Seis quintetos tienen intenciones serias de representar a la conferencia en la Final de la NBA, cada uno armado para tener éxito y sobrevivir la apretada competencia, cruzando los dedos que las intangibles que terminan separando a los contendientes de los pretendientes, los favorezcan.
Thunder, Spurs, Clippers, Rockets, Grizzlies y Warriors todos están en posición para sobresalir en el 2013-14, dejando a la conferencia con solo dos espacios disponibles en el cuadro clasificatorio y por lo menos seis quintetos más (Lakers, Mavericks, Trail Blazers, Pelicans, Timberwolves y Trail Blazers) en pelea por obtenerlos.
Antes de entrar de lleno en lo que necesita hacer cada uno de los 'seis grandes' para ganar la conferencia, tenemos que hacer un hincapié para mencionar el factor en común que los afectaría: lesiones. Las circunstancias varían de equipo a equipo, con unos quizás más frágiles que otros, pero todos quieren y necesitan evitarlas para cumplir con el cometido.
Así que, otorgando un certificado de buena salud a todos, veamos a los aspirantes a ser no solo la pistola más rápida del Oeste, sino el último sobreviviente cuando todo esté dicho y hecho.
• Oklahoma City gana el Oeste si:
• Serge Ibaka da un paso importante en su desarrollo, mejorando su ofensiva en general y su defensa uno contra uno.
• Kevin Durant y Russell Westbrook demuestran que son la dupla más imparable en la conferencia.
El Thunder apenas se siente en la temporada muerta, y el cambio de Harden cada vez luce peor, pero la defensa del equipo mejora cada año y la plantilla todavía es joven con espacio para mejorar. No olviden que fueron el quinteto más dominante la campaña pasada -con un histórico diferencial de puntos de 9,2 ppj- y sus jugadores franquicia apenas comienzan a pulir sus talentos, ambos motivados por la temporada perdida debido a la lesión de Westbrook.
San Antonio gana el Oeste si:
• Manu Ginóbili recupera algo de su lustre, y Tim Duncan evita perder el suyo camino a cumplir 38 años de edad.
• Sus jugadores secundarios emplean sus papeles a la perfección, como ha sido la norma desde 1997.
Los Spurs vienen a la carga una vez más con básicamente el mismo grupo que estuvo tan y tan dolorosamente cerca de ganar el quinto campeonato de la franquicia; quizás las bajas más importantes son en la banca, de donde los asistentes Mike Budenholzer y Brett Brown partieron a dirigir a Atlanta y Philadelphia, respectivamente. La sincronización y consistencia del estilo de juego ofensivo de la tropa de Gregg Popovich -conducida a la perfección por Tony Parker- sigue siendo un reto para defender. En una conferencia donde no hay un claro favorito, quizás el campeón defensor se merece el beneficio de la duda.
Los Angeles Clippers ganan Oeste si:
• La defensa, especialmente en el interior, se deja sentir y cumple con las altas expectativas de Doc Rivers.
• El juego de DeAndre Jordan demuestra progreso, y el de Blake Griffin afina detalles.
Los Clippers viven el momento más inspirado en la historia de la franquicia, y podrían ser el favorito de la conferencia, aunque parecería que habría que verlo para creerlo. Mientras tanto, Rivers tiene una de las mejores plantillas en toda la NBA, con Chris Paul firme en sitio como protagonista para lo que sería una travesía digna de cualquier libreto de Hollywood.
Houston gana el Oeste si:
• Howard luce más como el Howard de 2007 a 2011 que el Howard de 2012 a 2013.
• La defensa mejora dramáticamente.
Podríamos añadir 'con la presencia de Howard' a la oración anterior, brindando a relucir la importancia de la llegada del mejor pívot en la NBA a Houston. Pero la realidad es que los Rockets ya habían despegado sin él, con Harden como pieza angular del joven grupo. Ahora Kevin McHale debe manejar las expectativas de un equipo que es más que prometedor, luego de finalizar octavos en la conferencia la campaña anterior.
Memphis gana el Oeste si:
• El tiro de Mike Miller se deja sentir, expandiendo el espacio en ofensiva.
