CHICAGO - Primero, fue la espalda de Jon Lester, luego fue el brazo de Josh Hader. Ambos contribuyeron al triunfo 3-2 de los Cerveceros de Milwaukee sobre los Cachorros de Chicago el lunes, quienes se acercaron a un juego de los dos veces campeones defensores de la División Central de la Liga Nacional.
Lester tuvo que irse después de 5⅔ entradas debido a espasmos en la espalda, entregándole la bola al relevista CJ Edwards, quien rápidamente lanzó un wild en su primer lanzamiento, permitiendo que la carrera ganadora anotara. Lester pensó que podría haberse lastimado la espalda en un swing al principio del juego.
"Creo que va a estar bien", dijo después. "No es nada doloroso, solo un poco incómodo".
Doloroso fue ver a Edwards entrar en un juego empatado con hombres en segunda y tercera y dos outs. Es una decisión del mánager de los Cachorros, Joe Maddon, digna de una segunda adivinanza: en sus últimas 15 apariciones, Edwards había transferido a 10 y permitido ocho hits. Con un bullpen descansado -los Cachorros no jugaron el domingo por causa de la lluvia- Maddon podría haber elegido cualquier cantidad de brazos, pero en cambio, recurrió al menos confiable de sus mejores relevistas.
"Solo quería reducir su salida esta noche a un out", explicó Maddon. "Una vez que Jon estaba en la situación en la que estaba, pensé, 'saca a Carl, saca uno, déjalo salir del campo, que se sienta bien consigo mismo, y luego tendrás a los otros muchachos por el resto del juego'.
"Necesitamos poner a punto a Carl. La simetría del bullpen es diferente sin él. Sus habilidades son realmente importantes para nosotros. Tenemos que hacerlo bien".
De hecho, los Cachorros necesitan un buen Edwards para octubre, pero es posible que no lo logren al lanzarlo en una situación de alta importancia en este momento. Para colmo de males, Edwards no se apresuró exactamente a cubrir el plato tras su lanzamiento desviado. Y luego de tomar la delantera, el mánager de los Cerveceros Craig Counsell llamó a Hader, el zurdo dinámico, para las siguientes dos entradas. Ponchó a los seis bateadores que enfrentó, la primera vez que un pitcher logra eso (enfrentar al menos a seis y ponchándolos a todos) desde 2013, según la investigación de ESPN Datos.
"¿Qué vas a hacer con eso?" Lester dijo retóricamente. "El tipo está lanzando 97 mph. Básicamente es Chris Sale saliendo de relevo, con su ángulo y todo".
Los Cachorros tuvieron la carrera del empate en segunda en el noveno, después de que Hader ya se había marchado del box. Los Cerveceros ahora han ganado cuatro seguidas mientras que los Cachorros han perdido sus últimos tres juegos después de pasar más tiempo esperando jugar durante los retrasos por lluvia durante el fin de semana en Washington que jugando en realidad. El segunda base de los Cachorros, Daniel Murphy, fue preguntado cómo ve la ventaja de un solo juego ahora.
"Es a través de la lente que miras", dijo. "¿Nos quedan 20 juegos? [En realidad 19.] Tenemos una ventaja de un juego. Mucha gente hubiera aceptado eso. Todavía tenemos dos juegos contra Milwaukee aquí. Espero que podamos poner algunos números torcidos e incluso la serie".
Las anotaciones han sido otro problema para los Cachorros en este momento. No están obteniendo mucha producción, sino de unos pocos jugadores de la parte superior de la alineación.
"Después de pasar del cuatro/quinto, realmente se cae (la producción ofensiva) un poco", dijo Maddon. "Realmente tenemos que lograr involucrar a la parte de abajo de la alineación".
De acuerdo con la investigación de ESPN Datos, desde el 1 de agosto, los cinco bateadores más importantes de los Cachorros en su alineación tienen un OPS de .807, el séptimo en la liga. Sus cuatro bateadores inferiores se ubican en el puesto 11 en la Liga Nacional en ese lapso de tiempo, con un OPS de .605. Además de todo, debido a la lluvia, los Cachorros están en medio de reportarse al estadio por 30 días consecutivos. Ese tramo no termina hasta el 20 de septiembre. Y ahora se enfrentan a un rival caliente, que está poniendo su tercer título de división consecutivo en peligro.
"Tienen un buen grupo y tienen un buen banco", dijo Maddon sobre los Cerveceros. "Y una variedad de armas diferentes en el bullpen. Son un oponente realmente formidable, no hay dudas".