Con el inicio oficial de la agencia libre para el martes, la temporada baja de Grandes Ligas está a punto de comenzar. ¿Cuáles son las grandes preguntas que enfrentan los 30 equipos? Comenzamos con el Este de la Liga Americana.
¿Quién reemplazará a David Ortiz?
Record 2016: 93-69
Vamos a dejar algo en claro: Nadie puede reemplazar al Big Papi.
Ortiz fue la cara de los Medias Rojas durante gran parte de los últimos 14 años, el único vínculo que quedaba en la franquicia con los equipos que ganaron la Serie Mundial en 2004, 2007 y 2013. Y él trajo más que meramente hits en momentos clave. Cuando ellos necesitaban que alguien dijera algo, usualmente Ortiz era el que daba el paso al frente.
Pero ahora ellos necesitan reemplazar esa producción de Ortiz. El regreso del antesalista Pablo Sandoval tras su cirugía de hombro, una temporada completa del joven jardinero Andrew Benintendi y una eventual contribución del cotizado prospecto Yoan Moncada les ayudará, pero es dudoso que todo eso sume lo producido por Ortiz en su temporada de despedida, con 38 jonrones y 127 impulsadas.
El pensamiento convencional tiene a los Medias Rojas pagando buen dinero por Edwin Encarnación, quien ha promediado 39 cuadranglares, 110 RBIs y OPS de .912 por temporada para los Azulejos de Toronto desde 2012, y que estaría como bateador designado. Pero el dominicano de 34 años batea a la derecha, y los Medias Rojas ya tienen muchos bates derechos con Mookie Betts, Hanley Ramírez, Xander Bogaerts y Dustin Pedroia.
Una potencial mejor opción en la agencia libre: Carlos Beltrán.
Beltran cumplirá 40 años en abril. Ahora es principalmente un bateador designado y tiene cualidades de líder que encajarían bien en un equipo joven y contendiente. Es bateador ambidiestro con números parecidos en ambos lados del plato. Y viene de una temporada en la que conectó 29 jonrones y remolcó 93 carreras con OPS de .850.
De acuerdo a varias fuentes, los Medias Rojas estuvieron interesados en Beltrán en la fecha límite de cambios antes que los Yankees de Nueva York lo cambiaran a Texas. Beltrán dijo que no ha considerado seguirle los pasos a Ortiz hacia el retiro, pero dada su edad, probablemente Beltrán no pueda conseguir un acuerdo de más de dos años.
Por esas razones, el mercado de Beltrán sigue observando en espera. -- Scott Lauber
¿Cuánto más aumentará su nómina?
Record 2016: 89-73
Hecho: Toronto es el quinto mercado de medios más grande de Norteamérica.
Otro hecho: Casi 3.4 millones llenaron los asientos del Rogers Centre este año, la mejor marca de asistencia de los Azulejos desde 1993.
Mito: Los Azulejos no pueden darse el lujo de firmar de vuelta a sus dos máximas estrellas, Edwin Encarnación y José Bautista.
Pero para ahora, luego de perder en la Serie de Campeonato de la Liga Americana en temporadas consecutivas, debería ser evidente a los dueños que los Azulejos pueden competir con casi cualquier equipo, en el terreno y en el ámbito financiero. De acuerdo a la mayoría de los estimados, la nómina del equipo en 2016 rondó los $150 millones, y seguramente hay espacio para crecer. Pero eso no hace que las decisiones sobre sus toleteros en la agencia libre sean más fáciles de tomar.
Bautista tiene 36 años y viene de su peor temporada desde 2009. Encarnación tendrá 34 para el Día Inaugural, y luego de una temporada de 42 jonrones, se espera que pueda conseguir un contrato de cuatro o cinco años valorado en más de $20 millones anuales. Los acuerdos multianuales para jugadores en sus medianos 30 años no suelen ser buenos acuerdos, y el presidente de los Azulejos Mark Shapiro lo sabe. Pero Bautista y Encarnación se ubican entre los mejores bateadores en la historia de la franquicia. Perderlos a ambos debilitaría profundamente una de las alineaciones más sólidas de la Liga Americana, sin mencionar que desmoralizaría a una base de fanáticos que ha demostrado un entusiasmo renovado por el béisbol en los últimos dos años.
Existe un pensamiento creciente dentro de la industria que los Azulejos piensan buscar activamente quedarse con Encarnación mientras dejarán que Bautista se vaya. -- Scott Lauber
¿Podrán los Orioles asegurar a Manny Machado?
Record 2016: 89-73
Si los Orioles tienen alguna posibilidad de formar a Manny Machado con una extensión de contrato a largo plazo, ahora es el momento. El toletero de 24 años no va a ser barato, y menos luego de otra gran temporada en la que impuso marcas personales en dobles (40), jonrones (37), RBIs (96) y OPS (.876). Además siguió siendo uno de los mejores defensores en el planeta.
