Los detalles finales del acuerdo de Howie Kendrick con los Dodgers de Los Angeles enviaron olas de preocupación a las mentes de los agentes libres veteranos que todavía no han firmado, al igual que a sus agentes.

Kendrick ha estado entre las fuentes más confiables de producción durante su carrera, su promedio de bateo nunca se ha salido del rango entre .279 y .322 en cualquiera de las 10 temporadas que ha participado, y consistentemente ha estado entre los .285 y los .297 en las pasadas cinco campañas. Defensivamente, siempre ha sido un intermedista decente, pero no espectacular; cuando los Dodgers lo añadieron a él por encima de Dee Gordon antes de la temporada 2015, parte de su pensamiento en ese momento era que él mejoraría la defensiva, por lo menos ligeramente.

Y aun así el nuevo contrato de Kendrick le da menos dinero en el 2016 que a Chase Utley, quien viene de un año en el que bateó .212 en 107 juegos pero firmó más temprano en la temporada baja. Kendrick se ganará $5 millones en el 2016, $5 millones en el 2017, con otros $10 millones diferidos sin intereses.

Dentro de un contexto social más amplio, por supuesto que es mucho dinero, y con la ventaja de la retrospective 20-20, se puede decir de manera inequívoca que la decisión de Kendrick de rechazar la oferta calificada de $15.8 millones en noviembre pasado fue un error.

Pero la estrategia de negociación de Kendrick con los Dodgers fue una jugada desesperada para conseguir empleo, en un momento en el que todavía hay docenas de agentes libres sin firmar. "Y no solo jugadores fronterizos", dijo un ejecutivo el otro día. "Jugadores del medio, buenos jugadores con experiencia".

Qué tal Jeff Francoeur, quien jugó un rol positivo para los Filis la pasada temporada; bateó .258 con 13 jonrones, y para todos los efectos, fue un compañero importante en un equipo que tuvo que pasar un cambio de manager en camino a terminar con el peor record en las mayores. Francoeur todavía no tiene empleo.

O Shane Victorino, quien jugó un rol importante en el equipo campeón de Boston en el 2013 y que bateó .325 ante los zurdos en el 2014. Victorino ha estado entrenando en Las Vegas, trabajando de nuevo con su bateo ambidiestro, y le ha dicho a su agente John Boggs que nunca ha estado en mejor condición física - algo que cualquier equipo con un escucha disponible (el cual todos los equipos lo tienen) pueden verificar por si mismos. Victorino sigue desempleado.

Al igual que Marlon Byrd, quien conectó 23 jonrones la pasada temporada. Pedro Álvarez, quien lideró la Liga Nacional en jonrones en el 2013 y conectó 27 la pasada campaños, no tiene trabajo. Al igual que Ian Desmond, el jardineroDexter Fowler y el lanzador Yovani Gallardo, quienes recibieron y rechazaron ofertas calificadas en el otoño pasado.

También están sin firmar: Will Venable, Austin Jackson, Drew Stubbs y otros jardineros. David Freese, Justin Morneau, Ryan Raburn y Casey McGehee, al igual que otros jugadores con mucho tiempo en el cuadro interior. Los lanzadores Alfredo Simón, Mat Latos, Tommy Hunter, Tyler Clippard, Jeremy Guthrie, Randy Choate, Burke Badenhop, Matt Belisle y otros nombres notables.

"Hay tantos chicos", dijo el ejecutivo.

Uno de los agentes que ha estado intentando generar algo de interés por uno de sus clientes, dijo: "Nunca he visto algo como esto".

Para algunos jugadores, la falta de ofertas aceptables podría reducirse a las expectativas salariales para el jugador; en este momento, Desmond, Fowler y Gallardo probablemente se ajusten a esta categoría. No han participado en un solo partido desde que recibieron las ofertas calificadas de $15.8 millones hace algunos meses, y aparentemente no están generando algún tipo de interés cercano a ese tipo de dinero ahora mismo.

Pero algunos agentes dicen que para otros jugadores, sorpresivamente hay poco o ningún interés - ni siquiera por acuerdos de poco dinero para liga menor con invitaciones a los entrenamientos primaverales. "Yo entiendo que mi jugador ya no es lo que alguna vez fue", dijo un agente. "Pero, ¿nada? ¿Ni siquiera una oportunidad de ir e impresionar y vencer a otros jugadores por un puesto en los entrenamientos. Simplemente no lo entiendo".

La falta de actividad ha generado algunas teorías sobre por qué el mercado se ha secado sorpresivamente para muchos jugadores, incluso para alguien tan laureado como Kendrick, quien fue empujado a los brazos de los Dodgers con un acuerdo amigable para el equipo.

