Para entender al gran presente de los San Antonio Spurs uno tiene que remontarse al pasado, más específicamente a mayo del año pasado, cuando se vieron ampliamente superados por unos Memphis Grizzlies más jóvenes y dinámicos en la primera ronda de los playoffs por 4-2. Todos los "expertos", incluyéndome a mí, parecían haber llegado a la misma conclusión tras esa serie fatídica para San Antonio: Esta generación de los Spurs con Tim Duncan, Tony Parker y Manu Ginóbili como abanderados había jugado su último partido como candidatos al título.

Supuestamente eran demasiado viejos, demasiado lentos y los otros equipos habían mejorado mucho. La segunda década del 2000 sería propiedad exclusiva del Oklahoma City Thunder y su núcleo de talento joven.

Esta temporada pintaba más complicada que nunca para Tim Duncan y compañia, ya que el calendario comprimido de 66 juegos en 123 días iba a favorecer a los equipos jóvenes y haría estragos con conjuntos más veteranos como los Spurs. Sin embargo, la temporada ha ido y venido, los playoffs están a la vuelta de la esquina y San Antonio vuelve a afrontarlos como el equipo con la mejor marca de la Conferencia Oeste.

Ahora el desafío que afronta el conjunto de Gregg Popovich es no tropezar dos veces con la misma piedra para así poder dejar el legado que verdaderamente se merecen: el de un equipazo que salió de un mercado pequeño para ganar múltiples campeonatos y demostrarle a la liga entera que al talento se lo suple con hambre de gloria y disciplina.

A continuación, repasaremos lo mejor y lo peor que los Spurs tienen para ofrecer de cara a lo que será su gran oportunidad para regresar a las Finales de la NBA por primera vez desde que salieron campeones en el 2007.

Lo mejor

1. Quiebra estereotipos con una ofensiva letal. Cuando la gente piensa en San Antonio se imagina al fiel reflejo de Tim Duncan. Defensa, fundamentalmente sólidos y, sí, aburridos. El simpatizante casual ve a Parker, Manu, Duncan y Popovich y en general me parece que no diferencia a los Spurs "aburridos" que se enfrentaron a los New Jersey Nets en una de las finales menos vistas de la historia en el 2002 con esta versión actual que en realidad es de las más entretenidas de la liga.

Los Spurs siguen siendo un equipo balanceado -- Parker es su máximo anotador con un promedio de 18.3 puntos por partido -- pero a ese balance le agregan un vértigo que los convierte en la segunda ofensiva más potente de la NBA con 103.5 unidades por encuentro. Es más, los Spurs han anotado 100 puntos o más en sus últimos ocho compromisos (hasta este martes) y su marca durante esa racha es de 8-0.

No sé si esta explosión ofensiva se trasladará a los playoffs, pero algo me dice que San Antonio va a quebrar la barrera de los 100 contra el Utah Jazz, los Dallas Mavericks o los Denver Nuggets más de una vez en seis juegos como lo hizo contra los Grizzlies el año pasado.

2. Manu es de los mejores de la NBA en los últimos dos minutos . Los Spurs tienen el lujo de poder contar con tres jugadores que podrían terminar en el Salón de la Fama algún día para las instancias definitivas de un partido, pero Ginóbili se destaca más que Parker y Duncan cuando se trata de tener el balón en sus manos en esos momentos clave. Según ESPN Stats & Info, el escolta bahiense tiene en su carrera un 39.7 por ciento de efectividad en tiros de campo cuando hay una diferencia de cinco puntos o menos en el partido y casi no falla con sus tiros libres encestando un 85 por ciento de ellos.

Comparémoslo con Kobe Bryant y Dirk Nowitzki, dos "cerradores" legendarios que han tenido un 36.7% de efectividad en esa misma situación esta temporada o con Kevin Durant, cuyo +/- es de +2 comparado con el +24 del argentino esta campaña.

Ginóbili se vio disminuido durante la postemporada pasada y los Spurs sufrieron por ello. Es más, el mismo Popovich conoce muy bien su importancia y por eso lo ha limitado a 26 minutos o menos en cancha durante los últimos siete partidos para que esta vez llegue enterito a los playoffs.

Sí quedan 10 segundos en un partido a vida o muerte para los Spurs, Manu seguramente será el encargado de definir el destino del equipo tirando o pasándosela al jugador más indicado para encestar.

3. Tony Parker está jugando a un nivel excepcional. El base francés se ha destacado esta temporada como la brújula de un equipo que no hubiese llegado a la cima de la Conferencia Oeste y tenido la mejor marca de la liga (24-6) desde el Juego de las Estrellas sin él.

Parker se puso al equipo al hombro cuando Ginóbili se perdió gran parte de la temporada por diversas lesiones y supo encontrar el balance perfecto entre ser el máximo anotador de su equipo mientras también lo convertía en el conjunto con el cuarto promedio más alto de asistencias en la liga.

Su impacto va mucho más allá de los números. Tony Parker ha sido un líder nato que alzó el nivel de sus compañeros y le permitió a Tim Duncan no tener que cargar con el peso de una responsabilidad que seguramente lo habría desgastado demasiado a los 35 años de edad.

4. Letales desde larga distancia. Los Spurs ya no cuentan con Steve Novak ni Richard Jefferson, pero de todas maneras son los mejores de la liga con un 39.6 por ciento de efectividad cuando se trata de lanzar triples. Ginóbili, Matt Bonner y Daniel Green son fieles exponentes de ello, ya que los tres tienen encestan entre un 41 y un 43% de sus intentos desde afuera.

Lo peor

1. La desventaja en la zona pintada. El año pasado el ala pivote de los Grizzlies Zach Randolph se destapó con números descomunales y prácticamente se encargó de vencer a los Spurs por sí solo anotando 25 puntos o más en tres de las cuatro victorias de su equipo en la serie. San Antonio simplemente no tenía respuesta para un jugador como él.

Si les toca enfrentar al Jazz en la primera ronda tendrán ese mismo problema con el monstruo de dos cabezas de Al Jefferson y Paul Millsap, mientras que sí les toca Dallas Nowitzki crea otro tipo de problemas con su versatilidad. Los Nuggets ya no cuentan con Nené, pero por algo poseen la mejor ofensiva de la NBA.

Duncan y el brasileño Thiago Splitter serán los encargados principales de evitar que esta postemporada tenga algo de deja vu para su equipo y demostrar porque los Spurs lograron estar entre los mejores 10 equipos de la liga en el rubro de los rebotes durante la temporada regular.

2. La defensa. Los Spurs están ubicados decimoquintos o peor en las categorías de porcentaje de triples convertidos por sus oponentes, porcentaje de efectividad en tiros de campo y defensa en general durante la temporada regular. Popovich sabe mejor que nadie que el ritmo del partido tiende a ser más lento durante los playoffs y que la ofensiva gana partidos, pero la defensa es la que te consigue campeonatos.

La Conferencia Oeste está para cualquiera. Los Spurs tienen muchas virtudes y no creo que se queden afuera en la primera ronda nuevamente y poseen a las piezas necesarias para buscar su quinto anillo en 13 años. Esta versión de San Antonio posee talento joven que suple a la experiencia de sus veteranos y puede llegar lejos, aunque para mí se quedan afuera contra los Grizzlies o los Los Angeles Clippers en la segunda fase.

Quince de los 16 boletos a los playoffs ya han sido reclamados en ambas conferencias, pero esta noche el Utah Jazz se podría convertir en el último pasajero del tren con destino directo a la postemporada si derrota a los Phoenix Suns en un duelo mano a mano, a todo o nada. Utah (34-30) ha ganado tres al hilo y por ahora ocupa el preciado octavo lugar con dos partidos por jugar, pero su rival de esta noche posee una marca de 33-31 y podría tomar su lugar con una victoria.

Phoenix. por su parte, tiene que ganar esta noche sí o sí y luego debería derrotar a unos San Antonio Spurs probablemente repletos de suplentes o esperar a que el Jazz caigan como locales el jueves ante unos Portland Trail Blazers que han perdido sus últimos seis partidos para no hacer las valijas.

Francamente, a la NBA le vendría mucho mejor que los Suns ganen esta noche y el miércoles para así tener a una superestrella como Steve Nash que genere interés y ratings al jugar en lo que podría ser uno de sus últimos intentos de conseguir el anillo de campeón que nunca pudo conseguir. Suns-Spurs sería mucho más intrigante en los papeles que un Spurs-Jazz que incluiría a jugadores muy capaces pero poco conocidos como Gordon Heyward, Paul Millsap y Al Jefferson. No envidio al tipo que esté a cargo de promocionar esa serie.

Estas son las cinco claves de un partido entre dos equipos que no tendrán los anillos ni el renombre de los Lakers o los Celtics, pero que si lo van a dejar todo en la cancha por ingresar a la fiesta grande de la NBA en un encuentro que promete muchos puntos y básquetbol de alto vuelo de parte de uno de los mejores bases de la historia de la liga. Me refiero a Nash.

