A los 38 años de edad, el sempiterno cerrados ha aceptado un nuevo rol: prepararle el camino a John Smoltz.

"Es un poco difícil enseñarle trucos nuevos a un perro viejo", dijo Hernández, quien firmó con los Bravos de Atlanta a mediados de enero después de atraer poco interés de otros equipos. "Pero no soy tan cerrado como para aprender una cosa nueva o dos. Una vez que se sabe todo, adiós".

El año pasado, Hernández se convirtió en apenas en decimoquinto lanzador en la historia de las Grandes Ligas con 300 salvados. Llega a esta temporada con 320, lo que lo ubica tercero entre los activos, detrás de John Franco y Trevor Hoffman.

Hernández sabe que no cerrará muchos juegos para Atlanta. Ese trabajo pertece a Smoltz, quien estableción récord de la Liga Nacional con 55 rescates el año pasado.

"Mi manera de hacerlo va a ser la misma, en cualquiera sea el rol que esté", dijo Hernández. "Sólo sé hacer mi trabajo de una manera. Y eso es ir al ataque".

Si todo va de acuerdo al plan, Hernández lanzará el octavo inning en la mayoría de los juegos, para dejarle el noveno (y la gloria) a Smoltz. Y no es que quiera decir que el rol de preparar el camino sea menos importante.

En la contienda pasada, los Bravos vieron campañas estelares de Mike Remlinger y Chris Hammond, quienes se aseguraron de que Smoltz tuviera bastantes juegos para salvar. Ambos se convirtieron en agentes libres y aceptaron acuerdos más lucrativos de otros equipos, por lo que dejaron un vacío en el bullpén de Atlanta.

"Sabemos lo importante que es el bullpén en la actualidad", dijo el mánager Bobby Cox. "Esas son las pequeñas piezas del rompecabezas que te ayuda a ganar banderines".

Hernández ganó $6 millones con los Reales de Kjansas City el año pasado, club para el que salvó 26 encuentros. Después de concluida la temporada, consideró el retiro, pero ante el clamor de sus tres hijos, aceptó $600 mil más incetivos, por firmar con los Bravos.

"Todos pensaban que quería hacer mucho dinero", dijo Hernández. "No hablé con ningún equipo hasta tres semanas antes de los entrenamientos primaverales. Nadie pensó que lanzaría en otro rol por mucho menos dinero".

Tampoco muchos equipos estaban interesados en un lanzador de edad que pasó tiempo en la lista de lesionados con dolencias en un codo, permitió más hits (62) que los innings que lanzó (52) y terminó con una efectividad de 4.33.

Los Bravos han quedado gratamente impresionados con la recta de dedos separados de Hernández durante los primeros días de los entrenamientos.