Cada jugador joven puede usar un guía turístico experimentado para navegar a lo largo de su primera temporada. Para el jardinero de Cleveland Greg Allen, esa voz de sabiduría surgió durante un juego de finales de agosto en Boston. Cuando los Indios tomaron el campo en la parte inferior de la octava entrada, un veterano compañero de equipo se acercó y le dijo que disfrutara de la atmósfera de los grandes juegos y prestara mucha atención mientras la multitud en Fenway Park comenzaba su interpretación nocturna de 'Sweet Caroline'.
El jugador veterano, Francisco Lindor, es ocho meses más joven que Allen. Pero el gesto no sorprendió a los compañeros de equipo de Lindor en Cleveland, quienes lo han visto comportarse con una profesionalidad más allá de sus años desde su debut como campocorto indio en 2015.
"Ha sido un líder de origen natural desde que puso los pies en esta casa club", dijo el cerrador indio Cody Allen. "Uno nunca pensaría: 'Este chico tiene 24 años'". Él aparece todos los días dispuesto a hacer el trabajo. Nunca está demasiado alto o bajo. Juega el juego de la manera correcta, y tiene el respaldo de sus compañeros todos los días. Y José es de la misma manera. Esos dos chicos son geniales para crear una atmósfera de club que los lleve a ganar. Son la crema de la cosecha".
José Ramírez, segunda base y tercer bate de Cleveland, es buen forraje cómico cuando ingresa a la casa club con un cono de helado, bromea con sus compañeros en español a velocidad warp y deambula de un lugar a otro con una bocanada de pecho, la forma de andar con los brazos en alto que sus compañeros de equipo llaman el "pavoneo de George Jefferson". Pero él es todo negocio con un bate o un guante en la mano. Y su sinergia con Lindor es algo no visto en el béisbol en años.
Los Indios están ganando impulso como una selección escondida de postemporada por múltiples razones. Corey Kluber, Carlos Carrasco, Trevor Bauer y Mike Clevinger se convirtieron recientemente en el primer cuarteto de abridoresen la historia de las Grandes Ligas que registra más de 200 ponches en una temporada. El bullpen se está poniendo en forma, y una alineación previamente alta se ve más profunda con la llegada de Josh Donaldson y una producción más consistente de los veteranos Melky Cabrera y Jason Kipnis.
Octubre trae una oportunidad para la redención de las dos jóvenes estrellas de Cleveland, quienes conectaron un .105 combinado (4-de-38) en una derrota de cinco juegos contra los Yankees de Nueva York en la Serie de División de la Liga Americana en 2017. Lindor, siempre responsable, se apresuró a compartir su decepción después de esa conclusión abrupta e impresionante. Los Indios venían de una racha de 22 juegos victorias a finales de la temporada y habían sido considerados como una apuesta fuerte para alcanzar su segunda Serie Mundial consecutiva antes de que olvidaran cómo batear contra los Yankees.
"Estaba pensando que jugaría hasta el 1 de noviembre con champaña", dijo Lindor en ese momento. "No estaba pensando en hacer esto aquí, a principios de octubre. Es duro. Duele. Pero aprendes de eso''.
Desde entonces Lindor y Ramirez han aprendido, y lo han demostrado, que los reveses devastadores se pueden superar con un compromiso con la rutina, la creencia en las capacidades y la recuperación de la juventud. Son el primer par de compañeros de equipo desde que Dustin Pedroia y Jacoby Ellsbury de los Medias Rojas de 2011 acumularon 7.5 victorias por encima del reemplazo (WAR), y los primeros compañeros de equipo en en el cuadro interior en alcanzar ese umbral desde Albert Pujols y Scott Rolen de los Cardenales de San Luis en 2004, de acuerdo a Sarah Langs, de ESPN Stats & Information.
Los últimos jugadores del cuadro compañeros de equipo de la Liga Americana en lograr la hazaña fueron George Brett y el receptor Darrell Porter de los Reales de Kansas City de 1979. Antes de eso, tienes que ir a Charlie Gehringer y Hank Greenberg de los Detroit Tigers de 1935.
Los jugadores de cuadro de los Cleveland están llevando el concepto de "doble amenaza" a nuevas alturas. De los 17 bateadores ambidiestros en la era moderna que registraron 20 jonrones y 20 robadas, Lindor y Ramírez son el primer par de compañeros de equipo en hacerlo. Ramírez superó la designación 20/20 este año con 38 jonrones y 33 bases robadas, mientras que Lindor no se queda atrás con 37 jonrones y 23 robos.
Llevaron las comparaciones históricas a otro nivel en una victoria 10-2 sobre los Medias Blancas de Chicago el miércoles. Cuando Ramírez pegó doble ante Aaron Bummer, él y Lindor se convirtieron en los primeros compañeros de equipo en alcanzar 80 hits de extrabases en temporadas consecutivas desde que Joe DiMaggio y Lou Gehrig lo hicieron por los Yanquis de 1936-37.
Lindor mide 5 pies 11 pulgadas ny pesa190 libras, mientras que Ramirez, que acaba de cumplir 26 años, está listado como de 5'9" y 165, por lo que son productos de la escuela de bateo de poder furtivo de Khris Davis en lugar de la fraternidad de portaaviones de Aaron Judge-Giancarlo Stanton. Ty Van Burkleo, el entrenador de bateo de Cleveland, atribuye sus números de poder a una base sólida y la capacidad de mantener cada elemento del swing en buen estado de funcionamiento.
