Alex Rodríguez -- quizás hayan escuchado su nombre - llegó a los campos de entrenamiento primaveral de esos Yankees de Nueva York esta semana. Y nosotros sabemos que será un momento especial para él porque está escrito en su nuevo título:
Instructor "especial" de primavera.
Y como los instructores especiales de primavera van y vienen, esto no es más especial para A-Rod. Por una parte, los Yankees le siguen pagando más dólares estarounidenses negociables ($21 millones) este año que lo que le pagarán a Didi Gregorius y Chase Headley para defender el lado izquierdo de su cuadro interior ($18.1 millones combinados). Así que chicos, quizás algún día ustedes también puedan convertirse en un instructor especial de $21 millones.
Y por otro lado, ¡él es A-Rod! Lo que significa que quizás tenga la oportunidad de convertirse en el primer instructor especial de primavera en la historia en impartir algo de conocimiento. Por supuesto, entre entrevistas.
Pero antes de que comience sus labores, alguien debería dejarle saber a este tipo en lo que se está metiendo - porque el historial de los instructores especiales de primavera nos dice que ocasionalmente, se pueden desarrollar una o más de historias imprevistas. Y si existe la más remota posibilidad de que se desarrolle una historia imprevista, podemos garantizarles que la misma va a explotar justo al frente del casillero de A-Rod en cualquier momento.
Así que si él está preocupado por eso, quizás quiera consultar a un compañero llamado Goose Gossage. Ni siquiera tiene que mirar muy lejos para encontrarlo.
Los Yankees han invitado por varios años a Gossage para que sea instructor especial en primavera. Y hemos notado que siempre hace más que meramente darles instrucciones a los chicos de cómo hacer crecer su bigote. Eso es porque cada año, algún emprendedor periodista decide que una excelente forma de llenar su día de cobertura en los entrenamientos primaverales es preguntarle a Gossage lo que piensa de, digamos, los relevistas modernos de tres outs ("¡Flojos!"), o las oficinas centrales modernas, con todos sus números rebuscados ("¡Nerds!"), o esos bateadores que suelen lanzar sus bates más de la cuenta como José Bautista ("¡Desgraciado!").
Entonces, al día siguiente, Gossage es llamado a capítulo por el manager, Joe Girardi, y el gerente, Brian Cashman, y luego de la reunión él dice, "Perdí mi mente por un minuto", y pronto hace la transición suave de vuelta a su propio espacio de instructor especial de primavera.
Pero la mejor parte de ser un instructor especial de primavera para los Yankees es que, si el estilo especial de Gossage no es lo tuyo, por lo menos estás rodeado de más instructores especiales de primaveral que de jugadores.
O por lo menos así parece. Este año las estrellas invitadas a los entrenamientos incluyen a Reggie Jackson, Ron Guidry, Willie Randolph, Hideki Matsui, Lee Mazzilli, Stump Merrill, y no podemos olvidarnos de Nick Swisher. Es una cosa de George Steinbrenner, dice Cashman, porque por supuesto que lo es.
"Obviamente, George realmente respetaba la historia", dijo Cashman. "Y siempre intent mantener esa conexión con el pasado. Muy pocos equipos pueden hacer eso".
Y eso es cierto. Pero de nuevo, muy pocos equipos tienen una lista de ex alumnos que se pueda equiparar a la de los Yankees, que incluye aproximadamente unos 478 seres vivientes y miembros del Salón de la Fama. Así que uno nunca sabe con cuál de ellos te puedas topar en un día cualquiera en el entrenamiento de los Yankees.
Nuestro analista de ESPN Doug Glanville pasó una primavera (2005) como Yankee. Pero él sigue mirando esa experiencia como una sobrenatural.
"Es casi como si existiera un tipo de servicio de ovnis para los entrenamientos primaverales", dijo Glanville, "porque la gente parece como que cae del cielo y se aparece allí. Por ejemplo, un día entras, ¡y ves en uniforme a Ron Guidry! ¡Y a Yogi Berra! Parece que ellos tienen algún tipo de autobus especial o algo así. Yo no sé de donde los traen. Es casi como viajar en el tiempo".
Y esa no es su única forma de viajar tampoco. En la primavera del 2006, Tyler Kepner del New York Times escribió una pieza muy entretenida sobre cómo Berra logró meterse a esto de ser instructor especial de primavera. Incluye un cuento de Berra, Guidry y Mazzilli conduciendo hacia un juego visitante (en auto, no en autobús espacial) con Joe Torre. En el que tuvieron que detenerse en una gasolinera para que Yogi y Mazzilli pudieran utilizar el baño. Vestidos con su uniforme completo, naturalmente.
"Yo estoy seguro que la gente se puso a buscar en los alrededores, intentando encontrar las cámaras", dijo Torre. "Ellos deben haber pensado que era la filmación de un comercial".
Durante la estancia de Glanville en los entrenamientos de los Yankees, él se vio un día en un terreno trasero, corriendo detrás de elevados conectado por el ex toletero de los Senadores de Washington Frank Howard. Quien en ese momento era también otro instructor especial de primavera.