• No pierden impulso luego de la mejor campaña en su historia.
Esta última se refiere directamente a la transición de Lionel Hollins a su ex asistente Dave Joerger, quien toma las riendas de un equipo con identidad definida. Su sofocante defensa y juego interior con Zach Randolph y el español Marc Gasol eran y son las cartas ganadoras. Sabemos lo que son y de lo que son capaz; fueron barridos por Spurs en la final del Oeste, pero dos de esas derrotas fueron en tiempo extra. Guerreros hasta el fin. Y hablando de guerreros...
Golden State gana el Oeste si:
• La ofensiva no pierde ritmo tras las salidas de Jarrett Jack y Carl Landry, dos piezas importantes en el éxito de 2012-13.
• Andrew Bogut recibe ayuda protegiendo el canasto, y la defensa en general se fortalece.
La inspirada actuación en la postemporada de la tropa de Mark Jackson tiene a muchos pensando en grande en los alrededores de la bahía. Stephen Curry puede ser el jugador más excitante en la NBA, y junto a Thompson componen una línea trasera con el potencial a largo plazo de ser la mejor en la NBA. Iguodala llega a cerrar en transición y liderar en defensa, su firma la gran evidencia en el plan de los Warriors para batallar en el Oeste.
Quedó demostrado las pasadas tres postemporadas, que aunque formidable y digno monarca de la NBA, Miami no es un rey sin oposición, ni siquiera en su propia conferencia.
De ese grupo de serios retadores a la corona que LeBron James apenas se acostumbra a modelar, es fácil separar al pretendiente (Knicks) del desconocido (Nets), y singular al favorito (Pacers). Pero hay otro rival, uno familiar, que podría ser el verdugo del rey cuando suene el silbato final en su campaña.
Los Chicago Bulls no son un oponente cualquiera para James, Dwyane Wade, Chris Bosh y compañía. No cuando tuvieron el mejor récord del Este en dos de las tres campañas de la era de los 'Tres Grandes' y solo 13 victorias (Miami 170-Chicago 157) los separa en ese periodo de tiempo, a pesar de que la tropa de Tom Thibodeau se bandeó en el 2012-13 sin su astro Derrick Rose.
No cuando Chicago gana 7-4 el uno contra uno desde que LeBron llegó con sus talentos a Miami --incluyendo el triunfo la que le puso fin a la racha histórica de 27 victorias-- utilizando su sofocante defensa y ruego juego físico para maltratar y ser una espina en el costado del Heat sin importar quien vista el rojo y blanco.
No cuando Rose --el último jugador no llamado James en ser el MVP de la NBA-- viene a la carga a los 24 años de edad, listo para silenciar las críticas y recuperar su lugar entre los canasteros elite de la liga, con su mirada fija en el rey y su trono.
Chicago, que abre la temporada el 29 de octubre ante el campeón defensor, no fue un gran jugador en el mercado de agentes libres, manteniendo básicamente intacto su núcleo, con la esperanza de que buena salida sea la norma a través de la plantilla y que un Rose hambriento marque la diferencia. Mike Dunleavy Jr. llega en esencia para sustituir a Marco Belinelli, mientras que el equipo espera que Marquis Teague pueda desarrollar y ayudar a reemplazar los minutos de Nate Robinson y Richard Hamilton.
Fuera de Rose, el jugador más importante para la venidera campaña es el joven alero de 23 años Jimmy Butler, quien se robó el corazón de la fanaticada en Chicago con una destacada actuación en la pasada postemporada. Butler --as defensivo con espacio para mejorar en ofensiva-- aprovechó la lesión del titular Luol Deng para dejar claro que es una figura invaluable en el futuro de los Bulls, brindándoles flexibilidad en y fuera de la cancha como una atractiva pieza de cambio.
Con Butler en ascenso, Chicago tiene varias fichas en juego para tratar de afinar tras la corona del Este. Butler no es intocable, aunque las posibilidades más reales son que Deng, Kirk Hinrich (ambos en el último año de contrato) o Carlos Boozer (candidato a amnistía) sean movidos si la situación lo requiere, pensando a corto y largo plazo.