1. Steve Nash (PHX) vs. Devin Harris (UTAH)

Los Suns tienen a su destino en sus propias manos gracias a Nash, ya que el base de 38 años demostró que todavía tiene sangre fría en sus venas y encestó el tiro ganador contra el Jazz con 14 segundos por jugar en su último choque el 4 de abril. Esa canasta es lo único que separa al Jazz de un lugar asegurado en los playoffs tras dos años de ausencia.

Nash es toda una pesadilla para el conjunto de Tyron Corbin, ya que ha promediado 14.4 puntos y 10.7 asistencias en sus últimos siete partidos contra Utah. Además, el liderazgo del canadiense ha sido absolutamente vital para que los Suns posean una marca de 21-12 después de comenzar 12-19.

Harris es un buen jugador que promedia 11.4 unidades y lidera a su equipo con 5.1 asistencias por encuentro, pero también demostró que puede alzar su nivel al anotar 21 puntos y distribuir siete asistencias en la victoria vital del sábado en tiempo suplementario sobre el Orlando Magic por 117-107.

Ventaja: Nash. La experiencia le gana a la habilidad cuando ambos jugadores tienen un nivel similar.

2. Al Jefferson (UTAH) vs. Marcin Gortat (PHX)

Este duelo de pivotes podría ser tan o más importante todavía que el que protagonizarán Nash y Harris, ya que ambos equipos se hacen muy fuertes en la zona pintada. Jefferson ha dominado a los Suns en ese aspecto con un promedio de 18.2 puntos y 10.2 rebotes las últimas seis veces que se han enfrentado, y esas seis ocasiones incluyen tres doble-dobles. El centro de 27 años encabeza al Jazz en puntos (19.7), rebotes (9.6) y bloqueos (1.7), lo que demuestra su importancia para un equipo que no sería lo mismo sin él.

Gortat tiene un impacto muy similar en los Suns como líder en puntos (15.7), rebotes (10) y bloqueos (1.5). Su durabilidad ha sido impresionante para un jugador grandote, ya que no se ha perdido ninguno de los 64 juegos de su equipo esta temporada.

Ventaja: Jefferson. Sus números son superiores y tiene una capacidad más grande de afectar el partido tanto defensiva como ofensivamente.

3. La ofensiva de los Suns vs. la defensa del Jazz

Hay varias razones por la cual los Suns han ganado sus últimos siete compromisos contra el Jazz y no pierden en Utah desde el 25 de enero del 2010, pero la más importante de todas es que sí no defendés, no podés ganar. Los Suns ganaron por 120-111 y por 107-105 las dos veces que se enfrentaron esta temporada.

Es muy difícil jugar sabiendo que necesitas capitalizar cada posesión ofensiva cuando tu defensa tiene agujeros por todos lados. Vale la pena remarcar que la última victoria de Utah en esta serie fue en Phoenix por 116-108 el 4 de marzo del 2010, pero uno no puede esperar marcar 116 puntos todos los días.

Ventaja: Phoenix.

4. La ofensiva del Jazz vs. la defensa de los Suns

Utah está cuarta en la NBA con un promedio de 99.7 unidades por encuentro a pesar de que ninguno de sus jugadores promedia más de 19 puntos. Ese es un testamento al trabajo en equipo de un conjunto que a diferencia de otros con más renombre no se respalda en una, dos o tres superestrellas, sino que distribuye el peso ofensivo equitativamente. He ahí su secreto para ser un candidato permanente para ingresar a los playoffs a pesar de ser un mercado pequeño.

Phoenix está vigésimo en la NBA en la categoría de puntos permitidos por partido con una media de 98.4. Su mejor jugador, Steve Nash, es uno de sus puntos débiles en defensa y para colmo Channing Frye, su jugador más versátil, está en duda para esta noche por una lesión en su hombro derecho.

Ventaja: Utah.

5. La fortaleza de Utah

El Jazz ha basado gran parte de su éxito esta temporada en su gran rendimiento como local, ya que consiguió 23 triunfos y apenas ocho derrotas frente a su gente. Sus fans son de los más apasionados de la liga y convierten a Salt Lake City en un lugar poco hospitalario para sus rivales.

Los Suns son simplemente mediocres como visitantes con una marca de 14-18 pero se tienen toda la confianza del mundo para ganar esta noche ya que lo hicieron hace apenas 20 días.

Predicción: Jazz 109-Suns 107. Partido apretado hasta el final, pero el Jazz hace pesar su localía para acabar con la paternidad de Phoenix y abrochar su boleto a los playoffs.

Sí te gusta la NBA, pospone la cena con tu suegra y apagá tú celular esta noche, porque la cosa se empieza a poner verdaderamente buena con cuatro partidos en simultáneo que podrían ser absolutamente clave para el panorama de postemporada en ambas conferencias.

En la Conferencia Este, los Philadelphia 76ers tienen la gran oportunidad de abrochar un pasaje a los playoffs contra los New Jersey Nets, pero los Milwaukee Bucks se aferran a sus últimas esperanzas e intentarán seguir con vida cuando se enfrenten a los Toronto Raptors.

En el Oeste, los Memphis Grizzlies serán locales ante los Cleveland Cavaliers e intentarán mejorar su posición en la conferencia mientras los San Antonio Spurs buscan asegurar su lugar en la cima al recibir a unos alicaídos Portland Trail Blazers.

Los oponentes de cada uno de los equipos con algo en juego parecen ser accesibles a primera vista, pero no se olviden que no hay rival más peligroso que aquel que no tiene nada que perder y que sabe que el único consuelo que le queda es arruinarle la fiesta al otro.

Sabiendo todo esto, es hora de inspeccionar más de cerca a cada uno de estos compromisos y dirimir las claves para lo que será un día trascendental en la mejor liga de básquetbol del planeta.

CONFERENCIA ESTE

Howard Smith/US PresswireIguodala y los Sixers no quieren sufrir más de la cuenta rumbo a los playoffs

Nets (22-42) vs. 76ers (33-30) (7.30 p.m. ET)

Lo que hay en juego: El último pasaje a los playoffs en la Conferencia Este. Los Sixers tienen la gran oportunidad de asegurar su presencia en la postemporada por segundo año consecutivo con una victoria sobre los Nets en New Jersey, donde el conjunto de Doug Collins no pierde como visitante desde abril del 2009 (ha ganado sus últimos cinco partidos allí).

Si Philadelphia se lleva la victoria no solo saca un boleto a los playoffs, sino que también alcanzará a los Knicks en el séptimo lugar de la conferencia. Una derrota podría llegar a ponerles el corazón en la garganta, ya que su próximo compromiso es este miércoles en Milwaukee contra los Bucks.

Clave del partido: ¿Juega o no juega Deron Williams? El base de los Nets se ha ausentado de los tres compromisos más recientes de su equipo por lesión y su presencia para el partido de esta noche está en duda. Williams es el único jugador capaz de marcar la diferencia para los Nets y hacerle frente a Lou Williams y Jrue Holliday, el dúo dinámico de los Sixers, que por cierto poseen una marca de 1-8 en partidos definidos por cuatro puntos o menos.

Predicción: Nets 82-Sixers 95. Philadelphia se ahorra el sufrimiento y festeja su llegada a los playoffs con una convincente victoria sobre unos Nets sin los suficientes recursos para hacerles frente.

Milwaukee Bucks (30-33) vs. Toronto Raptors (22-42) (8:00 p.m. ET)

Lo que hay en juego: Los Bucks necesitan prácticamente un milagro para llegar a la postemporada ya que necesitan ganar los tres partidos que le quedan y que los Sixers pierdan todos los suyos. Milwaukee comenzará su partido media hora después que el de su rival directo, así que lo más probable es que cuando comiencen el cuarto periodo ya van a saber si quedaron eliminados o si llegan con vida a su compromiso del miércoles con los 76ers.

Clave del partido: La capacidad de Brandon Jennings. El base de los Bucks se lució con 30 puntos el sábado contra New Jersey y es la brújula de la cuarta mejor ofensiva de la NBA. Así es, Milwaukee promedia 99.7 puntos por partido y es capaz de jugar a un ritmo frenético pero ordenado a la misma vez, algo que se vio reflejado en los 33 puntos en transición del equipo ante los Nets.

Predicción: Bucks 105-Nets 91. Los Bucks no pierden como locales frente a los Raptors desde el 1 de noviembre del 2008 y eso no está a punto de cambiar esta noche. Queda por verse si esta victoria será en vano o si los Bucks consiguen un par de días adicionales para mantener con vida a la ilusión.

CONFERENCIA OESTE

San Antonio Spurs (48-16) vs. Portland Trail Blazers (28-36) (8.30 P.M. ET)

Lo que hay en juego: El primer lugar de la Conferencia Oeste. Los Spurs se encontraron casi de casualidad con lo que es hoy una ventaja de un juego y medio sobre el Oklahoma City Thunder en la pelea por el liderazgo de la conferencia. San Antonio ha ganado siete partidos al hilo y hasta puede obtener el privilegio de definir cada serie de los playoffs como local (incluyendo las Finales) si gana sus próximos tres encuentros y Chicago pierde uno.

Por cierto, los Spurs fueron primeros la temporada pasada y terminaron cayendo en la primera ronda de los playoffs contra los Memphis Grizzlies.

