía que los juegos de los Rojos fueran imprescindibles en la televisión en el proceso.
Después de todo, ¿quién más puede liderar la liga en velocidad de sprint, golpear una pelota a 119.2 mph y lanzarla a 97.9 mph desde el campo?
Pero a pesar de todo el chisporroteo que vino con una temporada de debut que llevó a los Rojos a pelear por un lugar en la postemporada, los números finales de De La Cruz (una línea de .235/.300/.410) no estuvieron a la altura de las expectativas y su equipo terminó a dos juegos del último puesto a los playoffs de la Liga Nacional.
"Estábamos a un juego de distancia el último fin de semana", dijo el segunda base Jonathan India. "Nos dolió. Podríamos haber sido los Diamondbacks. Me acompañó durante toda la temporada baja. Odio perder más de lo que me gusta ganar".
Este año, el enfoque en Cincinnati es convertir todo ese destello en resultados que harán que los Rojos jueguen béisbol de postemporada por primera vez desde 2020, y eso, por supuesto, comienza con su superestrella en ciernes.
"Definitivamente todo se volvió más intenso y animado cuando empezamos a ganar", dijo el jardinero Spencer Steer. "Todo comenzó cuando Elly fue convocado y corrió por 12 partidos seguidos. Simplemente demuestra que la ciudad quiere un equipo de béisbol ganador. Se lo merecen. Ha pasado un tiempo.
Después de una temporada baja de arduo trabajo, que incluyó tiempo dedicado a perfeccionar su bateo con el exjugador de Grandes Ligas Fernando Tatis Sr., De La Cruz está proporcionando una producción de nivel estelar para un equipo con el quinto mejor récord de la Liga Nacional. Claro, seguirá apareciendo en el Top 10 de "SportsCenter" esta temporada, pero lo que entusiasma a los Rojos es su actuación temprana en el plato.
En 23 juegos, De La Cruz tiene una línea de .313/.412/.651 que se suma al cuarto mejor OPS en la MLB con 1.063. Quizás lo más alentador es que ha logrado reducir su tasa de ponches y casi duplicar su tasa de boletos sin sacrificar esa combinación revolucionaria de potencia y velocidad, y todo esto ha llegado apenas unos meses después de cumplir 22 años.
"Muy, muy, muy por delante de probablemente el 99 por ciento de los jugadores de su edad que han tenido el nivel de experiencia que él tiene", dijo el técnico de los Rojos, David Bell. "Es increíble lo que está haciendo.
"Se desarrollará durante los próximos años y si se maneja como lo hace, con mucha atención, no podríamos estar más felices. Y lo que está haciendo todos los días para mejorar".
En lugar de intentar cambiar el enfoque de De La Cruz para acelerar el proceso, el club citó el tiempo y la experiencia como sus principales necesidades y lo animó a seguir siendo él mismo en su desarrollo. Vieron a un jugador dispuesto a aprender y no se sorprendieron cuando se conectó solo con Tatis Sr. en busca de orientación.
Tatis ha trabajado con jugadores en el pasado, en particular el actual Jugador Más Valioso de la Liga Nacional, Ronald Acuna Jr., y es su simple mensaje lo que De La Cruz atribuye a su temprana producción en el plato.
"Ten el control", dijo De La Cruz. "Contrólate. Me dio muchos consejos. Aprendí mucho de él".
De La Cruz indicó que quiere hacer la zona de strike "un poco más pequeña" para el lanzador contrario, y al principio, redujo a la mitad su tasa de ponches por boletos desde su temporada de debut.
"Ha trabajado muy duro esta primavera", dijo India. "Quiere ser consistente. Quiere ser una superestrella. Tiene esa habilidad. Todos lo vemos".
Pero para que los Rojos terminen la temporada como quieren, saben que también se trata de obtener rendimiento de los jugadores alrededor de De La Cruz, algo para lo que la organización abrió sus billeteras en esta temporada baja y al mismo tiempo se apoya en el juego emocionante de su joven núcleo para convencer a los veteranos de que vengan a Cincinnati.
"Toda la ciudad estuvo entusiasmada por este equipo. Juegan duro. Es un béisbol rápido y físico. Fue muy evidente que la ciudad se estaba enamorando de este equipo". dijo el relevista Brent Suter. "Le dije a mi esposa... este ya era el número 1 en mi lista de agentes libres y ahora es, con diferencia, el número 1. Este es un equipo divertido. Era muy evidente desde el otro lado, el vínculo se hacía cada vez más fuerte allá".
Mantener ese sentimiento de unión mientras se integran incorporaciones de veteranos comienza con el compañero de fórmula de De La Cruz en el lado izquierdo del cuadro. El mayor revuelo del invierno de Cincinnati se produjo cuando Jeimer Candelario se unió a los Rojos con un contrato de tres años y $45 millones. El tercera base es un mentor listo para usar en un joven clubhouse como un ex prospecto importante que finalmente se hizo realidad en las últimas temporadas, y ha hecho de conectarse con De La Cruz una prioridad.
"Le gusta escuchar", dijo Candelario. "Él aprende. Hay que darle tiempo. Jugar todos los días en las Grandes Ligas le permitirá mejorar".
Esa combinación de necesitar tiempo para madurar y al mismo tiempo contar con que se desempeñe al más alto nivel es un sentimiento común en un camerino de los Rojos que cuenta con tres jugadores que terminaron entre los siete primeros en la votación del Novato del Año de la Liga Nacional hace una temporada, con Steer y Matt McLain uniéndose a De La Cruz.
"No tenemos miedo de cometer errores", dijo Steer. "Vamos a salir a jugar sin miedo".
Esa mentalidad energizó a la franquicia a nivel de Grandes Ligas hace un año, impulsó a la directiva durante la temporada baja y si el jugador que más la encarna, Elly De La Cruz, produce, podría hacer que los Rojos jueguen hasta octubre.