De cualquier forma, los Bulls no tendrían problema en competir por el mejor récord de la conferencia, amparados de su defensa, y dependiendo de la ofensiva de Rose y la energía de Joakim Noah como cartas ganadoras. La fórmula no falla desde que Thibodeu tomó las riendas en el 2010, y aunque la fanaticada todavía espera por un campeonato, sus oportunidades de representar al Este en la Final de la NBA son tan buenas como las de cualquiera.
Tanto Chicago como Indiana tienen el personal para desbancar al Heat, aprovechando su altura y fortaleza en la pintura para gastarlo, y su juventud en el perímetro para hacerlo sudar. Miami todavía es el favorito y trabaja con mejorar sus áreas problemáticas, pero considerado que ningún equipo avanza a cuatro finales corridas desde los Boston Cetics de Larry Bird (1984-87), su posición no es segura.
Tampoco es la de los Bulls, por lo menos hasta que veamos a Rose en el tabloncillo. Solo entonces sabremos si la lesión que lo mantuvo fuera desde el 28 de abril de 2012, y lo obligó a perderse las pasadas dos postemporadas, fue una bendición disfrazada o es una pesadilla de la cual todavía no despertarán.
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A pesar de que sueñan despiertos con la posibilidad del regreso del hijo pródigo en verano de 2014, los Cavs no lo apuestan todo a que LeBron James decida traer de vuelta sus talentos. A lo que sí apuntan es que volverán a la postemporada por primera vez desde que se quedaron sin su Rey en 2010.
Desde entonces, los Cavs viven una montaña rusa de emociones, sufriendo la peor racha de derrotas en la historia de la NBA, y celebrando la oportunidad de escoger primero en el draft de la NBA no solo una, pero dos veces en tres años desde la partida del ahora monarca absoluto de la liga.
Y aunque su total de victorias mejora a son de gota de agua (de 19 a 21 a 24 la temporada anterior), la campaña 2013-14 podría significar el inicio de una larga estadía para los Cavs en los playoffs...con o sin LeBron.
Las firmas del defensa Jarrett Jack, el pívot Andrew Bynum y el alero Earl Clark añaden piezas claves alrededor de Kyrie Irving, quien a los 21 años de edad ya es considerado por algunos como el mejor base en la Conferencia del Este. El ex Novato del Año necesita evitar las lesiones para continuar en su impresionante ascenso a la elite de la NBA, pero tiene etiqueta de súper estrella; y si lo dudan, solo pregúntenle a Coach K.
Bynum, cuyo historial de lesiones va mucho más allá de la temporada pasada que perdió en su totalidad, llega a tratar de demostrar que puede mantenerse en cancha, y que a los 25 años de edad sus destrezas no han perdido lustre. Si saludable y en forma, posee la capacidad de alterar el panorama en el Este.
Jack, por su parte, es el tipo de combo guard que cae como anillo al dedo saliendo de la banca, similar al rol que empleó con mucho éxito en Golden State la pasada campaña; su experiencia también es un clave considerando las edades de Irving y Dion Waiters (21) en la cancha trasera.
También llega a Cleveland el primer pick del draft, Anthony Bennet, quien tendría su lugar en una versátil línea frontal junto a Bynum, Clark, el prometedor Tristan Thompson y el brasileño Anderson Varejao, cuya salud también es de suma importancia para las oportunidades -y la defensa- del quinteto de Mike Brown, en su segunda vuelta con la franquicia.
Así que Cleveland, en papel, mejoraría si evita las lesiones y juega defensa, y no perdió futura flexibilidad económica en el proceso. Y considerando que el equipo todavía tiene mucho espacio para mejorar luego de finalizar 19 en puntos por juego (96,5) y por 100 posesiones (104,3), y 25 en puntos permitidos (101,2), el valor de tener muchas piezas en el juego es incalculable para un equipo joven que podría clasificar sexto en el Este; más opciones para el futuro del 'Rey'.