"Y él conectaba esos batazos con tanta frecuencia, era como el Iron Mike", recuerda Glanville. "Era como una máquina. Seguía bateando y bateando. Y luego de un rato, uno necesitaba un descanso, pero no querías decir nada porque era Frank Howard, y él medía como 6-7. Y por supuesto, él estaba hablándote cosas duras todo el tiempo, gritándote: 'Vamos, Glanville. Tienes que atrapar esa pelota'. Yo recuerdo que Damian Rolls estaba en nuestro grupo, y él preguntaba: '¿así es como esto funciona normalmente?'"
Pero el ser un instructor especial de primavera no es realmente algo "normal". Y no lo es solo en los Yankees tampoco. Prácticamente ocurre así con todos los equipos. Y cuando esos instructores especiales de primavera llegan a la ciudad - cualquier ciudad - uno nunca sabe lo que puede ocurrir.
A mediados de la década de los 90, los Filis de Filadelfia decidieron que era un buen momento para unirse al movimiento de los instructores especiales de primavera. Así que ellos abrieron ese capítulo con una invitación a su zurdo miembro del Salón de la Fama, Steve Carlton, para que pasara por una semana por los entrenamientos a impartirle sus conocimientos a los jugadores sobre pitcheo.
Pero Carlton decidió que eso no era lo único que iba a compartir. No se fue a su casa cuando terminó su semana, una vez que descubrió lo bueno que es ser un instructor especial de primavera.
Además, le dio un foro para decirle a una empleada de los Filis que él podía hacerse más alto. Además le dijo a un lanzador de los Filis que él podía hacerse invisible. Y según la leyenda, le dijo a un lanzador que él pudo haber reducido sus espolones óseos en su codo con su mente si hubiese aprendido a utilizar su cerebro para alterar su química corporal. Ah, y un tema más caliente en su repertorio: ¡Viajar en el tiempo!
El cuerpo de lanzadores encontró esas cosas bien fascinantes. Pero la gerencia no quedó tan fascinada. Y resultó que ese fue el último año de Carlton como instructor especial de primavera, a pesar del gran amor y admiración que los Filis siguen teniéndole. Hey, él decía que podía ser invisible, ¿correcto?
Hablando de miembros del Salón de la Fama, ¿hay algún otro instructor especial de primavera que haya sido más entretenido que Rickey Henderson? Dallas Braden de ESPN cuenta un cuento de Henderson entrando a los entrenamientos de Oakland hace algunos años y metiéndose en un ejercicio en el que estaba trabajando Braden, practicando su lance a primera base para sorprender al corredor. De momento, se vio a Henderson en primera base y retando a Braden a que lo sorprendiera, lo que Henderson orgullosamente le dijo que no iba a poder hacer. Así que se pusieron en eso. No una. No dos veces. Lo siguieron intentando hasta que Braden estaba cubierto de sudor y Henderson cubierto de tierra.
"Este ejercicio no era para que yo mejorara", dijo a sabiendas Braden. "Esto fue un momento para Rickey para recordarnos lo profundo que sigue encendido el fuego competitivo en un jugador como él".
Y eso, amigos míos, es lo que significa ser un instructor especial de primavera en toda su extensión. No siempre se trata del mejoramiento de los que reciben el entrenamiento. En muchas ocasiones es sobre el orgullo (y el ego) del legendario instructor especial. Pero sigue siendo una gran tradición de béisbol. Piensen en un chico de 20 años en su primer entrenamiento de Grandes Ligas. Y de repente llega Reggie Jackson o Rickey Henderson o (alerta de spoilers) Alex Rodríguez a ofrecerte consejos en la jaula de bateo. Incluso si esos consejos son algo como: "Oye, ¿quién te enseñó ese swing? ¿tu abuela?" Podemos contar muchos más cuentos como ese de otros instructores especiales, algunos casi increíbles. ¿Mr. T, el actor? ¿Charlie Pride, el cantante? ¿Bunny Mick y Joe Tanner, los más famosos instructores de toques en el país? Todos ellos llegaron al campo de entrenamiento de algún equipo. Y ¿saben qué podemos decirle al mundo sobre ellos? Que ellos fueron especiales. Eso era.
"¿Por qué todo el mundo es especial?", se pregunta Glanville. "Eso es lo que yo me pregunto. ¿Por qué debe ser declarado especial? Realmente estoy intentando entenderlo. ¿Se recibe un salario mayor? ¿Te dan un auto más grande? ¿Te envían a National o Alamo o algún otro? ¿Acaso alguien se siente mal si no es especial? ¿Tienes que ser un instructor especial, en vez de semi especial o cuasi especial? Yo no veo donde están los rankings. Pero alguien debe documentar como se hace todo esto".
Sí, alguien debe ponerse en eso - y pronto. Después de todo, Rodríguez acaba de llegar a los entrenamientos de los Yankees. Y no podemos evitar preguntar: ¿es el título de "instructor especial" uno adecuado para describirle?
"Ellos deben ponerle un 'extra' frente a ese título", recomienda Glanville. "Pienso que eso es sería algo más apropiado. Instructor 'extra especial'. Por el hecho de que ellos le dieron esa interesante fiesta de retiro a mediados de la temporada, pienso que eso lo coloca en esa categoría especial".
Sí, Alex Rodríguez, instructor extra especial de primavera. Parece algo adecuado... ya que le están pagando tanto dinero extra.