Clave del partido: Tim Duncan (SA) vs. J.J. Hickson (POR). Los Trail Blazers han perdido en sus últimos cinco compromisos pero por lo menos tienen una razón para ser optimistas, ya que Hickson ha suplantado al lesionado LaMarcus Aldridge de gran manera y acumuló 23 puntos y 13 rebotes el sábado contra los Grizzlies. Considerando que Hasgeem Thabeet es la otra alternativa de los Blazers en la zona pintada, su duelo con Duncan será vital para las posibilidades de ganar de su equipo.

Predicción: Spurs 99- Trail Blazers 91. Portland no ha sufrido una racha de seis derrotas consecutives desde diciembre del 2010 y ha derrotado a los Spurs en nueve de sus últimos 11 choques. Sin embargo, la ausencia de Aldridge y su pésima marca de 8-23 como visitante inclinan la balanza en favor de los Spurs.

Memphis Grizzlies (39-25) vs. Cleveland Cavaliers (21-42) (8:00 p.m. ET)

Lo que hay en juego: Localía en la primera ronda. Los Grizzlies ya están clasificados a los playoffs, pero eso no significa que ya no tengan nada por lo que jugar en sus dos partidos finales. Memphis por el momento está quinto a un juego de los Los Angeles Clippers y a uno y medio de los Los Angeles Lakers.

El tercer puesto es propiedad exclusiva del ganador de la División Pacifico, pero conseguir el cuarto lugar les permitiría jugar un hipotético juego definitorio contra los Clippers o los Lakers frente a su gente en vez de en el Staples Center, donde los conjuntos angelinos poseen una marca combinada de 50 victorias y 16 derrotas.

Clave del partido: Rudy Gay.El escolta de los Grizzlies está on fire ha anotado 20 puntos o más en cinco de sus últimos seis partidos y tiene un 50.9% de efectividad en los últimos diez, siendo el máximo anotador del encuentro en seiss de ellos. Gay fue el ingrediente faltante de Memphis en la postemporada pasada y su efecto en el equipo es evidente este mes, ya que los Grizzlies han ganado 11 de sus 14 compromisos en abril.

Predicción: Grizzlies 95-Cavaliers 80. Gay contribuye 25 puntos a la causa y los Grizzlies embisten a los Cavaliers con un triunfo inobjetable.

Bienvenidos al último Top 5 y Anti Top 5 de la temporada. Esta pasada semana ha sido particularmente reveladora sobre cuales equipos llegan con las garras bien afiladas a los playoffs (Miami, San Antonio, Boston), los que solo están contando las horas hasta que comiencen y simplemente rezan para llegar enteritos (Chicago) y los que simplemente intentan ingresar (Philadelphia, Phoenix, Houston).

El caso del Orlando Magic es uno completamente aparte, ya que con Dwight Howard descartado por el resto de la temporada todo parece indicar que serán barridos en la primera ronda de los playoffs&.a menos que la ausencia de Howard descomprima el ambiente toxico que solía haber en el vestuario y los jugadores se iluminen desplegando un nivel excepcional que nadie esperaba frente a unos Indiana Pacers que todavía son jóvenes. Poco probable, pero no imposible.

El puesto número uno del Anti Top 5 le pertenece indiscutidamente a los Charlotte Bobcats, pero la cima del Top 5 estuvo muy disputada entre el Heat, los Pacers y los Spurs. Veamos cuál de los tres se tuvo el privilegio de terminar en la cima esta temporada.

Como siempre, los rankings se basan en la semana del viernes 13 al jueves 19 de abril.

Top 5

1. San Antonio Spurs (45-16, 4-0 esta semana)

Los Spurs se encontraron con el regalito del primer puesto tan atentamente otorgado por el Oklahoma City Thunder y no parecen tener intención de devolverlo. San Antonio ha ganado cinco juegos consecutivos y ocho de sus últimos 10 con un Tony Parker sumamente inspirado que se lució con 29 puntos y 13 asistencias en la paliza otorgada a los Los Angeles Lakers (que no contaban con Kobe Bryant) por 112-91 el martes.

Los Spurs le llevan medio de ventaja al Thunder y el resto del camino en la temporada regular no les será fácil, ya que se enfrentan a los Lakers este viernes y a unos Suns desesperados por clasificar a los playoffs el lunes además de los Cleveland Cavaliers, los Portland Trail Blazers y los Golden State Warriors.

2. Miami Heat (45-17, 5-0 esta semana)

¡Qué semanita que tuviste, LeBron! Los lectores asiduos de mi blog (los dos o tres de ustedes) saben que considero a Kevin Durant y no ha LeBron como el MVP de la temporada, pero eso no me impide reconocer la semana tan espectacular inolvidable que James y el Heat han tenido.

Además de anotar 17 puntos en los últimos cinco minutos de la remontada contra los New Jersey Nets el lunes, Lebron fue majestuoso en la victoria contra los Chicago Bulls el jueves sobrepasando a todos con 27 puntos, 11 rebotes y seis asistencias. Crack.

El Heat todavía sueña con alcanzar a los Bulls al tope de la Conferencia Este y cierra con los Washington Wizards (x2), los Houston Rockets y los Boston Celtics. Sí LeBron juega al nivel que desplegó esta semana en la postemporada no hay equipo en el Este que pueda detener a Miami. Ninguno.

3. Indiana Pacers (41-22, 5-0 esta semana)

Los Pacers han ganado siete partidos al hilo y poseen la quinta mejor marca de la liga, pero todo parece indicar que se van a tener que ganar el respeto de todos a la fuerza, ya que nadie parece tomarlos en serio.

Danny Granger es el jugador clave de este equipo y fue el máximo anotador del encuentro en tres de las cinco victorias de Indiana, que ya está estancado en tercer lugar y espera rival en los Atlanta Hawks, el Orlando Magic o los New York Knicks.

4. New York Knicks (33-29, 3-1 esta semana)

Los Knicks cayeron derrotados sin argumentos ante el Heat, pero lo que los vuelve a tener como parte del Top 5 es su triunfo inobjetable sobre los Boston Celtics que incluyó 14 triples en la primera mitad y una verdadera clase sobre como cuando quieren no tienen por qué aislar sus jugadas y pueden mover el balón mejor que cualquiera.

Los Knicks todavía sueñan con evadir al Heat y los Bulls en la primera ronda y alcanzar a Orlando en el sexto puesto. Cierran con los Cavaliers, Hawks, Clippers y Bobcats.

5. Phoenix Suns (33-30, 3-2 esta semana)

Los Suns son la definición de la persistencia y están aferrándose al octavo lugar de la Conferencia Oeste con alma y vida. Steve Nash y compañía lo han dejado todo en la cancha esta semana para derrotar a los Houston Rockets, los Clippers y los Portland Trail Blazers. Sus dos caídas fueron contra San Antonio y Oklahoma City.

Phoenix está empatado con el Utah Jazz y un juego por encima de los Rockets y justamente se verán las caras con el Jazz el martes después de enfrentarse a los Denver Nugets el sábado y acabar la temporada contra unos Spurs que podrían poner suplentes el miércoles.

Anti Top 5

5. Sacramento Kings (20-42, 1-2 esta semana)

Sus dos derrotas fueron contra San Antonio y Oklahoma City y su única victoria fue contra los Portland Trail Blazers. Sin embargo, vale la pena remarcar que han perdido ocho de sus últimos 10 compromisos y les han anotado más de 100 puntos en sus últimos siete partidos.

Este equipo produce tanta indiferencia y apatía que uno se pregunta si Peja Stojakovic no podría regresar por cuatro partidos para inyectarle un poco de vida a esta franquicia moribunda esta temporada.

4. Minnesota Timberwolves (26-38, 1-3 esta semana)

Los T'Wolves quebraron su nefasta racha de nueve derrotas consecutivas el jueves contra los Detroit Pistons, pero eso no termina de compensar por haber perdido esos nueve partidos en un principio.

Este es un conjunto cuyos jugadores ya tienen la mente puesta en sus vacaciones y sus dirigentes ya piensan en la lotería del Draft. Es una pena, porque este equipo hubiese sido muy peligroso en los playoffs con un Ricky Rubio al 100%.

3. Golden State Warriors (22-39, 0-3 esta semana)

Los Warriors necesitan perder lo más posible y terminar entre los siete peores equipos de la liga para no perder su selección del Draft, así que no es ninguna sorpresa que hayan marginado a sus mejores jugadores con lesiones dudosas y hayan sido derrotados en sus últimos seis partidos. Indignante, pero no sorpresivo.

2. Houston Rockets (32-31, 0-5 esta semana)

Los Rockets se han desintegrado de una manera insólita y pasaron de estar 32-25 y con un pie en los playoffs a 32-31 y con un pie fuera de ellos. Cinco de sus seis derrotas consecutivas llegaron contra los Suns, los Nuggets y los Dallas Mavericks, equipos que hoy por hoy estarían en los playoffs, pero la derrota del jueves por la noche ante los New Orleans Hornets, sotaneros de la Conferencia Oeste, es simplemente inadmisible para un equipo con aspiraciones de llegar a los playoffs.

Houston está prácticamente obligado a barrer lo que le queda en el calendario: Los Warriors, el Heat y los Hornets nuevamente, y aun así podrían quedarse afuera de la postemporada.