Dando un vistazo por la conferencia, los primeros seis lugares parecerían que tienen nombre y apellido con el campeón Heat, los Pacers, Bulls, Nets, Knicks y Hawks predestinados a tener su momento en el baile. El Oeste, como es la norma, es más profundo, y apenas tendría dos plazas disponibles cuando ya clasificamos al Thunder, Spurs, Clippers, Grizzlies, Rockets y Warriors.
Y entonces hay otros quintetos -Mavericks, Nuggets, Lakers, Pistons, Raptors- que pretenden irrumpir en los playoffs con diferentes agendas a corto y largo plazo, presentando un panorama más complicado. Eso es otra historia.
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Al igual que Cleveland, hay unos equipos que no solamente tienen intenciones de desbancar a un oponente del cuadro clasificatoria para la campaña que viene, sino que además se perfilan como jugadores en el futuro inmediato y lejano de la NBA.
Aquí, una leve mirada a estos.
Sí, los Wizards tienen serias intenciones de regresar a la postemporada por primera vez desde la temporada 2007-08. Tuvieron marca de 29-53, pero acumularon un 24-25 en los 49 partidos en que el armador John Wall vio acción.
El ex primer pick del draft dio señales de ser una futura súper estrella, y junto a Bradley Beal componen una de las canchas traseras en ascenso. Si Nené se mantiene saludable para comandar la pintura, y la defensa sigue firme luego de lucir la campaña pasada (8vos en puntos por juego permitidos, 5to en por ciento de canastos en contra), Washington debería ponchar su boleto a la postemporada.
Y al igual que Cleveland, su panorama económico a largo plazo luce prometedor.
Los 'eternos prospectos' en el Oeste nos tientan otra vez con una escuadra que saludable, luce capaz de entretener y clasificar a la postemporada.
Cruzando los dedos por salud sobre todo- en especial Kevin Love (73 juegos los dos últimos años) y Ricky Rubio (98)- los Timberwolves (31-51) atraviesan por un productivo verano, añadiendo via el sorteo a Shabazz Muhammad y Gorgui Dieng, y firmando a Kevin Martin y Chase Budinger en ofensiva de perímetro y puntería a larga distancia, y Corey Brewerpara ayudar en defensa y en el juego rápido.
Hay serias cuestiones defensivas que ponen en duda un avance profundo en el cargado Oeste, pero el potencial ofensivo de los Timberwolves los debe clasificar por primera vez desde la campaña 2003-04. Sería bienvenido, aunque el panorama a largo plazo luce apretado si Rubio no da un brinco en su juego.
La cancha trasera de Damian Lillard y C.J. McCollum podría ser de las mejores y más excitantes en la liga, mientras que LaMarcus Aldridge sigue siendo uno de los mejores cuatro en la liga. Las adquisiciones del delantero Thomas Robinson, el centro Robin Lopez y el alero Dorell Wright llegan para mejorar una mediocre banca.
Portland es el perfecto ejemplo de un equipo de mercado pequeño que trata de competir con los grandes via el draft, con movidas pequeñas y con mucha paciencia, dispuesto a reconocer cuando llega el momento de empezar de nuevo y sacrificar el presente por el futuro. De cualquier forma, lucen bien.
Anthony Davis debe tomar otro paso rumbo al súperestrellato, aunque quizás es mucho pedirle a un joven de 20 años que madure física y mentalmente- para ser el líder del equipo en y fuera de la cancha. Jrue Holiday es una gran adición como base titular, y Tyreke Evans tiene el potencial de ser especial saliendo de la banca como 'combo guard' detrás de Holiday y Eric Gordon.
Con el certero tiro de Ryan Anderson como complemento, New Orleans tiene la capacidad de ser un dolor de cabeza para la competencia, en especial del lado ofensivo de la cancha.
La defensa es un experimento, pero el potencial de Davis de ese lado de la cancha lo influye todo.
En fin, al igual que en Cleveland, Washington, Minnesota y Portland, el potencial para llegar a los playoffs está ahí.
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Entrando en su tercera campaña como dueño de los Nets, el magnate ruso sigue gastando dinero, haciendo inversiones, pagando impuestos de lujo y dando el visto bueno a alteraciones a la plantilla del equipo en busca de la combinación perfecta que le permita sentarse en el trono de la NBA.