El contrato actual de Machado expirará luego de la temporada 2018. Si logra llegar a la agencia libre, no habrá forma que Baltimore logre imponerse en una guerra de ofertas para retener sus servicios - no con los bolsillos profundos de otros equipos contendientes como los Yankees. Así que el dueño Peter Angelos y el gerente GM Dan Duquette deben actuar ahora si quieren que Machado siga utilizando el uniforme anaranjado y negro. Al tener solamente $54 millones comprometidos en la nómina de la temporada 2018, y apenas $32 millones para el 2019, los Pájaros Rojos deberían tener el tipo de flexibilidad fiscal para conseguir un acuerdo. Ahora la pregunta es, ¿Machado se quiere quedar ahí? No existe duda que los números jugarán un gran papel en la ecuación, pero extenderle también el contrato a Jonathan Schoop -- quien es el mejor amigo de Machado y uno de los intermedistas en alza mejor cotizados en el deporte - tampoco sería una mala idea. -- Eddie Matz
¿Serán los Yankees grandes gastadores de nuevo?
Record 2016: 84-78
Ustedes dicen, "¡Hay que gastar el dinero de Hal!". Bueno, probablemente los Yankees no van a hacer nada de eso en este invierno. El plan del dueño Hal Steinbrenner por los siguientes años: tener mayor flexibilidad financiera con un roster más joven y atlético. Finalmente los Yankees están haciendo ese deseo realidad, como quedó evidenciado con sus cambios en la fecha límite de traspasos directos mientras se mueven lentamente por debajo del impuesto de lujo.
En este invierno, los Yankees no se quedarán quietos - el gerente Brian Cashman siempre está activo - pero no esperen grandes noticias.
Los Yankees podrían traer de vuelta a Aroldis Chapman o al ex prospecto Mark Melancon para unirse a Dellin Betances. Ni Chapman o Melancon les costarían una selección en el draft, contrario a Kenley Jansen.
Mientras tanto, los Yankees quieren añadir un abridor. Rich Hill fue alguna vez un Yankee, y podría volver a serlo. En 2014, los Yankees fallaron en reconocer el potencial de Hill como abridor. Ahora, ha sido dominante pero propenso a lesiones. Aun así, un zurdo en el Yankee Stadium siempre es atractivo, especialmente uno que tuvo efectividad de 2.12 en 20 aperturas en 2016. -- Andrew Marchand
¿De dónde vendrán las carreras?
Record 2016: 68-94
De 2008 a 2013, los Rays promediaron 92 victorias por temporada, la segunda mayorr cantidad en las mayores detrás de los Yankees. En ese periodo Tampa Bay llegó a la postemporada cuatro veces. Pero desde ese entonces, el equipo ha sufrido tres temporads perdedores seguidas, tocando fondo con marca de 68-94 en 2016. Los Rays impusieron marca para la franquicia con 216 jonrones en 2016, pero no hay mucho más que vaya junto con ese poder. Tampa llegó en el puesto 14 en la Liga Americana en carreras anotadas luego de llegar en el puesto 14 en 2015 y 15 en el 2014. Así que aunque Chris Archer y Drew Smyly ciertamente tendrán mejores temporadas a lo largo del camino, los Rays necesitan mejorar su ofensiva.
La temporada pasada, los Rays llegaron últimos en promedio de bateo y ponches, en el puesto 12 en boletos, y Kevin Kiermaier fue el único jugador en robarse más de siete bases. Así que sabemos que ellos necesitan conseguir más boletos y poner más pelotas en juego. He aquí donde cada posición quedó ubicada en wOBA:
C: 27
1B: 19
2B: 14
3B: 7
SS: 7
LF: 17
CF: 22
RF: 23
DH: 14 (de 15)
Realmente, solo la antesala con Evan Longoria fue una posición de fuerza. La pobre defensiva de Brad Miller en el campocorto forzó una mudanza a la primera base en la parte final de la temporada, con Matt Duffy haciéndose cargo de la misma en 2017. Kiermaier no va a ir a ninguna parte con su defensa, así que eso deja a la receptoría, el bateador designado y las posiciones de esquinas en los jardines como los lugares a ser mejorados. Corey Dickerson y Steven Souza se combinaron para lograr 41 jonrones pero apenas 2.4 de WAR la pasada temporada. Aunque la agencia libre estará llena de jugadores para ser bateadores designados, no se espera que los Rays intenten entrar en la guerra de ofertas por Edwin Encarnación o Mark Trumbo. Los Rays necesitarán que Dickerson y Souza mejoren sus formas de trabajar en el plato, que se ponchen menos y que se embasen más - y probablemente esperar el mejor escenario posible en la receptoría y el puesto de designado. -- David Schoenfield