1. Charlotte Bobcats (7-54, 0-18 desde el 17 de marzo)

Los Bobcats se están haciendo un lugar en la historia equivocada de la NBA como uno de los peores equipos que jamás ha tenido la liga. Charlotte es igual de malo en casa (4-26) como de visitante (3-28).

Todavía les quedan cinco citas más para torturar a sus hinchas frente a los Grizzlies, los Kings, los Wizards, el Magic y los Knicks. ¿Ganarán al menos uno de ellos o terminarán la temporada con 23 derrotas consecutivas?.

A simple vista, los Atlanta Hawks y los Boston Celtics tienen menos en común que la música de Pitbull y Celine Dion. Los Celtics son uno de los equipos más representativos de la NBA que tiene pasta de campeón, salió campeón en el 2008, subcampeón en el 2010 y es el candidato de todos lo que quieren ver al "Big 3" original de Paul Pierce, Kevin Garnett y Ray Allen levantando el trofeo una vez más antes de que baje el telón.

Los Hawks son un buen equipo que ha clasificado a los playoffs durante las últimas cinco temporadas contando esta pero no han sabido superar la segunda ronda de la postemporada desde que la base de Joe Johnson, Josh Smith y compañía comenzaron a revivir al básquetbol en Atlanta. ¿Alguno de ustedes piensa que los Hawks son serios candidatos a llegar a las Finales de la Conferencia Este este año? Eso es lo que pensaba.

Sin embargo, los Celtics y los Hawks sí tienen algo en común: Su enfrentamiento en la postemporada 2007-08. Esa serie marcó la primera vez que los Hawks clasificaron a los playoffs con su base actual y también fue clave para que los Celtics ahuyentaran a todos los fantasmas rumbo a su primer anillo desde el año 1986.

Boston sufrió de lo lindo pero se terminó sobreponiendo en la serie por 4-3 gracias en gran parte a que pudo jugar el partido definitivo en casa. El campeón de ese año y la historia de la NBA pudieron haber sido completamente distintos si se resolvía en Atlanta, donde los Hawks habían ganado todos sus encuentros.

Estos dos equipos volverán a verse las caras este viernes (7p.m. ET, ESPN) en Atlanta para jugar un partido que podría definir quien tendrá la ventaja de definir una más que probable revancha en la primera ronda de los playoffs de este año. Repasemos a continuación las claves de este mano a mano a ocho días del comienzo de la postemporada.

1. Lo que hay en juego

Los Hawks están quintos en la Conferencia Este con una marca de 37-25 y los Celtics cuartos con 37 victorias y 26 derrotas. ¿Eh, como puede ser que Boston esté más arriba si perdió más partidos? Bueno, el asunto es simple, los Celtics ganaron la División Atlántica y eso les garantiza un lugar entre los primeros cuatro de su conferencia más allá de si otros equipos que no prevalecieron en su división tienen una marca superior.

Lo que la posición no le garantiza es la localía, ya que a pesar de estar mejor posicionados los Celtics deberían viajar a Atlanta para inaugurar la serie y también jugar un hipotético séptimo juego definitorio mientras los Hawks terminen la temporada con una marca superior a la de ellos.

¿Entonces en qué quedamos? La NBA le asigna un "valor" especifico a la noción anticuada de ganar tu división pero ese valor termina siendo completamente artificial ya que prevalece la más que coherente noción de que el equipo que ha ganado más partidos debería ser local.

Basta de divisiones en los deportes estadounidenses, separen a los equipos por conferencia si quieren pero acaben con las divisiones que representan un premio consuelo al ser "campeón" porque superaste a tres, cuatro o cinco equipos. Eso no es ser campeón de nada. Campeón hay uno solo y se define en las Finales, la Serie Mundial, la Stanley Cup o el Super Bowl.

2. Las bajas de ambos equipos

Primero que nada, los Hawks todavía no pueden contar con el dominicano Al Horford, que todavía se recupera de la rotura de un musculo pectoral, pero el pivote de 25 años ya comenzó a formar parte de ejercicios y partidos de tres-contra-tres durante las prácticas que incluyen contacto. Los Hawks esperan recuperar a quien es uno de sus pilares para el comienzo de los playoffs.

Además, es muy probable que otro jugador clave para Atlanta en la zona pintada como Zaza Pachulia tampoco diga presente en el compromiso de esta noche por una lesión en el pie y probablemente no regrese a la cancha hasta el comienzo de la postemporada.

Las bajas de los Celtics son mucho más sensibles, ya que Ray Allen y Rajon Rondo no podrán jugar debido a molestias en el tobillo y en la espalda respectivamente. Ninguno de los dos parece estar en riesgo para llegar a punto a los playoffs, pero eso significa que gran parte de la responsabilidad ofensiva caerá en los hombros de...

3. Paul Pierce, el máximo anotador de los Celtics.

Pierce se destapó con 43 puntos el martes en el Madison Square Garden frente a los New York Knicks, pero sí sus dos enfrentamientos ante los Hawks son algún indicio, eso no volverá a suceder esta noche en Atlanta.

Pierce lidera a los Celtics con 19.7 puntos por partido y tiene un 44% de efectividad en tiros de campo esta temporada, pero esos números se disminuyen drásticamente a 13.5 unidades y un palido 30.5% de efectividad frente a los Hawks, que por algo poseen la quinta mejor defensa de la NBA permitiendo 92.8 puntos por encuentro.

4. El enigma de Tracy McGrady

El escolta de los Hawks está bien lejos de sus días de gloria a los 32 años de edad, pero sí supo destacarse el miércoles como máximo anotador del partido con 17 puntos en 17 minutos desde el banco de suplentes en la paliza propinada a los Detroit Pistons por 116-84.

Cualquier contribución significativa que McGrady pueda hacer no solo esta noche, sino que también en los playoffs, podría ser sumamente importante para los Hawks esta temporada.

Predicción: Hawks 85-Celtics 80. Es difícil vaticinar un resultado sin saber cuánto van a jugar los titulares de cada equipo, pero las bajas de Allen y Rondo en Boston me hacen favorecer a Atlanta.

Esta temporada comprimida nos ha dado varias sorpresas, pero lo que sí se ha mantenido firme y predecible a través de sesenta y pico de partidos esta temporada es que LeBron James y Kevin Durant han peleado mano a mano por el privilegio de ser nombrado el Jugador Más Valioso de la NBA, honor que se llevó Derrick Rose la temporada pasada.

Hablando de Rose, el base de 23 años está en duda para jugar el resto de la temporada regular debido a lo que ya es su quinta lesión de la temporada, en este caso una molestia en su pie derecho. La posible ausencia del MVP vigente de la liga me hizo pensar sobre que constituye a un "Jugador Más Valioso", así que decidí enfrentar a Rose, Durant y James en cinco categorías que podrían determinar su verdadera valía: Estadísticas, durabilidad, instinto asesino, valor para tu equipo y carisma.

Cada uno de los tres será otorgado un puntaje del 1 al 10 en cada categoría, y el que sume más puntos será el jugador más indicado para llevarse el premio este año. ¿Empezamos?

ESTADÍSTICAS

LeBron James (Miami Heat): 10. El alero del Heat está teniendo una temporada memorable al promediar 27.1 puntos, 7.9 rebotes, 6.3 asistencias y 1.9 robos con un 53.3% de efectividad en tiros de campo. Además. LeBron es el jugador más eficiente de la NBA con un rating de eficiencia de 29.8 según NBA.com. Para poner ese número en contexto, consideremos que un 30 es considerado suficiente como para ser un sólido MVP. James maximiza sus oportunidades y jamás lo vas a ver desperdiciar posesiones ofensivas, lo que ya de por sí lo convierte en un jugador sumamente valioso.

Kevin Durant (Oklahoma City Thunder): 10. Durant es el segundo máximo anotador de la NBA con un promedio de 27.8 unidades por partido, apenas 0.3 detrás de Kobe Bryamt, líder absoluto con 28.1. La gran diferencia es que Durant hace más con menos.

El alero de 23 años posee un promedio de 19.5 intentos por encuentro y encesta un 50.1% de ellos, mientras que Kobe no solo lanza cuatro tiros más que su futuro compañero olímpico, sino que es muchísimo menos preciso con un 43% de efectividad. Perdón, Kobe, pero los números no mienten.

Derrick Rose (Chicago Bulls): 8. Rose apuntala los esfuerzos de su equipo con 22.5 puntos y 7.9 asistencias por partido, pero su rating de eficiencia es de apenas 20.9, lo que lo ubica demasiado lejos del 29.8 de LeBron y del 27.2 de Durant. Además, Rose ni siquiera ha sido el mejor base de la liga esta temporada, ya que Russell Westbrook lo supera con 23.9 unidades, Rajon Rondo lidera a la NBA en asistencias y Steve Nash está en la cima con un 53.4% de efectividad en tiros de campo.

DURABILIDAD

James: 10. El alero del Heat puede fracturarse un dedo, tener una posible conmoción cerebral o ser aplastado por un yunque marca ACME y aun así no se perdería ni un partido de su equipo. Dos de las tres cosas que acabo de mencionar le sucedieron de verdad, pero LeBron parece estar hecho de acero y ha jugado en 60 de los 61 compromisos de Miami esta temporada. La gente cuestionará muchos aspectos del juego de LeBron, pero su hombría e increíble resistencia al dolor están más allá de todo reproche.