Similar a como el eterno jefe de los New York Yankees jamás titubeó a la hora de absorber cualquier salario con tal de celebrar un campeonato de la Serie Mundial, Prokhorov rompe la alcancía y marca el paso en un desespero por no solo conquistar la NBA, sino sustituir a los Knicks como el quinteto número uno bajo las luces intensas de la 'Gran Manzana'.
Y a pesar de que los Knicks ganaron el primer asalto de una rivalidad que en verdad no se materalizó la pasada temporada -y el título de la liga no parecería estar en el futuro inmediato de los Nets- Brooklyn por lo menos se merece sentirse ganador en julio y optimista de poder arrebatarle el título de la División Atlántico a sus más famosos vecinos.
Los Nets obtienen otra nota positiva esta temporada muerta tras el mega cambio con los Boston Celtics que trajo a bordo a Kevin Garnett y Paul Pierce para cambiar la cultura y brindar credibilidad al unirs e al armador Deron Williams, al escolta Joe Johnson y al centro Brook Lopez en lo que debe ser uno de los mejores cuadros titulares en toda la NBA, por lo menos en papel y a nivel individual.
Con Garnett y Pierce llegó Jason Terry para salir de la banca, al igual que el ruso Andrei Kirilenko, quien dejó dinero en la mesa con la promesa de jugar para un ganador. Luego de ganar 49 juegos y sufrir un decepcionante desenlace en la postemporada, los Nets mejorarían dramáticamente si la edad, salud y química se lo permite.
Sin contar la firma del coach Jason Kidd, quien parece brincó del tabloncillo a su asiento en la banca de la franquicia que condujo a sus únicas apariciones en la Final de la NBA como uno de los mejores bases en la historia. ¿Su última parada antes de tomar las riendas de los Nets? Sirviendo de voz de la experiencia y coach en cancha en los Knicks. Con paciencia, puede ser un buen dirigente, quizás una super estrella de la profesión.
Pero ninguna de esas movidas le garantiza un campeonato en Brooklyn, todavía mirando de abajo al campeón Miami Heat, los Indiana Pacers y Chicago Bulls, y en competencia directa con los Knicks en la Conferencia del Este.
Y aunque comprometen su futuro por una oportunidad irreal de ganar en la actualidad, el mensaje a sus fanáticos es sencillo y directo: haremos lo necesario para ganar y si ganas en New York, ganas en cualquier sitio.
Claro está, los Knicks han demostrado que no solo abrir la chequera es suficiente para montar un equipo ganador, fórmula que infructuosamente llevan siguiendo por años sin nada que demostrar en términos de campeonatos. Los quintetos de New York cuentan con unos ingresos económicos que son la envidia de la mayoría en la NBA, pero los Knicks son expertos en equivocarse a la hora de aprovecharlo.
La adquisición de Andrea Bargnani podría ser un buen ejemplo de eso.
En teoría, el italiano ayudaría a crear espacio y expandir el perímetro con su tiro a distancia; en realidad, el Bargnani trae un salario alto, deficiencias defensivas y un juego en declive que tiene el potencial de no sobrevivir en New York. Mike Woodson tendrá las manos llenas con sus rotaciones, barajando ofensiva y defensa para maximizar el talento de sus jugadores.
Woodson logró dar un paso al frente la campaña pasada cuando los Knicks tuvieron su mejor temporada desde el 2000, ganando 54 partidos y su primer título divisional desde 1994. Sin embargo, aunque Carmelo Anthony tuvo la mejor temporada de su carrera, no los pudo cargar más allá de la segunda ronda.
Fuera de Bargnani, los Knicks se 'limitaron' a firmar a Metta World Peace y traer de vuelta a J.R. Smith y al argentino Pablo Prigioni, piezas claves en la mesa de juego de Woodson considerando la dependencia en ofensiva (Smith) y defensiva (World Peace) saliendo de la banca.