1. Algunos equipos no valoran la experiencia de juego de la forma en que alguna vez lo hicieron. "Eso probablemente no sea sorpresivo, porque todo está movido por los números en estos días y la experiencia es algo difícil de cuantificar", dijo otro agente.

Un agente veterano dijo: "La experiencia ya no se valora de la misma forma en que solía valorarse".

2. A los equipos les gustan los jugadores jóvenes. "Pienso que algunos equipos prefieren usar de todos modos sus jugadores jóvenes, para aprender algo sobre ellos", dijo un evaluador. Y, como afirman algunos agentes, los jugadores jóvenes típicamente son más baratos.

3. Existe una preferencia creciente para mejorar a través de cambios en vez de gastar en agentes libres, según creen algunos agentes, "para obtener jugadores jóvenes y baratos", dijo un agente. "Los cambios son todo en estos días".

4. Los equipos que quizás estén perdiendo a propósito están teniendo un efecto directo en el mercado, porque ellos ni siquiera están interesados en mejoras marginales. En cambio, muchos ejecutivos rivales y agentes creen que los equipos están descartando la idea de firmar veteranos porque ellos quizás podrían hacer que el equipo sea un poco mejor en un año en el que el plan de esa organización es ser malo.

Un jugador experimentado que pueda añadir una o dos victorias realmente no encaja en un equipo que ha sido diseñado para fracasar, y en honor a la verdad, esas organizaciones prefieren ganar 65 partidos en vez de 68 debido a la forma en que está diseñado el sistema de puestos en el sorteo.

"Estoy escuchando mucho de, 'Estamos bien con lo que tenemos'", dijo un agente. "¿Qué significa eso? ¿Ni siquiera quieres traer a un tipo a tu entrenamiento que te puede sorprender y hacerte un poco mejor? Si no tienes obligación de pagarle a este jugador gran cantidad de dinero, y él no tiene asegurado tiempo de juego, ¿en qué te afecta echarle una mirada? Esa es la parte que hace que me pregunte cuántos de estos equipos tienen real interés en ser más competitivos. Es algo terrible".

Un agente libre que sí tiene algunas opciones es el antesalista dominicano Juan Uribe. Los Indios quieren firmarlo para que sea su antesalista regular, pero en este punto, Uribe no está satisfecho con la oferta de Cleveland de cerca de $3 millones. Uribe quiere más dinero si va a ser regular, o aceptaría menos dinero por un rol a tiempo parcial. Los Gigantes han explorado la posibilidad de firmar a Uribe como utility, pero dicen que el precio que él pide es más de lo que están dispuestos a pagar.

Hay muchos agentes libres disponibles ahora, pero hay nueve gangas en el mercado que valdría la pena explorar:

1. Edinson Vólquez, lanzador abridor

Él está muy lejos de ser parte de la jerarquía de los mejores lanzadores abridores disponibles en el mercado, alejado de candidatos como Max Scherzer, Jon Lester, James Shields, Francisco Liriano y Cole Hamels, un estatus que debe bajarle su precio. Y su historial de actuaciones erráticas ahuyentará a los equipos de hacerle ofrecimientos de contratos a largo plazo.

Pero Vólquez hizo un excelente trabajo para los Piratas en el 2014. Del 23 de junio en adelante, tuvo efectividad de 1.85, permitiendo apenas seis cuadrangulares en 111 2/3 entradas. ¿Algo de eso se debió al PNC Park? Absolútamente. ¿A los grandes jardineros defensivos que tenía detrás de él? Sin duda. ¿Al hombre que le susurra a los lanzadores, al coach de los Piratas Ray Searage? Por supuesto. Pero Vólquez demostró la temporada pasada que una inversión a corto plazo en él puede rendir frutos. Podría ameritar un contrato de dos años en un equipo como los Marineros o los Medias Blancas.

2. Rickie Weeks, intermedista

Cuando él estaba con los Cerveceros, siempre fue medido contra la percepción de su potencial, y algunas veces él no cumplió con dichas expectativas debido a lesiones o demasiados swings.

Pero si olvidamos todo eso y consideramos que él solamente tiene 32 años, él es un jugador interesante como opción de rol reducido: Tuvo porcentaje de embase de .357 el año pasado, con algo de poder (28 extrabases en 286 apariciones en el plato), y tuvo OPS de .865 ante los zurdos. Weeks nunca ha jugado un solo partido en el terreno en otra posición que en la segunda base, pero en esta etapa de su carrera, él quizás podría jugar en alguna de las esquinas de los jardines o en la primera base.

