CHICAGO - Tras ser galardonado con el premio de Jugador Más Valioso de la Liga Nacional el año pasado, el jardinero de los Milwaukee Brewers, Christian Yelich, estableció grandes expectativas, tanto para él como para su equipo. Después de todo, ¿cómo superaría una temporada en la que conectó 36 cuadrangulares, --la mayor suma en su carrera y 15 más que su máximo en una sola campaña-, y un promedio de .326 y su primera corona como campeón de bateo?
Lo ha hecho, ahora a sus 27 años, continuando donde se quedó. Desde principios de temporada, Yelich, quien en la actualidad lidera a todo Grandes Ligas con 16 cuadrangulares, ha ido a la par con Cody Bellinger de los Dodgers como bujía ofensiva de sus respectivos equipos.
En una entrevista previo al maratónico partido de 15 entradas del sábado contra los Chicago Cubs, Yelich habló con ESPN Digital sobre jugar en Milwaukee, el uso de estadísticas avanzadas, sus mayores enseñanzas, y su amistad con el mariscal de campo de los Cleveland Browns, Baker Mayfield.
Ha habido mucha estabilidad en la alineación de los Brewers este año y el año pasado. ¿Cómo te ha beneficiado eso a ti y al equipo?
Yelich: Somos un equipo bastante estable. Creo que el beneficio principal es que sabes cuál es tu rol. Comprendes tu identidad como equipo; cómo ganar. Cuando estás en partidos cerrados o en situaciones de alta presión, confías plenamente en tus compañeros. Nos entendemos, porque hemos estado en esa misma situación antes. Nadie realmente entra en pánico; esperas ganar. Eso es lo más importante, hemos pasado por situaciones difíciles juntos, hemos disputado juegos cerrados, juegos de alto riesgo, por lo tanto, ese momento se convierte en sólo un partido más, donde buscas la forma de ganar. Ya sea que el juego esté empatado en la séptima, octava o novena entrada, es algo que hemos hecho antes. Alguien tiene que encontrar una manera de ganar, y confiamos en que así será.
Has tenido un gran arranque de temporada, tu velocidad de salida y ángulo de contacto han incrementado. ¿Es algo que has hecho a propósito?
Yelich: No me he fijado. No podría decirte ni uno de esos números. No tengo idea. Lo que me importa es ganar. No me importa el ángulo de contacto. Lo único que busco es darle a la pelota lo más duro posible. Ese es mi objetivo, darle duro a la bola. Eso es lo que yo puedo controlar.
Entonces, ¿cómo balanceas el uso de estadísticas avanzadas con relación a tu propio rendimiento?
Yelich: Bueno, tienes que usar la información que tienes disponible. Hay que identificar y elegir (las estadísticas) que te ayudan, y aprender a utilizarlas. Yo no miro ni trato de adaptar mi swing a esas cosas. No es que hice un estudio completo de mi swing, reconstruyéndolo y reparándolo. Eso nunca ha sido lo mío. En toda mi carrera me he enfocado en hacer contacto con la bola con fuerza. Eso es todo. No hago nada más, sólo darle a la bola.
Ya que tu enfoque es así de simple, ¿cuánto es producto de tu talento natural y cuánto del trabajo duro?
Yelich: Se trabaja muy, muy duro. No es que me levanté de momento una mañana y las cosas salieron así. Definitivamente ha requerido muchísimo trabajo. Hay que realizar ajustes para poder seguir mejorando como jugador.
La gente quiere ponerte una etiqueta de que eres un tipo de pelotero en particular después de tus primeros dos o tres años en Grandes Ligas. Piensan que eso es lo que vas a ser, que nunca vas a ser mejor. Y si mejoras, fue sólo suerte y no lo harás de nuevo. Si tuviste un buen año y mejoraste, piensan que simplemente volverás a ser el jugador que eras antes. Nadie piensa que puedes mejorar, que puedes hacer cambios, que puedes aprender más sobre ti mismo; aprender más sobre el juego.
Cuando subes a Grandes Ligas a los 21 años, aprendes sobre la marcha. Vas aprendiendo de qué se trata jugar en las mayores; vas aprendiendo más sobre tu swing, sobre ti mismo, sobre el juego, y también estás tratando de mejorar. Trabajas todos los días, haces cambios graduales, y la gente piensa que eventualmente volverás a ser quien eras cuando eras un chico de 21 años.
Eso es lo que me molesta. Si logras algo como pelotero, fue que tuviste suerte o tuviste un buen tramo, y eso es todo. Yo uso eso como motivación.
¿Eso te motiva a nunca conformarte, especialmente después de coronarte MVP?
Yelich: De verdad que no me importa nada de lo que haya logrado en el pasado. Realmente no me importa. Por supuesto, lo aprecio, pero no porque haya tenido un buen año el año pasado ahora puedo estar tranquilo, como si pudiera relajarme. No es así, quieres continuar jugando a ese nivel y ver hasta dónde puedes llegar. Esa ha sido mi motivación.
¿Hemos visto lo mejor de Christian Yelich?