No obstante, el escolta Sexto Hombre del Año se perderá el inicio de la campaña en recuperación de una lesión en la rodilla, y todavía tiene que ser más consistente como la segunda opción ofensiva detrás de Anthony.
Ni hablar de Amar'e Stoudemire, cuyo nombre y contrato que expira posiblemente tiene más valor que lo que pueda brindar en cancha. Por lo menos tiene que demostrar lo contrario.
Sumando la totalidad de las partes, los Knicks no lucen mejor que el cuarto o quinto mejor equipo del Este, posición en la cual su rivalidad con los Nets podría florecer. Digo, ¿quien no anticipa el primer choque entre Garnett y Anthony?
Así amanece New York, con dos quintetos peleando por notoriedad en el tabloncillo de la 'ciudad que nunca duerme', y hambrienta por un ganador que les permita celebrar su primer campeonato de la NBA desde la temporada 1972-73.
Nets y Knicks, están advertidos.
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Y aunque tenemos espacio para cuestionar y debatir la capacidad de Dwight Howard para ser la cara del violeta y oro de Los Ángeles, no cabe duda de que su partida deja a los Lakers como el gran perdedor en lo que va de la temporada muerta.
Pero no son los únicos que podrían sentirse derrotados. Debido a las decisiones de algunos y la inacción de otros, los Lakers no se encuentran solos en la lista de los equipos que se preparan para largos inviernos y tristes primaveras; solo la encabezan.
Faltando tiempo suficiente para que el panorama cambie, y probablemente no sea el mismo en octubre, veamos más en profundo a dicho grupo de quintetos que la fortuna no les sonrie en julio.
Las movidas simplemente no han rendido frutos para los Lakers desde que ganaron su campeonato más reciente, con la partida de Howard como el nocaut que cierra las oportunidades titulares para la franquicia hasta la temporada 2014/15, quizás más.
Con miras a mantenerse contendientes tras repetir como monarcas en el 2010, los Lakers hicieron los imposible por firmar a por lo menos uno de los dos agentes libres más cotizados antes de la clase de 2014. Primero adquirieron a Chris Paul en diciembre de 2011, pero la NBA vetó la transacción; luego consiguieron a Howard en agosto de 2012, pero el matrimonio nunca pareció estar destinado a tener un final feliz.
Ahora, sin un heredero al lugar de Kobe Bryant como jugador franquicia, y todavía sin las piezas correctas para correr el sistema de Mike D'Antoni, el violeta y oro encara la real posibilidad de quedar fuera de la postemporada por primera vez desde el 2004/05, mirando de abajo a quintetos como los Clippers y los Warriors en el tope del Pacífico de la NBA.
Definitivamente no lo que Bryant esperaba enfrentar en las postrimerías de su brillante carrera.
El archirrival de los Lakers le puso fin oficial a la era de los 'Tres Grandes' con las salidas del coach Doc Rivers y los veteranos Paul Pierce y Kevin Garnett, optando por una total reconstrucción que debe impedirles extender a siete su racha de apariciones en los playoffs como uno de los poderes en el Este.
Danny Ainge hizo lo que pudo en las transacciones, acumulando picks a largo plazo y contratos que expiran, y seleccionando al centro Kelly Olynyk (25 puntos en su debut en la liga de verano) como pieza clave en el futuro del equipo, antes de entregarle las riendas del quinteto al debutante coach Brad Stevens. Por ahora, lo más interesante en Boston sera ver si cambian o no a Rajon Rondo, quien les traería más bienes en el tedioso proceso.
Parecería como si la resaca de la celebración del primer campeonato en la historia de la franquicia todavía afecta a los Mavericks de Mark Cuban.
Por segundo año corrido, Dallas se vio rechazado por los agentes libres de más renombre, fallando en conseguir un canastero estelar para primero parear con el alemán Dirk Nowitzki y luego sustituirlo como la cara de la franquicia -similar a lo que le ocurre a Bryant con los Lakers- o las piezas a su alrededor para contender.
Acostumbrados a montar el equipo via la agencia libre gracias a la billetera de Cuban, parecería que los Mavericks tienen que cambiar su énfasis, tocar fondo y construir con el draft antes de regresar a ser prominentes en la NBA; el orgullo quizás lo impide.
