Juan Soto y Corbin Burnes lideran un grupo de peloteros que han aprovechado la temporada 2024 para elevar su valor previo a su entrada a la agencia libre.
Desde que los equipos de Grandes Ligas abrieron sus campamentos de entrenamientos en febrero, estaba claro cuales serían los jugadores más apetecibles del próximo mercado invernal de agentes libres.
No hay ningún misterio al respecto y la vía más expresa para que un jugador alcance la agencia libre está definida en el Acuerdo Laboral Colectivo vigente entre la oficina del comisionado (MLB) en representación de los clubes y la Asociación de Peloteros de MLB (MLBPA) en nombres de sus miembros.
La regla XX.B establece que "cualquier jugador con por lo menos 6 años de servicio en las Grandes Ligas que no haya firmado un contrato para la siguiente temporada se convertirá en agente libre".
Lo que nunca se sabe es cuáles de esos peloteros jugando el último año de contrato podrán, sino elevar, al menos retener, el alto valor de mercado que lograron construir en los primeros años de su carrera.
Como en cualquier otro mercado, la cotización final de un jugador de Grandes Ligas está determinado por diferentes factores, siendo el desempeño el principal, pero también por otros, como la edad, disponibilidad de opciones parecidas al mismo tiempo, entre otros.
Sin entrar en detalles con todos los agentes libres, en las primeras 18 semanas de la temporada del 2024, estos son los que mejor han aprovechado la plataforma del último año de contrato para elevar su estimación en el mercado del béisbol.
Juan Soto, Yankees: El jardinero dominicano comenzó la temporada como el mejor futuro agente libre de las ligas mayores. Con 25 años de edad, tres apariciones en el Juego de Estrellas y un OPS ajustado de +157 (el quinto más alto para un pelotero antes de los 25 años), Soto fue cambiado de los San Diego Padres a los New York Yankees debido, principalmente, al extraordinario precio que conlleva retener sus servicios más allá de esta temporada.
Soto está teniendo un desempeño que solamente es superado por su compañero de equipo, Aaron Judge, en ambas ligas mayores. Soto y Judge son los únicos jugadores con promedios sobre .300 en bateo, .400 en OBP, 1.000 en OPS y más de 30 jonrones.
El actual OPS+ de 192 de Soto, solamente es mejor al que tuvo en la temporada recortada del 2020, cuando terminó en 212.
No se puede determinar con precisión qué tanto ha aumentado el precio de Soto desde el día inaugural, pero es bueno recordar que gana $31 millones este año y que hace tres años rechazó una oferta de 15 años y $440 millones a su equipo original, los Washington Nationals.
Corbin Burnes, Orioles: El ganador del premio Cy Young de la Liga Nacional en el 2021 fue cambiado por los Milwaukee Brewers a los Baltimore Orioles en febrero y ha respondido poniendo una efectividad ajustada de 141, la tercera mejor de su carrera, y abriendo por la Liga Americana en el Juego de Estrellas de mitad de temporada.
Burnes, quien cumplirá 30 años en octubre, no solamente está peleando el Cy Young del joven circuito, sino que además se ha colocado en posición de por lo menos duplicar su salario del 2024 ($15.4 millones) en el promedio anual de su próximo acuerdo.
Blake Snell, Giants: El zurdo de 31 años firmó un contrato por una temporada, con una opción para el 2025, con los San Francisco Giants cuando casi concluían los entrenamientos primaverales y aunque sus números globales no lucen extraordinarios, la realidad es que, después de dejar atrás el irregular proceso de preparación, ha lucido como un caballo.
Snell, quien puede obviar los $30 millones que tiene garantizados con San Francisco, ya sea para extender el acuerdo o buscar otro en la agencia libre, tiene efectividad de 1.35 y lanzó un no-hitter en la segunda mitad de la temporada, un año después de ganar el segundo Cy Young de su carrera.
Willy Adames, Brewers: El mejor torpedero que tendrá el mercado, Adames está en ruta a igualar o mejorar su mejor temporada en Grandes Ligas (4.3 WAR en 2022) con 21 jonrones y 80 carreras impulsadas y habiendo participado en todos los juegos de su equipo. El quisqueyano de 28 años está ganando $12.5 millones en su séptimo año en MLB.
Teóscar Hernández, Dodgers: El jardinero dominicano firmó un contrato de un año y $23.5 millones con Los Angeles para intentar restablecer su mercado y regresar en noviembre a la agencia libre.
En cuatro y medio meses, Hernández ha probado que vale la pena como inversión a más largo plazo, pegando 53 extrabases con 80 impulsadas y OPS+ de 132 en 120 juegos. Su segunda aparición en el Juego de Estrellas (con campeonato del Derby de Jonrones incluido) fue un reconocimiento al sitial que ocupa actualmente el pelotero de 31 años.
Anthony Santander, Orioles: Restando seis semanas a la temporada regular, el jardinero venezolano ya estableció una marca personal con 36 jonrones y, con 80 carreras empujadas, está bien encaminado para superar las 95 que tuvo el año pasado. Santander, quien gana $11.7 millones en el 2024, apenas tiene 29 años de edad.
Jurickson Profar, Padres: Un jugador utility por la mayor parte de su carrera, el curazoleño Jurickson Profar disfruta de su mejor temporada a los 31 años. El jardinero e infielder de los Padres encabeza la Liga Nacional en OBP (.393) con 41 extrabases, más de 70 anotadas y más de 70 remolques. Con 2.4 WAR y OPS+ de 147, Profar puede apostar a que tendrá múltiples ofertas de contrato multianual en noviembre.