Durant: 10. El número 35 del Thunder ha dicho presente en todos y cada uno de los 62 encuentros de su equipo durante esta campaña y todo parece indicar que la terminará con asistencia perfecta mientras Oklahoma City pelea mano a mano con los San Antonio Spurs por terminar en la cima de la Conferencia Oeste.

Rose: 0. El máximo referente de los Bulls será un gran jugador y todo, pero los 66 partidos en 123 días lo han convertido en un jugador más frágil que el vidrio. Lo tocás y se rompe. Rose se ha perdido 25 de los 62 juegos de Chicago esta temporada y su entrenador Tom Thibodeau se enfrenta al dilema de arriesgarlo y darle minutos antes de los playoffs o cuidarlo para que llegue enterito a los playoffs.

Los Bulls pueden ganar en la primera y hasta quizás en la segunda ronda de la postemporada sin Rose al 100%, pero ellos mismos saben que no llegarán a las Finales por primera vez desde el segundo retiro de Michael Jordan hasta que su figura no vuelva a su mejor nivel.

INSTINTO ASESINO

James: 5. Los números no mienten, pero si pueden ser engañosos. Según el Departamento de Estadísticas e Información de ESPN, LeBron es más eficaz que Rose y Durant en los últimos dos minutos de un partido que tenga una diferencia de cinco puntos a favor o en contra de su equipo con un 43.8% en tiros de campo y un 33.3% en triples. Sin embargo, esta temporada lo ha visto achicarse en momentos clave repetidamente contra los Bulls, los Los Angeles Clippers y el Utah Jazz. El consenso general sigue siendo que Dwyane Wade es el cerrador más capáz de los dos en momentos decisivos, y eso lastima al concepto de "Más Valioso" si tu equipo no puede contar con vos cuando más te necesita.

Durant: 9. Durant ha anotado 82 puntos durante los últimos dos minutos de un juego con la diferencia mencionada en el párrafo anterior, 31 más que LeBron y 52 más que Rose. El aspecto más importante es que el Thunder sabe que su gran figura no le va a dar vida a su oponente si posee la ventaja o va a mantenerlos en el encuentro si van perdiendo con un 90% de tiros libres encestados.

Rose: 5. Rose es lo opuesto a Durant en materia de tiros libres con un 52.9% de efectividad en tiros libres durante los últimos dos minutos de un juego apretado. Esos son números dignos de Dwight Howard, no de un armador que posee un promedio excepcional de efectividad (81%) en situaciones normales. Lo que lo salva a Rose es que supo derrotar a los Milwaukee Bucks con un doble en la chicharra esta temporada, es más efectivo que Durant en tiros de campo y siempre busca tener el balón en sus manos en los momentos decisivos. A eso le llamo persistencia.

VALOR PARA SU EQUIPO (EN LA TEMPORADA REGULAR)

James: 8.5. El Heat no sería tan temible sin LeBron en su alineación, pero el tener a una superestrella como Wade y a un gran jugador como Chris Bosh en la alineación titular junto a el disminuye un poco su calificación. Sin embargo, LeBron es indispensable por su capacidad innata para jugar como base a lo Magic Johnson, alero, ala pivote y hasta pivote en una formación repleta de "bajitos" si es necesario.

Durant: 9. El Thunder tiene a James Harden, Westbrook, Ibaka, Perkins y un banco de suplentes muy versátil, pero Oklahoma City no sería el mismo sin K.D. en la cancha. Además de ser un gran anotador, Durant es un gran defensor y excepcional rebotero que alza el nivel de sus compañeros. También hay que tomar en cuenta lo que significa para la franquicia y la ciudad en general al decidir quedarse en uno de los mercados más pequeños de la liga tras firmar una extensión de contrato.

Rose: 2. En la postemporada esta nota sería un 10, pero los Bulls poseen una marca de 17-8 cuando él está ausente. ¿Me parece a mí o medio como que no lo han extrañado mucho que digamos? Hay que darle mucho crédito a Luol Deng, C.J. Watson y John Lucas III por eso.

CARISMA

James: 7. Todavía lo abuchean en Boston, Cleveland, Chicago, Nueva York, Los Angeles y hasta en Memphis, pero LeBron parece estar comenzando a ganar la pulseada ya que la gente de Nueva Jersey coreó "MVP! MVP!" el lunes después de que se lució al anotar los últimos 17 puntos del Heat en los últimos cinco minutos del partido en la remontada de Miami contra los Nets el lunes. Todavía le queda mucho camino por recorrer para volver a ganarse el cariño de la liga entera, pero ese fue un paso importante para LeBron en la recuperación de su imagen.

Durant: 10. Al tipo lo quieren todos por su forma de ser que incluye un perfil tan bajo que ni siquiera tuvo una conferencia de prensa para anunciar sui extensión de contrato, simplemente twitteo al respecto. Además, Durant se terminó de consolidar como el "jugador de la gente" cuando anotó más de 60 puntos en un partido de básquet callejero durante el cierre patronal y luego todos los que presenciaron el encuentro entraron a la cancha a abrazarlo. Búsquenlo en YouTube, vale la pena.

Rose: 8.5. Lo adoran en Chicago, pero no es muy abierto y acaba de confesarle a la revista estadounidense GQ que la fama lo incomoda. Sin embargo, la gente parece respetar que Rose es un jugador 100% dedicado al básquetbol al que no le interesa salir con una actriz o sacar un CD de rap, simplemente quiere ser campeón.

Puntuación final: James: 40.5. Durant: 48. Rose: 23.5. Durant es el MVP de esta temporada.

El Orlando Magic no solo se enfrenta a los Boston Celtics este miércoles por la noche (8 p.m. ESPN Deportes/ESPN) sino que también a una situación bastante peculiar que tiene que ver con su destino en los playoffs que están a la vuelta de la esquina. El asunto es el siguiente: el Magic está empatado con los Atlanta Hawks en el quinto lugar de la Conferencia Este, pero por ahora va sexto ya que los Hawks poseen el desempate.

¿Por qué menciono esto? Porque lo más probable es que el equipo que quede sexto jugará contra los Indiana Pacers en la primera ronda, y el Magic ha derrotado a los Pacers en tres de sus cuatro encuentros esta temporada. Por otro lado, la quinta posición probablemente te "regale" a los Boston Celtics, el oponente que le dio una paliza a Orlando por 87-56 el 23 de enero y también le remontó una desventaja de 27 puntos tres días más tarde. ¿A quién preferirías enfrentar si fueses Stan Van Gundy y no sabés si vas a tener a Dwight Howard al 100%?

No estoy sugiriendo que el Magic esté por ir para atrás, ellos son profesionales, van a darlo todo por gana y si quieres ser campeón en la NBA le tienes que ganar a cualquiera de todos modos sin importar los antecedentes. Sin embargo, esta parece ser una de esas ocasiones en las que una victoria podría ser beneficiosa a corto plazo pero dañina para las aspiraciones de llegar lejos en la postemporada para el Magic.

Pero bueno, basta de especulaciones, el choque de esta noche es ideal para los amantes de la defensa y los triples, así que repasemos las claves de un partido en el cual ambos conjuntos tienen mucho para comprobar.

1. Los Celtics deben reencontrarse con su identidad defensiva

Boston fue superado ampliamente anoche por unos Knicks entendible y predeciblemente más desesperados y hambrientos por ganar, pero nadie esperaba que los Celtics sean humillados de la manera que lo fueron frente a un Madison Square Garden repleto. Los Knicks encestaron 14 triples y anotaron 72 puntos en la primera mitad rumbo a una cómoda victoria por 118-110 que terminó incluyendo 19 triples neoyorquinos.

Estas cifras son monstruosas que los Celtics poseen la tercer mejor defensa de la NBA permitiendo 89.7 unidades por partido y es el mejor de la liga previniendo triples limitando a sus rivales a un 29.7% de efectividad desde larga distancia. Considerando estos números, uno diría que lo del martes por la noche fue una aberración, pero Boston tiene un pequeño inconveniente...

2. Orlando es el mejor equipo de la NBA en materia de triples

Ah sí, eso. El Magic es el único conjunto de la liga que promedia 10 triples anotados por partido y nadie promedia más intentos desde larga distancia de ellos. Sus 26.8 lanzamientos por partido superan ampliamente al equipo que los Celtics vieron anoche, los Knicks, que promedian 23.1.

Por cierto, Orlando cuenta con Ryan Anderson, líder de la NBA con 156 triples anotados en la temporada (Jason Terry, el escolta de los Dallas Mavericks, lo sigue con 133). Anderson se lució con 26 puntos y 16 rebotes en la victoria por 113-100 ante los Philadelphia 76ers el lunes por la noche. Habrá que ver si los Celtics logran recobrar su receta para cerrar las alas o sí el Magic se hará un festín como los Knicks. El equipo que se sobreponga en esta batalla ganará el partido.