Gracias por participar
Mientras los otros poderes en la conferencia mejoraron o mantuvieron el status quo, el Thunder absorbió otro golpe con la salida de Kevin Martin, lo que significa que el cambio de James Harden cada vez luce peor para OKC. Con todo y eso, Kevin Durant, Russell Westbrook y compañía serán los favoritos de muchos, aunque pierden balas en el salvaje Oeste.
Simplemente no entiendo la lógica. Al Jefferson podría tener un rol específico en un equipo con aspiraciones; Charlotte no es contendor, ni lo necesita como parte de su construcción. Sin embargo, $41 millones en la ecuación, y estarían juntos por los próximos tres años. Jefferson dará lo que tiene, pero parecería que lo más que hará es robarle tiros al primer pick Cody Zeller y contribuir a la peor defensa en la NBA.
Las movidas de los Knicks dejaron un sabor agridulce en el paladar. De un lado traerán de vuelta a JR Smith y al argentino Pablo Prigioni con buenos contratos, pero la adquisición de Andrea Bargnani no los ayuda para nada en la pelea con los Bulls y los Pacers por destronar al Heat, o en la guerra civil que protagonizan con Brooklyn.
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Noah Graham/NBAE/Getty ImagesLos Clippers aseguraron la ganancia al atar a Chris PaulLos Rockets atraparon al pez grande con la firma de Dwight Howard, poniéndole por fin punto final a la novela que lleva protagonizando el estelar pívot desde antes de ser agente libre durante su última campaña en Orlando.
Su firma con Houston y alianza con James Harden fue la mejor decisión que pudo tomar -en términos de balancear el producto en cancha y el éxito inmediato- considerando el presente y futuro de las franquicias que se peleaban por sus servicios. Los Rockets le presentan la mejor oportinidad pata ganar ahora y en el futuro, y para crecer como canastero, bajo la constante supervisión de Kevon McHale y con Hakeem Olajuwon como tutor.
De esos equipos que se quedaron sin los servicios de Howard, su antiguo jefe es el que sufre más. Los Lakers no solo perdieron a quien es considerado -en las buenas y en las malas- el mejor centro en la NBA, sino que todos sus planes desde hace más de un año quedaron arruinados, dejando a la franquicia más glamorosa de la liga anticipando más el 20014 por la próxima clase de agentes libres, que por los resultados que pueda acumular un equipo en cancha que no debe contender.
Pero no todo es tristeza en Los Ángeles, donde los Clippers enviaron un claro mensaje con sus intenciones de no solo ganar títulos divisionales, sino de competir por campeonatos. Doc Rivers tiene todo en sitio para sepultar el pasado y completar el cambio de cultura, y no olvidemos que Chris Paul era el mejor agente libre disponible; en otras palabras, Los Ángeles sí firmó al mejor jugador disponible en el mercado.
Ya hablaremos más en profundo de los Lakers y los otros equipos que pueden ser catalogados como perdedores en lo que va de la temporada muerta, y que desde ya lucen perdidos para la próxima campaña.
Mientras tanto, veamos a los quintetos que se sienten ganadores en julio, no sin antes recordarles que hace un año los Lakers se encontraban en una posición similar a como se encuentran ellos ahora, celebrando las firmas y movidas que esperaban rindieran frutos durante la temporada que se avecina&y ya sabemos como eso terminó.
Houston Rockets Con Howard a bordo, los Rockets mejoran sustancialmente para la temporada que se avecina, culminando un proceso de semi-reconstrucción que parece que nunca se dio y que es digno de admirar.
Howard (17,1 ppj, 12,4 rpj) mejorará la defensa, rebotes y juego interno de un quinteto que dependió en su totalidad de una explosiva ofensiva que finalizó primero en ritmo (96,1 posesiones por 48 minutos) y segunda en puntos por juego (106,0 ppj) para clasificar sorpresivamente la campaña pasada.