Yelich: Siempre quieres seguir mejorando como jugador. Es algo que te debes a ti mismo; se lo debes a tus compañeros de equipo; se lo debes al béisbol. Quieres sacar el máximo provecho de tu carrera. Cuando todo esté dicho y hecho, entonces puedes mirar atrás y decir, "OK, así yo era; así fue que sucedieron las cosas.'
Pero cuando estás en el medio de todo, sólo tienes que enfocarte en ti mismo, y trabajar duro y trabajar duro, y sacar el máximo provecho posible. No puedo decir que esto es lo mejor que puedo ser o lo peor que puedo ser. Veremos cómo van las cosas. No lo sé. Eso queda de ustedes decidirlo. Me importa lo que piensen mis compañeros de equipo y lo que piense mi familia. Eso es todo, literalmente. Fuera de eso, que me juzguen como quieran.
Miller Park es obviamente un parque donde te ha ido muy bien, ¿qué lo hace un lugar tan productivo para ti?
Yelich: Creo que (Miller Park) me permite enfocarme en lo que me ha hecho un buen bateador, un bateador exitoso; te recompensa por ello. A veces, incluso si quieres atacar con poder, hacer daño, algunas personas siempre piensan que tienes que hacerlo del mismo lado que bateas; que tienes que atacar todo por el mismo lado. En Miller Park, si le pegas fuerte a la pelota, si das un buen batazo, todas las partes del estadio te recompensan por ello. Creo que eso es lo más importante. No es algo que tienes en mente. Puedes enfocarte en ti mismo y simplemente jugar pelota.
¿Qué habilidad que tiene algún otro pelotero desearías tener?
Yelich: Correr muy rápido, como Dee Gordon o Billy Hamilton. Soy bastante rápido, definitivamente puedo correr, pero no como ellos. Puedo correr, pero no así. Son realmente muy, muy rápidos. Al tope están Dee y Billy ... y después de ellos estamos todos los demás.
Al iniciar tu carrera en Grandes Ligas, te perdiste por poco los días como pelotero activo de tu dirigente. ¿Cuál es tu mejor recuerdo de Craig Counsell, el pelotero?
Yelich: Todos dicen que la manera en que se paraba en el plato. Estoy seguro de que todos dicen exactamente lo mismo.
¿Alguna vez te explicó de dónde viene ese posicionamiento?
Yelich: Creo que dijo que estaba pasando por una mala racha y que sólo decidió hacerlo. Es una respuesta bastante común entre los peloteros al abordar porqué hacen cosas específicas en el juego; quieren intentar algo nuevo, y funciona.
¿Te ha sucedido algo así ... encontrar algo que simplemente 'funciona'?
Yelich: Sí, cuando regresé del receso del Juego de Estrellas el año pasado, decidí pararme más erguido en el plato y comencé a batear mejor. Solía batear así en la escuela secundaria y cuando era más joven, en las ligas menores. Por alguna razón, durante el primer juego, cuando estaba en la jaula de bateo, dije que iba a pararme un poco más alto, con postura más abierta, como antes, y ver cómo se sentía. Y me sentí bien y seguí así toda la segunda mitad de la temporada pasada y hasta este año.
¿Quién es el fanático más grande de los Cleveland Browns, tú o Travis Shaw? ¿Qué esperas de Baker Mayfield y de los Browns este año?
Yelich: Travis. Yo soy fanático de los Browns desde hace sólo dos años. Apoyo a mis amigos, y por eso es que soy fanático de los Browns. Por eso apoyo a los Browns, porque quiero que les vaya bien a mis amigos. Es la misma razón por la que (Baker Mayfield) probablemente apoya a los Brewers, porque quiere que les vaya bien a sus amigos. Es un momento emocionante para Cleveland.
Como Travis puede dar fe, ha pasado mucho tiempo desde que los fanáticos de los Browns han dicho que esperan con ansias la temporada de la NFL. ¿Es así para ti?
Yelich: Mucha gente siente lo mismo. Creo que el fútbol americano en general tiene curiosidad de ver qué pasará este año con los Browns; probablemente es la primera vez en mucho tiempo que la gente espera que jueguen bien y que les vaya bien. Hay que darles crédito a los jugadores que tienen en el equipo y al talento que tienen. Creo que Baker es un gran líder, con un gran magnetismo personal, y hace que todos a su alrededor sean mejores. Probablemente es un gran motivo para el éxito y la transformación del equipo.
Conozco (a Baker) muy bien. La gente dudaba de él, diciendo que iba a ser esto, que iba a ser lo otro. Pero él tiene lo que llaman el factor 'equis', o como quieras llamarlo. Es un líder. Es alguien con mucha confianza en sí mismo. Y necesitas ser así. Para tener éxito en el deporte profesional tienes que tener confianza; tienes que creer en ti mismo.
¿Es eso algo que ustedes dos tienen en común?
Yelich: Definitivamente creo que hay algo de eso en mí. Es sólo que ... yo no lo hago tan abiertamente. No lo hago frente a todo el mundo o ante los medios de comunicación. Con Baker, lo que ves es lo que hay. Realmente a él no le importa si te gusta lo que haga o no. Él siempre va a competir, quiere ganar y se preocupa por lo correcto.