3. Rajon Rondo quiere seguir haciendo historia

Hace un par de semanas dije que Rondo es el mejor base de la NBA --mejor que Derrick Rose, Chris Paul y Russell Westbrook -- y últimamente el base de los Celtics me está haciendo quedar bastante bien.

Rondo no solo es capaz de promediar un triple-doble durante toda una temporada algún día, sino que también está fortaleciendo su única debilidad (el tiro desde afuera) y quiere extender una racha fenomenal de 23 partidos consecutivos con 10 asistencias o más.

Esto lo ubica en sexto lugar detrás de dos bases legendarios como John Stockton y Magic Johnson, poseedores de las cinco rachas más duraderas en ese rubro.

Nada mal para un jugador al que los Celtics consideraron canjear hace apenas unos meses, lo que a esta altura ya parece una locura.

4. Kevin Garnett debe sobresalir ante la ausencia de Dwight Howard

Orlando puede llegar a estar en serios problemas si Anderson se ve contenido y los triples no caen, ya que la verdad que no tiene respuesta alguna para un Kevin Garnett inspirado en la zona pintada.

Su pivote estrella Dwight Howard sigue marginado por quien sabe cuánto tiempo más con una lesión en su espalda y los Celtics poseen una marca de 21-9, la mejor de la NBA, desde el Juego de las Estrellas. Esa época marca la transición de KG de ala pivote a pivote, lo que le permite ganarle en velocidad a tipos más grandotes pero menos versátiles que él.

Garnett se enfrentará a un Glen "Big Baby" Davis que si juega esta noche no estará al 100% ya que sufrió un leve esguince de rodilla el domingo y a un jugador llamado Daniel Orton que jugó su primer partido oficial desde marzo del 2009 el lunes contra los Sixers.

Predicción: Celtics 93- Magic 80. Paul Pierce y compañía no van a permitir que lo que sucedió en Nueva York se repita ante su gente en Boston, y un Orlando sin Dwight Howard no tendrá las suficientes variantes para vulnerar a una de las defensas más feroces de la liga.

Cuatro equipos ya han abrochado su boleto a la postemporada en la Conferencia Oeste, y entre ese cuarteto se encuentran dos acérrimos rivales como los San Antonio Spurs y los Los Angeles Lakers. Estos dos equipos se verán las caras esta noche en el Staples Center y a decir verdad la NBA no podría tener a dos equipos más contrastantes odiándose mutuamente. Es que claro, durante los últimos 13 años cada uno ha estado en el camino del otro rumbo al preciado anillo de campeón.

Los Spurs son la definición basquetbolística de humildad, perseverancia y perfil bajo con Tim Duncan como fiel referente de ello y con dos figuras que van rumbo al Salón de la Fama y lo emulan a la perfección como Tony Parker y Manu Ginóbili. San Antonio ha demostrado a través de la última década y media que ser de un mercado pequeño no significa que no puedas pelear por el título año tras año.

La receta del éxito para cualquier franquicia se basa en tener un gerente general competente y abierto a nuevos conceptos (encontrando a diamantes en bruto del básquet europeo como Parker y Manu en el Draft), un entrenador que se haga respetar (Gregg Popovich, candidato a Entrenador del Año esta temporada) y un núcleo de jugadores que combine a la experiencia con la juventud. O sea, la base está, pero la renovación es constante.

Los Lakers, por otro lado, son la definición de Hollywood. Los ames o los odies, siempre están ahí con un Kobe Bryant que tiene un perfil más alto que el Everest como cara de la franquicia, con el recuerdo de Magic Johnson y los "Showtime Lakers" de los años 80 y con un jugador como Ron Artest que se cambia el nombre a Metta World Peace (¿??) y lo hace parecer normal. Solo en Los Angeles, damas y caballeros.

El conjunto angelino no podrá contar con un Kobe lesionado por sexto partido consecutivo esta noche, pero eso no parece estar siendo particularmente doloroso para un equipo que ha jugado todavía mejor sin él. Eso es parte de las cinco claves de un choque entre dos rivales con realidades similares pero muy distintas a la misma vez.

1. ¿No hay Kobe? No hay problema (por ahora)

El dulce aroma de la libertad. Eso es lo que Pau Gasol, Andrew Bynum y compañía han estado disfrutando durante los últimos cinco partidos. Tal y como podrán ver en las estadísticas de la tabla de abajo, los Lakers han tenido una marca de 4-1 sin Kobe y han mejorado en cada categoría ofensiva sin poder contar con el máximo anotador de la NBA en la cancha.

Kobe es ídolo indiscutido y la estrategia ofensiva del equipo gira alrededor de él. Su peso en el club es tan grande que su entrenador Mike Brown no es capaz de controlarlo y se resigna a su voluntad.

Su talento es incuestionable, pero hay veces en las que el reclamar el balón constantemente detiene el progreso ofensivo de los Lakers (el Miami Heat tiene el mismo problema con LeBron James y Dwyane Wade). En cambio, cuando Bryant no está presente no son "Kobe y cuatro más), sino que el reparto de posesión de la pelota es mucho más equitativo y nadie siente la presión de darle el balón a Kobe para que luego no te mate con su mirada asesina.

Este puñado de partidos le va a servir al resto de los Lakers para ganar confianza rumbo a los playoffs, pero no dejen que las estadísticas los engañen, ya que el conjunto angelino no es capaz de ganar una serie en los playoffs si Kobe no está al 100%. Bryant no será el jugador más generoso, pero sí es el más ganador de la NBA hoy en día, y eso en la postemporada no tiene precio.

2. Todavía hay mucho en juego

Sí pensás que este clásico no vale la pena porque ambos equipos ya están clasificados a los playoffs, estás equivocado. Los Spurs se han encontrado casi de casualidad con la posibilidad de terminar la temporada regular en la cima de la Conferencia Oeste gracias a sus 14 victorias en sus 16 partidos y al colapso inesperado de un Oklahoma City Thunder que cayó derrotado de manera convincente ante los Clippers en Los Angeles el lunes por la noche. Por ahora, y solamente por ahora, San Antonio tiene 16 derrotas en su haber y el Thunder 17, aunque Oklahoma City ha jugado dos compromisos más. Vale la pena recordar que salir primero significa definir todas tus series como local con la posible excepción de las Finales de la NBA. La victoria de los Clippers obliga a los Lakers a mantener el pie en el acelerador para afirmarse como líderes de la División Pacifico, donde poseen una ventaja de apenas un juego con cinco por disputarse. El camino a la corona divisional no les será fácil, ya que esos cinco choques incluyen uno más con los Spurs en San Antonio y una cita con el Thunder en los Angeles. Ganar o no ganar la división puede marcar la diferencia entre enfrentar a unos Denver Nuggets relativamente accesibles en la primera ronda o una batalla de los hermanos Gasol frente a unos Memphis Grizzlies sumamente peligrosos.

3. El impacto de Andrew Bynum

Bynum es un jugador inmaduro y egocéntrico al que a veces le encanta ser espectador de la jugada cuando esta reclama que se involucre en ella defensiva u ofensivamente. Sin embargo, cuando el pivote de los Lakers se pone las pilas se convierte en alguien incontenible para sus oponentes. Bynum se ha lucido durante los últimos días bajando 30 rebotes contra los Spurs el miércoles pasado, anotando 30 puntos contra los Nuggets el viernes y siendo la clave de la victoria en tiempo suplementario contra los Dallas Mavericks el domingo con 23 unidades y 16 rebotes. Tal y como diría La Máscara: ¡Que alguien me detenga!.

4. Pau Gasol (LAL) vs. Tim Duncan (SAS)

La ausencia de Bryant parece haberle devuelto la memoria a Gasol , ya que el ala pivote español ha sido el máximo anotador del encuentro en dos ocasiones y ha promediado 22 puntos durante estos últimos cinco partidos, una cifra muy superior a la de 17.4 que posee esta temporada. Además, los Lakers son el segundo equipo más efectivo de la NBA bajando rebotes gracias a que Gasol y Bynum se complementan a la perfección en ese rubro. Por otro lado, Tim Duncan sigue vigente a pesar de sus 35 años y lidera a los Spurs con nueve rebotes y 1.5 bloqueos por partido. Eso sí, Popovich viene regulando sus minutos últimamente para que llegue en óptimas condiciones a los playoffs y Duncan solo jugó 11 minutos en el compromiso más reciente de los Spurs contra los Golden State Warriors el lunes por la noche.

5. Los Lakers se hacen fuertes como locales

Los Spurs solían tener de hijo al conjunto angelino en su propia casa hace no mucho tiempo al ganar seis de siete encuentros en el Staples Center, pero desde ese entonces los Lakers han dado vuelta la tortilla y han salido victoriosos en cinco de sus últimos cinco choques en Los Angeles. Además, los Lakers tendrán la gran oportunidad de ganarle cuatro partidos consecutivos a San Antonio por primera vez desde que los Backstreet Boys estaban de moda, cuando enhebró una racha de seis victorias al hilo entre el 13 de noviembre de 1997 y el 19 de febrero de 1999.

Predicción: Lakers 96-Spurs 100. San Antonio se mantiene en la cima con una gran actuación en conjunto de Manu y Parker, los dos jugadores para los que los Lakers no tienen respuesta si están en su mejor nivel.