Houston con Howard no se coloca automaticamente en el tope del Oeste, donde los San Antonio Spurs, Oklahoma City Thuder, Los Angeles Clippers y Memphis Grizzlies lucen sólidos, pero se acerca dramáticamente. Y considerando la edad de sus dos piezas angulares -Howard (27 años) y Harden (23)- los Rockets apenas despegan.
Los Angeles Clippers
Dejando cada vez más en el olvido su nefasto pasado, la trayectoria de los Clippers continúa en ascenso total luego de ganar la mayor cantidad de partidos en la historia de la franquicia con su primer título de la División del Pacífico, y sus movidas así lo representan.
El cambio por los servicios de coach Rivers les brinda la estabilidad y experiencia ganadora en la banca que no tienen desde que Larry Brown tuvo su turno a mediados de la década de los '90. Enfatizará la defensa y y transformará 'Lob City' en algo más dependible camino a los playoffs.
Más importante aún, la presencia de Rivers ayudó a convencer a Paul de que escribiera su historia a largo plazo en Hollywood, y automaticamente la organización le brindó más ayuda con la puntería de J.J. Reddick y Jared Dudley, más el regreso de Matt Barnes y su rudo juego defensivo en el perímetro.
Houston se robó las primeras planas con Howard, pero quizás ningún equipo se ve mejor para la próxima campaña que los Clippers, quienes sacan la cara por Los Ángeles y su más exitoso 'hermano' mayor. El escenario de Hollywood les pertenece.
Fuera de Paul y Howard, ningún agente libre era más importante para su quinteto, y sus aspiraciones en el 2014, que David West con los Pacers.
Su regreso significa que Indiana tendría de vuelta al mismo cuadro titular -incluyendo potencialmente a la mejor línea frontal en la NBA- que ganó su primer título divisional desde la temporada 2003/04 y empujó al dos veces campeón Miami a siete juegos en la final del Este con su estatura, fortaleza y defensa.
Indiana vendió carísimo ese revés ante el Heat, pero dejó claro que se perfila como quizás el más digno rival para el Rey James y sus compañeros en la Conferencia del Este. Traer de vuelta al veterano delantero fuerte era prioridad para mantener ese buen momento que vive la franquicia, en total ascenso. El alero Paul George y el centro Roy Hibbert son la fundación a corto y largo plazo de la franquicia, pero West es el líder y respetado veterano que se siente tanto en como fuera de la cancha.
Qué mucho sabe Larry Bird.
La tropa de Mark Jackson extrañaría la explosividad ofensiva de Jarrett Jack saliendo de la banca, pero no cabe duda de que Andre Iguodala es una mejoría en general. Su defensa en el perímetro y versatilidad será clave, y no tendría que tirar mucho para dejarse sentir, considerando la puntería de sus nuevos compañeros Stephen Curry y Klay Thompson. Golden State se perfila como el segundo mejor en la División del Pacífico, ¿quién lo iba a decir?
Serán un mejor equipo con Paul Pierce y Kevin Garnett, especialmente a la hora de crear una actitud positiva y cultura ganadora en y fuera de la cancha. Pero lucen finitos en la banca, no son jovenes, lesiones podrían traicionarlos y su futuro luce atado a los millones y millones que el ruso Mikhail Prokhorov decida invertir o botar. Y Jason Kidd -a pesar de que creo en él- todavía tiene que probarse como dirigente.
Sacramento Kings/ New Orleans Pelicans
Ambos salieron bien del triple cambio que incluyó a Portland. Greivis Vásquez es el tipo de armador con mentalidad de pasar primero que los Kings necesitan desde hace tiempo, mientras que Tyreke Evans podría reecontrar su juego como 'combo guard' saliendo de la banca en New Orleans, tipo Vinnie Johnson. Sin contar las otras movidas; los Kings seleccionaron a Ben McLemore (para algunos el jugador más talentoso del draft) y adquirieron al veterano Carl Landry, mientras que los Pelicans trajeron al base Todos Estrellas Jru Holiday para correr el show.
Sobre este Blog
Ernesto Jerez
Es la voz del béisbol de las Grandes Ligas por ESPN Deportes y colaborador de ESPNdeportes.com.
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