Durante una parte de la temporada, especialmente a finales de junio y principios de julio, los Dodgers de Los Angeles y los Astros de Houston se alternaban diariamente el mejor record en el deporte y el ser llamado el mejor equipo en el béisbol. El primer día luego del receso del Juego de Estrellas, los Astros tenían marca de 61-29 y los Dodgers 62-29, dos equipos que parecían destinados a algo especial. Ambas novenas, en especial los Dodgers, tuvieron sus problemas a lo largo del camino, pero ambos lograron enderezar la ruta y ahora los tenemos a ambos, con 100 victorias, en la Serie Mundial. Uno de ellos no gana desde 1988; el otro no ha ganado nunca. Nos esperan grandes emociones.
La Serie Mundial comienza el martes en la noche. Aquí les tenemos cinco preguntas.
¿Qué podemos esperar de José Altuve y la ofensiva de los Astros?
Fue, sin lugar a dudas, la mejor en el béisbol este año en todos los aspectos: mayor cantidad de carreras anotadas, mayor OPS, mayor promedio de bateo, porcentaje de slugging, porcentaje de embasamiento, más outs productivos, etc. Pero en los primeros cinco juegos en la Serie de Campeonato de la Liga Americana, esa ofensiva fue completamente anulada por los Yankees, quienes permitieron apenas nueve carreras. El Yankee Stadium tuvo algo que ver con eso, pero una vez los Astros volvieron a casa comenzaron a dejar de buscar pitcheos fuera de la zona y comenzaron a batear nuevamente.
Debe haber algo de preocupación por la actuación por debajo de lo esperado en cuanto a ofensiva de algunos de los jugadores de los Astros en la SCLA, pero cuando ellos necesitaron un hit grande, en ocasiones era José Altuve el que lo conseguía. Tiene cinco jonrones en la postemporada, tres en la Serie Divisional de la LA ante los Medias Rojas, y entonces uno en los Juegos 6 y 7 de la SCLA. Será fascinante ver lo que la ofensiva de Houston pueda hacer ante el pitcheo de Los Angeles.
¿Qué podemos esperar de Justin Turner?
Él fue un utility, alguien que fue puesto en asignación por los Mets. Entonces cambió la mecánica de su swing, y ahora es el tercer bate en un equipo de los Dodgers que llegó a su primera Serie Mundial desde 1988. En la carrera de Turner en postemporada, lleva de 20-14 con corredores en posición de anotar, la mejor marca en la historia de los playoffs. Su OPS en postemporada es de 1.113, justo detrás de Babe Ruth y Lou Gehrig. El cuadrangular de Turner para dejar tendido al rival en el Juego 2 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional fue apenas el segundo en la historia de los Dodgers, y el primero desde el que conectó Kirk Gibson en 1988.
Turner deberá recibir más ayuda en la alineación con el esperado regreso del torpedero Corey Seager, quien se perdió la SCLN por una lesión de espalda. El desarrollo de Yasiel Puig, especialmente con su paciencia en el plato, le da más opciones de combinaciones a los Dodgers y es otra arma consistente. Puig tuvo partidos de más de un hit desde cuatro puntos diferentes en la alineación, y podría convertirse en el primer jugador en tener uno en cinco puestos.
En Justin Verlander, ¿qué es lo que estamos viendo?
Estamos viendo el resurgir de uno de los mejores lanzadores del deporte, y quizás un futuro miembro del Salón de la Fama. Una vez su velocidad se fue hace varios años, algunos creían que estaba acabado como un gran lanzador y como lanzador de poder, pero está de vuelta. Desde que fue adquirido por los Astros minutos antes de la fecha límite de elegibilidad para la postemporada del 1 de septiembre, Verlander ha lanzado (incluyendo la postemporada) para 8-0 con efectividad de 1.39, y 59 ponches en 51⅔ entradas. En sus pasadas 10 aperturas en postemporada, tiene porcentaje de carreras limpias de 1.77. Salvó la temporada de los Astros con siete brillantes entradas en el Juego 6 de la SCLA, aumentando su racha de entradas en blanco en juegos de eliminación a 24, igualando el record de Grandes Ligas con Madison Bumgarner.
Se espera que Verlander abra el Juego 2 de la Serie Mundial con descanso completo. Dallas Keuchel aparenta estar de vuelta de sus problemas de cuello y hombro que le aquejaron en esta temporada, y se espera que sea el abridor del Juego 1. Charlie Morton, quien lanzó cinco entradas en blanco en el decisivo Juego 7, y Lance McCullers serán el tercer y cuarto abridor, respectivamente. McCullers fue tremendo en su apertura en la SCLA y fue una sensacional máquina de lanzar curvas en su relevo de cuatro entradas en el Juego 7. Esa rotación es sólida, pero es mejor que lo siga siendo, porque el bullpen de los Astros - más allá del cerrador Ken Giles (y entonces McCullers en el Juego 7) -- ha sido inconsistente en la postemporada.
¿Cuán bueno es el bullpen de los Dodgers?
Los Dodgers tuvieron la menor efectividad en un bullpen en la temporada regular; en la postemporada ha sido fabuloso: 0.94 ERA, dos boletos y 32 ponches en 28⅔ entradas. En la SCLN, los Cachorros se fueron en un momento determinado de 29-0 ante los relevistas de los Dodgers, la mayor racha de turnos en blanco por un bullpen en la historia de la postemporada. El bullpen de los Dodgers llega a la Serie Mundial con una racha de 23 entradas sin permitir anotaciones. Brandon Morrow ha sido tremendo en el relevo intermedio, al igual que el abridor Kenta Maeda, quien le da a los Dodgers otra arma ante bateadores derechos. El mejor relevista en esta postemporada, y cuidado sino en toda la campaña, lo ha sido el cerrador de los Dodgers Kenley Jansen, cuya recta cortada es imbateable.
¿Cuál equipo tiene el mayor momentum?
Los Dodgers están jugando como el equipo que llegó a tener marca de 50-10 en un punto de la temporada, lo que les llevó a estar 55 juegos por encima de los .500. El colosal colapso que le siguió - 11 derrotas en fila, y 16 en 17 juegos - eventualmente les ayudó a enfocarse en la meta que tenían por delante. Ningún equipo ha ganado una Serie Mundial tras perder 11 juegos en fila (los Yankees que fueron campeones en 1953 perdieron nueve consecutivos) o 16 de 17, pero estos aciagos días han quedado atrás para L.A. Los Dodgers están jugando en un nivel diferente ahora, con más y más señales de que está ocurriendo algo excepcional, siendo la hazaña más reciente la noche sin precedentes de Enrique Hernández en la historia de la postemporada: tres jonrones y siete remolcadas en el decisivo Juego 5 de la SCLN ante los Cachorros.
Mientras tanto, los Astros se recuperaron de un déficit 3-2 para ganar el banderín. Su impulso viene de varios factores, entre ellos el nunca haber ganado una Serie Mundial. Además juegan para una comunidad que fue gravemente afectada por el huracán Harvey, seguido de inundaciones mortales. Ellos además juegan en defensa de los nuevos métodos en el deporte, basados en las métricas avanzadas, aunque su elemento más fuerte es el elemento humano, la alegría con la que juegan el juego.
Los Dodgers son la versión de los Astros en la Liga Nacional cuando se trata de las métricas avanzadas. También ellos se están divirtiendo mucho, al ganar siete de ocho juegos en octubre. Esta serie es un lance de moneda al aire, pero los Dodgers tienen ventaja de localía, y ellos jugaron para 57-24 en el Dodger Stadium.
Predicción: Dodgers en siete.