Hace no mucho tiempo las palabras "básquetbol" y "Clippers" parecían ser antónimos más que sinónimos. Más allá de un breve periodo esperanzador a mediados de la década pasada con Baron Davis liderándolos directo a la postemporada, los Clippers siempre han sido considerados una franquicia sin rumbo con un dueño que no le cae bien a casi nadie como Donald Sterling.

Los Clippers jugaban en el mismo estadio que los Lakers, pero las diferencias entre ambos quipos eran tan abismales como el Gran Cañon. Los Lakers tenían a Jack Nicholson, Denzel Washington y las siempre cautivantes Laker Girls. Los Clippers tenían a Billy Crystal y Frankie Muniz (el chico de Malcolm in the Middle). Los de purpura y amarillo fueron campeones 15 veces en su historia. Los Clippers tienen 15 temporadas con más derrotas que victorias en los últimos 16 años. Mientras los Lakers ganaban anillo tras anillo con Kobe y Shaq, los Clippers coleccionaban decepciones y se tenían que conformar con ver a una versión joven e inmadura de Lamar Odom y Michael Olokwandi.

Sin embargo, todo eso comenzó a cambiar en el 2009, cuando los Clippers seleccionaron a Blake Griffin con la primera selección del Draft de ese año. Por supuesto que el ser un Clipper significó que Griffin se lesionaría la rodilla antes de poder jugar un solo partido oficial en su primer año con su nuevo equipo y quedó marginado por toda la temporada.

El ala pivote salido de la Universidad de Oklahoma no se resignó y supo maravillar a la NBA como novato en la campaña siguiente. Sus volcadas eran tan feroces que parecían sacudir al estadio entero cuando sucedían, y cuando saltó sobre un auto en el Concurso de Volcadas del 2011 Griffin terminó de dar el salto de calidad de promesa a superestrella.

Sin embargo, los Clippers como equipo seguían sumidos en la mediocridad y terminaron la temporada 2010-11 con una marca de 32-50. Uno podía ver que estaban madurando y eran el diamante en bruto de la liga, pero eso no era suficiente para evitar perderse los playoffs por quinto año consecutivo. No hay alley-oop que reemplace a la sensación inigualable de ganar como equipo.

La pieza faltante llegó en diciembre del año pasado con una manito del comisionado David Stern, quien vetó la llegada de Chris Paul desde los New Orleans Hornets a los Lakers y terminó canjeándolo a los Clippers en un intercambio por Eric Gordon y DeAndre Jordan entre otros (en retrospectiva, me parece que los Hornets eludieron un problemón al no tener a Odom en su plantel. El efecto Kardashian es letal para la NBA y se aconseja que no dejes a ningún jugador casado o saliendo con una acercarse a más de 200 metros de tu equipo).

De repente, el loser le había robado la chica al ganador del vecindario y ahora pretendía comenzar a destronarlo como rey absoluto de Los Angeles un "alley-oop" a la vez. La llegada de Paul fue perfecta para los Clippers y para Blake en particular, ya que el base de 26 años es uno de los mejores pasadores de la liga y es capaz de tomar las riendas en los últimos minutos, aliviándole la carga a un Griffin que solo encesta un 51% de sus tiros libres comparado con el 86% de Paul, quien es casi automático en ese aspecto.

La alianza de estos dos cracks ha resultado en una marca de 37-23 y el cuarto lugar en la Conferencia Oeste, lo que prácticamente le asegura la vuelta a los playoffs tras cinco largos años de ausencia. Sin embargo, los Clippers no están satisfechos con eso nada más, ya que tienen el objetivo de desbancar a unos Lakers que de repente no cuentan con Kobe Bryant en la cima de la División Pacifico.

Paul, Griffin y compañía podrían mantenerse a apenas un juego de distancia con cinco por jugar cuando Los Angeles se pinte de rojo y blanco y llene al Staples Center para recibir a un Oklahoma City Thunder que se aferra al primer puesto con los San Antonio Spurs pisándole los talones. A continuación, repasamos las tres claves de lo que podría llegar a ser una previa de un hipotético choque en la postemporada en la segunda ronda de la postemporada.

1. Chris Paul (LAC) vs. Russell Westbrook (OKC)

Paul y Westbrook son dos de los exponentes más destacados del base moderno, el que puede anotar tanto como distribuir. Los Clippers han ganado dos de sus tres encuentros contra el Thunder esta temporada y su victoria más reciente el miércoles pasado por 100-98 fue gracias en gran parte a un CP3 inspirado que tuvo 31 puntos en el partido y anotó la bandeja ganadora con 8.8 segundos por jugar.

Ventaja: Paul. Más experimentado y más completo. Aunque no me sorprendería para nada que Westbrook se destape con 40 puntos y 10 asistencias esta noche.

2. Blake Griffin (LAC) vs. Kendrick Perkins (OKC)

Griffin y Perkins quedaron asociados para siempre desde el 30 de enero de este añoi cuando el ala pivote del conjunto angelino dejó en ridículo al pivote del Thunder con una volcada tan feroz, tan viciosa, tan increíblemente divertida para ver que te doy permiso para que vayas a verla en YouTube y vuelvas.

¿Ya la viste? ¿Espectacular,no? Bueno, quien te dice. Quizás esta noche Perkins tendrá su venganza o quizás Griffin vuelva a tener una clavada que quedará inmortalizada en la pared de algún chico a partir de mañana.

Ventaja: Griffin. Perkins es más fuerte y le teme menos al contacto en la zona pintada pero no puede igualar a la habilidad de su oponente.

3. Kevin Durant puede coronarse como MVP

Esta noche será una oportunidad dorada para Durant, ya que el alero del Thunder podría alejarse de LeBron James en la carrera por ser el Jugador Más Valioso de la NBA con una actuación destacada frente a un rival de calidad tras anotar 43 puntos en la victoria de su equipo el sábado contra los Minnesota Timberwolves.

Oklahoma City va a necesitar que aproveche dicha chance si pretende evitar una hipotética final de conferencia contra los Spurs sin la ventaja de definir como locales, ya que vale la pena recoirdar que el Thunder posee una marca de 25-6 en casa comparado con una de 19-10 como visitante.

Predicción: Clippers 107-Thunder 103. El Staples Center se hace sentir como pocas veces en un partido de los Clippers y el conjunto angelino abrocha un pasaje a los playoffs frente a su gente.

Cada deporte tiene a un equipo que tiene una hinchada fiel ("yo te sigo a todas parte, cada día te quiero más") pero que sin embargo no tiene ni una pizca de suerte cuando se trata de ganar campeonatos. El fútbol tiene al Valencia, eterno tercero detrás del Real Madrid y el Barcelona, el béisbol a los Chicago Cubs con su centenario de miseria, la NFL a los Detroit Lions con sus décadas de futilidad, y la NBA no es la excepción a la regla con los Portland Trail Blazers y su aparente tendencia a tener las mejores expectativas pero la peor suerte.

Los Blazers habían comenzado la temporada de manera prometedora con una marca de 5-1 y el mote de equipo temible tras derrotar al Oklahoma City Thunder y los Los Angeles Lakers de forma consecutiva con su ala pivote LaMarcus Aldridge como abanderado de lo que parecía ser el salto de calidad de un contendiente a llegar a las Finales.

Poco más de tres meses han pasado desde ese entonces, pero 90 y pico de días han sido más que suficientes para convertir al sueño anhelado por todos en Portland a una temporada de pesadilla. Un comienzo de 5-1 se convirtió en una dura realidad de 28-31 que a menos que suceda un milagro épico no incluirá a los playoffs.

Las fichas de dominó comenzaron a caer cuando Brandon Roy -- un jugador emblemático de la franquicia -- anunció su retiro tras jugar apenas seis partidos esta temporada, cansado de lidiar con lesiones crónicas que lo tenían a maltraer. Luego llegó una mala nueva de parte de Greg Oden, la eterna promesa que no parece poder eludir las lesiones y quedó marginado por el resto de la temporada.

Luego llegó el despido de Nate McMillan como entrenador a mediados de marzo cuando los Blazers iban 20-23 y no daban señales de vida en la cancha. Finalmente, la gota que rebasó el vaso fue el anuncio reciente de que Aldridge pasará por el quirófano para someterse a una cirugía por molestias persistentes en su cadera.

Lo de Aldridge no solo afecta a los Trail Blazers, sino que también al Dream Team de Estados Unidos que dirá presente en los Juegos Olímpicos de Londres 2012. Aldridge era considerado un gran candidato a formar parte de la convocatoria final de 12 jugadores para los Juegos, pero todo parece indicar que su rehabilitación de cuatro meses no lo dejará defender a los colores de su país.

La importancia de Aldridge a largo plazo es fundamental para los Blazers, ya que según los cracks de ESPN Stats and Info, Portland anota 97.7 puntos con él en la cancha y 94.5 sin él. Su impacto es sentido todavía más en el aspecto defensivo, ya que sus rivales anotan 94.5 puntos cuando Aldridge juega y ese número salta a 100.2 cuando eso no sucede. Además, Aldridge es el séptimo jugador más eficiente a cinco pies (1.5 metros) o menos de la canasta con un 66.8 por ciento de efectividad. LeBron James es el mejor en ese rubro con un 73.3 por ciento.