"Realmente secuencian bien el swing, por lo que el bate permanece en la zona mucho tiempo", dijo Van Burkleo. "Usan su mitad inferior bien y entran en buenas posiciones de apalancamiento". No necesariamente van a batear los jonrones tipo Joey Gallo en el techo. Pero ambos tienen tan buenas habilidades de bate a pelota, que pueden golpear el cañón con más frecuencia. Y si consiguen la pelota en el aire, termina siendo un jonrón".
Los pequeños pueden dejar un rastro de vapor cuando le dan una pelota en el punto exacto. Lindor conectó una velocidad de salida de 107.5 mph, cuando conectó el batazo de 456 pies de Chris Devenskion de Houston el 27 de abril. El jonrón más largo de Ramírez en la temporada fue un disparo de 434 pies ante Brent Suter de Milwaukee el 8 de mayo.
Las bases robadas son producto de una mentalidad de equipo agresiva que echó raíces a principios de esta temporada. Los Indios lideran las mayores con 129 bases robadas, y su índice de éxito del 78.66 por ciento es el cuarto mejor en el juego. Al igual que los Medias Rojas de Boston, son capaces de generar ofensiva con velocidad y potencia.
"Soy pequeño, así que tengo que correr", dijo Lindor. "Ese es mi juego y el de José. Crecí con eso. No juego para tratar de cuidarme para más adelante en la temporada. Salgo todo, y luego más adelante en la temporada, de alguna manera, como sea, encuentras formas de ganar en octubre".
Si el cuerpo de Lindor recibe una paliza robando la segunda o atrapando una bola zambullendo en el hoyo, ese es el precio de la competencia. Jugó en 317 de los posibles 324 juegos en las últimas dos temporadas, y este año está en 155 juegos y en 725 apariciones al plato. Ramírez, de manera similar, ha superado los 150 juegos en cada una de las últimas tres temporadas.
Abrazar la rutina significa atender a las pequeñas cosas. Mientras los fanáticos aplauden los trotes de jonrones y bases robadas, los entrenadores y los compañeros de equipo toman nota de cómo rutinariamente Lindor y Ramirez avanzan 90 pies sobre pelotas que saltan al receptor, o revuelven la tierra corriendo de primera a tercera en sencillos.
"Ambos están tan en sintonía con el juego", dijo el entrenador del cuadro interno de los Indios, Mike Sarbaugh. "Tienen un gran instinto de béisbol. Les encanta jugar, y se nota. Pero hay tanto trabajo y estudio detrás de la escena que no se ve. Tal vez estén hablando sobre el lanzador de esta noche, o sobre los bateadores y sobre dónde se posicionarán a la defensiva. Están muy a tono y quieren conocimiento. Lo que ves es lo que son, lo cual es genial".
Los últimos días de la temporada regular serán particularmente importantes para Ramírez. A mediados de agosto, estaba en medio de la conversación de Jugador Más Valioso de la Liga Americana con Mookie Betts, J.D. Martínez y Mike Trout, pero cayó en una caída pronunciada en el plato. Está bateando .169 (22 de 130) en sus últimos 36 juegos, y algunos números auxiliares dan una idea de su declive:
Ramírez tiene una tasa de ataque del 22 por ciento desde el 17 de agosto, en comparación con el 19 por ciento anterior.
Está bateando .161 con un porcentaje de slugging de .321 en turnos al bate que terminan en rectas durante su depresión, en comparación con .335 y .752 en los meses anteriores.
Ha sido particularmente desafiado desde el lado izquierdo del plato. Desde el inicio de su recesión, Ramírez ha bateado .130 zurdo, en comparación con .309 antes de eso.
Las posibles explicaciones abundan. El promedio de bateo de Ramírez en bolas en juego fue de .277 hasta el 16 de agosto, y ha bajado a .182 desde entonces, por lo que ha sido víctima de un poco de mala suerte. Su velocidad de bate podría haber disminuido debido a la fatiga, y el empuje a 40 jonrones podría haberlo impulsado a salir de su juego y perder su comprensión de la zona de strike. Estuvo tan caliente por tanto tiempo, que una regresión estadística era casi inevitable.
Entre los oficiales indios y el cuerpo técnico, el reciente cambio de posición de Ramírez parece no ser un factor. Tuvo que pasar de la tercera base a la segunda después de que Cleveland canjeara por Donaldson a fines de agosto. Pero en realidad se siente más cómodo en segunda y nada en su lenguaje corporal o comportamiento sugiere que no está contento con el movimiento.
"El esfuerzo y la actitud aún me parecen positivos", dijo un cazatalentos de la Liga Americana. "Sigue jugando duro todos los días". Simplemente no creo que vaya a continuar al ritmo ofensivo en el que estaba. Un OPS de .900 o menos sigue siendo un monstruo. Lo llevaría cualquier día de la semana".
Los Indios han navegado durante la mayor parte de esta temporada en una patéticamente débil División Central de la Liga Americana, pero los días estarán repletos de béisbol tenso y significativo muy pronto. Lindor y Ramírez, los catalizadores residentes de Cleveland, han pasado casi un año esperando otra vuelta al gran escenario. La Tribu irá sobre la marcha en octubre.