3. Burke Badenhop, lanzador relevista

Él permitió un cuadrangular en 70 entradas con apenas 19 boletos, provocando muchos rodados. ¿Es candidato a ser cerrador? No. Pero puede lanzar con frecuencia, lanza strikes y mantiene la pelota dentro del estadio; el último cuadrangular que le permitió a un derecho ocurrió el 22 de agosto del 2013, a Marlon Byrd.

4. Chris Young, jardinero

Tuvo tantos problemas con los Mets que estos lo cortaron, y entonces tuvo una explosion ofensiva con los Yankees al final de la temproada, recordándonos lo que puede llegar a ser, con un OPS de .876 en sus últimos 23 partidos. Young habló sobre lo mucho que le gusto trabajar con el coach de bateo de los Yankees Kevin Long, quien luego fue despedido. Desafortunadamente para Young, Long se fue a los Mets, y Young no va a poder seguirle los pasos hasta allí.

Pero dada su habilidad defensive, Young podría encajar en un equipo que necesite profundidad en sus jardines, como los Tigres de Detroit.

5. Brett Anderson, lanzador abridor

Él es la versión más reciente de Rich Harden: Cuando está en el montículo, es casi uniformemente eficaz. Pero ha tenido problemas para mantenerse saludable, trabajando en apenas 62 partidos en las pasadas cinco temporadas, un historial que lo convierte en candidato para un contrato de una campaña.

Anderson apenas tiene 27 años, y en la muestra de ocho juegos que tuvo el año pasado, demostró que todavía puede lanzar a 90 mph con un gran lanzamiento rompiente, generando un xFIP de 3.55. Los Cachorros han tenido grandes historias recientes de reconstrucción de lanzadores, y como se mencionó hace poco, Anderson haría sentido como el próximo proyecto para el coach de lanzadores de los Cachorros Chris Bosio.

6. Torii Hunter, jardinero

Las métricas avanzadas indican que la defensiva de Hunter ha caído marcadamente, pero el hombre sigue causando daño ante pitcheo zurdo. En el 2014, bateó .308 ante los zurdos, con slugging de .459, y bateó un respetable .278 ante los derechos. Además tuvo un OPS de .791 en la segunda mitad del 2014, probablemente un reflejo del hecho que Hunter se mantuvo en excelente condición física. Cumplirá 40 años en el próximo verano, y podría ser un elemento interesante para un equipo como los Orioles (dividiendo sus turnos al bate como jardinero izquierdo o bateador designado) o quizás los Cachorros (si no tiene problemas con jugar muchos partidos de día).

7. Jason Frasor, lanzador relevista

Si tu bullpen tiene algo de profundidad y tienes espacio para un lanzador derecho que no va a lanzar más de dos entradas, Frasor ha demostrado que puede servir de ayuda.

El lanzador de 37 años trabajó en 23 juegos para los Reales luego de ser cambiado por Texas, y lanzó en 17 2/3 entradas, permitiendo tres carreras. Sus fuertes números sugieren que le conviene más estar bajo un manager que lo mantenga descansado, en vez de estar en una situación en la que tenga que ser utilizado casi a diario.

8. Delmon Young, bateador designado

Ha visto mucho béisbol en su vida, así que quizás no sea una sorpresa que sus compañeros en Baltimore encuentren en él una gran fuente de información sobre lo que los lanzadores contrarios planificaban lanzarles a ellos, y cuando él jugaba, Young era bastante bueno, con promedio de .302 y OPS de .779.

Jugó apenas 28 juegos en los jardines la pasada temporada, y dada la gran cantidad de bateadores designados en el mercado, Young es un activo especial. Pero para un equipo como los Reales, quienes tienen muchos bateadores zurdos y que probablemente perderán a Billy Butler, Young podría ser un jugador interesante con un acuerdo a bajo costo.

9. Jonny Gomes, jardinero izquierdo

Cumplirá 34 años en este mes, y luego de ver reducida su producción de jonrones a seis en 321 apariciones en el plato la pasada temporada, probablemente no vaya a ver muchas ofertas que sean superiores a una temporada. Pero en el 2014 demostró que puede batearle a los zurdos (promedio de .276, porcentaje de embase de .373), y tiene reputación de ser buen compañero y una buena presencia en el camerino, algo que dejó establecido mientras estuvo en Tampa Bay mientras jugaba para... adivinen quién... el manager Joe Maddon.

Los Cachorros están en búsqueda de jugadores experimentados para ayudar a sus jugadores jóvenes de posición, para ayudarlos a mostrarles a no regular turnos al bate y que puedan tratar cada aparición al bate como que se les va la vida en cada uno de ellos. Gomes es visto en algunas esquinas como un mejor compañero entre veteranos que como mentor, pero él puede hacer eso, y además jugar ante los lanzadores zurdos y servir como bateador emergente en otros días.