Considerando estos números, sacrificar siete juegos en esta temporada prácticamente perdida para preservar la salud de su figura más talentosa y confiable tiene todo el sentido del mundo para Portland.

La lesión de Aldridge le permitirá a Portland sacar conclusiones rumbo a la temporada 2012-2013 sobre jugadores como J.J. Hickson, el reemplazante natural de Aldridge que anotó 23 puntos y bajó 13 rebotes en la victoria del miércoles sobre los Golden State Warriors. Un jugador que solía tener mucho potencial pero que no parece tener lugar en el futuro de este plantel es el pivote Hasheem Thabeet, quien jugó solo tres minutos y anotó solamente un punto en ese encuentro.

Esta temporada ha sido francamente decepcionante para un equipo que supo clasificar a la postemporada durante 20 años seguidos entre 1983 y el 2003, pero los simpatizantes de los Blazers pueden tener la certeza de que la base está para dar pelea en los años venideros.

Además de contar con el regreso de Aldridge, Portland debería hacer todo lo posible para retener a un jugador tremendo que no ha llegado a su techo como Nicolas Batum, el alero de 23 años que será un agente libre restringido y podría hacerse muy rico con un contrato a largo plazo de aproximadamente nueve millones de dólares por temporada. Aunque quien sabe, un equipo desesperado podría poner a los Blazers en aprietos si ofrece una cantidad desmesurada que sería muy difícil de rechazar para Batum.

Tampoco hay que olvidarse de que si Portland no clasifica a los playoffs y termina en la lotería del draft podría seleccionar a un escolta que complemente a un base sólido como Raymond Felton. Varias proyecciones tienen al escolta de la Universidad de Florida Bradley Beal en ese lugar. Beal es un buen pasador, es eficiente con sus triples y confiable en defensa. Un jugador a medida de los Blazers.

Sin embargo, las palabras "certeza" y "probablemente" no son sinónimos de los Portland Trail Blazers. Después de todo, este es el mismo equipo que prefirió a Sam Bowie sobre Michael Jordan y a Greg Oden sobre Kevin Durant. No cabe duda, este equipo tiene la peor suerte del mundo.

La inconsistencia se ha apoderado de la NBA durante esta semana, ya que la pelea encarnizada por llegar a los playoffs ha eliminado a las rachas ganadoras extensas. Sí uno le pega un vistazo a las posiciones este viernes vería que los Boston Celtics ganaron cuatro partidos consecutivos y luego nadie ha encadenado una racha de más que dos. Lo único consistente en la liga hoy por hoy parecen ser los Charlotte Bobcats, un equipo consistentemente horrible que ha perdido 14 encuentros al hilo.

Teniendo en cuenta estos factores, los Celtics se han subido merecidamente a la cima de nuestro Top 5 y de repente parecen haber renacido de las cenizas como candidato a llegar a las Finales en la Conferencia Este. Mientras tanto, los Bobcats están en peligro de hacer el tipo de historia equivocada y están bien acurrucaditos y cómodos en el puesto número uno de nuestro Anti Top 5.

Como siempre, estos rankings no reflejan toda la temporada, sino que simplemente todo lo ocurrido en la semana del viernes 6 al jueves 12 de abril. Disfruten y siéntanse libres de dejar sus propios rankings en los comentarios.

Top 5

1. Boston Celtics (34-24, 4-0 esta semana)
¿De dónde salió este equipazo y adonde estuvo escondido durante toda la temporada? Los Celtics parecen haber encontrado a la fuente de la juventud y dejaron en shock a la liga entera con una semana absolutamente brillante. Boston venció a los Indiana Pacers como visitante, aplastó a los Philadelphia 76ers en casa para tomar control de la División Atlántica, luego fue a Miami y desinfló los ánimos del Heat al derrotarlo convincentemente por segunda vez en 10 días, y como si eso fuera poco ganaron contra los Atlanta Hawks en tiempo suplementario un día después.

Rajon Rondo está jugando a un nivel estratosférico, Kevin Garnett volvió a ser dominante al mudarse a la posición de pivote. A ver, Conferencia Este, levanten la mano si quieren enfrentarse a los Celtics en los playoffs. ¿Nadie va a levantarla? Eso es lo que pensaba.

2. Los Angeles Clippers (36-23, 3-1 esta semana)
¡Blake Griffin! Eso es lo que grite cuando salté de mi sillón al ver la volcada de Griffin sobre Serge Ibaka el miércoles, una volcada tan brutal que debería ser ilegal en 30 estados (búsquenla en YouTube, les prometo que vale la pena). Los Clippers han ganado ocho de sus últimos diez compromisos y derrotaron al Oklahoma City Thunder esa noche como parte de una semana que también incluyó triunfos sobre los Sacramento Kings y los Minnesota Timberwolves, pero la victoria en Oklahoma City es lo que los concretó como una amenaza legitima cuando llegue la postemporada.

3. Memphis Grizzlies (34-24, 4-1 esta semana)
Sí vivís en Minnesota, Cleveland, Toronto o cualquier otra ciudad que no tenga a su equipo en los playoffs y estás buscando a un equipo en el cual poder buscar consuelo, entonces te recomiendo a los Memphis Grizzlies. Los Grizzlies cayeron en San Antonio anoche pero antes de eso acumularon éxitos de peso contra el Miami Heat, los Dallas Mavericks, los Clippers y los Suns. Este año la Conferencia Oeste está para cualquiera, y los Grizzlies tienen el balance necesario en su plantel para darle pelea a cualquiera.

4. Chicago Bulls (45-14, 2-1 en la semana)
Los Bulls poseen la mejor marca de la NBA y el partido de anoche contra el Heat los terminó de catapultar al Top 5 de esta semana. Chicago ganó en tiempo suplementario a pesar de que Derrick Rose, su gran figura, tuvo apenas dos puntos en 25 minutos, la cantidad más baja de su carrera. Además, el conjunto dirigido por Tom Thibodeau estuvo a un triple en la chicharra de Carmelo Anthony el domingo pasado de quedar invicto esta semana. De todas maneras, los Bulls se tomaron revancha de esa dolorosa derrota contra los New York Knicks dos días despues en Chicago, así que todos contentos en la ciudad de los vientos.

5. New York Knicks (30-28, 2-1 esta semana)
Los Knicks han estado entre el Anti Top 5 y el Top 5 más que ningún otro equipo esta temporada, lo que se podría decir que es un testamento a su inconsistencia esta temporada. Sin embargo, el conjunto neoyorquino está peleando por su vida sin dos jugadores clave como Amar'e Stoudemire y Jeremy Lin y está sobreviviendo gracias al rendimiento superlativo de Carmelo Anthony, que se puso al equipo al hombro en las dos victorias vitales contra los Bulls y los Milwaukee Bucks.

Anti Top 5

5. Miami Heat (40-17, 1-3 esta semana)
Muy pero muy flojito lo de LeBron James, Dwyane Wde y compañía. Dejemos algo bien claro: si tu intención es terminar primero en tu conferencia, una mera victoria contra los Detroit Pistons y tres derrotas contra los Grizzlies, los Celtics y sobre todo los Bulls no va a cumplir con las expectativas de un equipo asemblado para convertirse en una dinastía moderna.

4. Toronto Raptors (20-39, 0-4 esta semana)
Los Raptors del español José Calderón ya parecen haber bajado los brazos y se encaminan derechito a la lotería como un equipo sin rumbo ni propósito.

3. Sacramento Kings (19-40 , 0-4 esta semana)
Este es un conjunto que tiene sus objetivos puestos en el 2014 o 2015 y mientras tanto intenta desarrollar a su talento joven. Su defensa es simplemente atroz y le hizo honor a su ubicación como la peor de la liga al permitir 100 puntos o más en cada una de sus caídas ante los Clippers, los Rockets, los Mavericks y los Hornets. Las prumeras tres tienen razón de ser, ya que son oponentes que van rumbo a la postemporada, pero no hay excusa para caer ante el sotanero de tu conferencia.

2. Minnesota Timberwolves (25-35, 0-4 esta semana)
Los Timberwolves han estado totalmente perdidos desde que Ricky Rubio se lesionó y quedó marginado por el resto de la temporada y tocaron fondo oficialmente esta semana con cuatro de sus ocho derrotas al hilo.

Esta versión de los T'Wolves no se parece en nada a la que supo captivar al mundo entero antes de la lesión de Rubio y para colmo Kevin Love tuvo que pasar la noche en el hospital recientemente tras sufrir una conmoción cerebral leve al recibir un codazo en la cabeza. Cuando no hay suerte, no hay suerte.

1. Charlotte Bobcats (7-50, 0-5 esta semana)
Los Bobcats son tan malos que su último triunfo sucedió en el comienzo del Big Bang. Charlotte ha perdido 14 partidos consecutivos y son dueños de la peor ofensiva de la liga con un promedio pálido de 88.1 puntos por partido. Ya sáquenlos de su miseria, nadie merece sufrir tanto. ¿Cuándo empieza la NFL de vuelta? Eso es lo que se están preguntando en Charlotte, y eso que los Panthers ni siquiera son tan buenos.