Los Rays de Tampa Bay han ganado al menos 90 juegos en cinco de las últimas seis temproadas a pesar del constante movimiento de personal en sus filas debido a restricciones financieras. Invierno tras invierno hemos visto a jugadores tales como Carl Crawford y B.J. Upton irse como agentes libres o cambios de lanzadores abridores tales como Matt Garza y James Shields. Ellos le deben gran parte de su éxito a Joe Maddon, uno de los mejores managers en el deporte, y a Andrew Friedman, uno de los más astutos gerentes en los alrededores.
Desafotunadamente, esta temporada baja no va a ser diferente. Se esperan algunas decisiones difíciles en torno al ex ganador del Cy Young de la Liga Americana David Price al igual que sobre otros grandes colaboradores como el cerrador Fernando Rodney, el receptor José Molina, el primera base James Loney, el jardinero Delmon Young y el bateador designado Luke Scott.
He aquí un pequeño vistazo a los retos que tienen los Rays en el invierno venidero.
1. Cambiar a David Price
Para buscar la maxima recompensa por Price, ellos deben cambiarlo en esta temporada baja. Es el mismo plan que Friedman utilizó en los acuerdos en los que envió a Garza a los Cachorros de Chicago y el del año pasado donde Shields pasó a los Reales de Kansas City. Los Rays no están ni cerca de conseguir un nuevo estadio, y sin el aumento en los ingresos que tendrían por una nueva facilidad, ellos simplemente no pueden darse el lujo de pagarle a Price algo cercano a su valor en el mercado.
Price no va a ser agente libre hasta después de la temporada 2015, lo que significa que los Rays podrían conseguiruna gran cantidad de prospectos en cualquier acuerdo. Ellos podrían esperar hasta julio del 2014, pero el problema con esperar es que sería muy difícil cambiarlo si están metidos de lleno en una carrera por los playoffs o por el banderín, lo que de acuerdo a su historial reciente, es posible que pase. En cualquier acuerdo por Price, los Rays deberían ontener un abridor joven que puedan añadir a su rotación de Matt Moore, Alex Cobb, Chris Archer y Jeremy Hellickson. Además les encantaría encontrar una solución a largo plazo para la primera base, la receptoría o un bate del medio de la alineación.
La recompensa que se debe esperar por Price debe ser mucho más que la que consiguieron en los acuerdos por Garza y Shields, y con lo limitado del mercado de los abridores en la agencia libre, podrían haber varios equipos en juego como potenciales socios en un acuerdo de cambio. Esos equipos incluyen: los Cachorros, Vigilantes de Texas, Indios de Cleveland, Nacionales de Washington y Dodgers de Los Angeles, los que tienen suficiente material en sus fincas y suficiente flexibilidad en sus nóminas para hacer un acuerdo de esta magnitud.
Los Vigilantes tendrían que comenzar las conversaciones con Jurickson Profar, los Nacionales con alguna combinación de Lucas Giolito, Brian Goodwin y A.J. Cole, los Indios ya sea con Francisco Lindor o Dorssys Paulino y los Cachorros con alguien como Javier Baez o Albert Almora.
2. Opciones del equipo
Por lo menos Friedman tendrá un par de decisiones fáciles. El equipo tiene opciones contractuales sobre varios jugadores: el intermedista Ben Zobrist, el torpedero Yunel Escobar y el jardinero izquierdo David DeJesús.
Creo que ellos van a ejercer las opciones de los tres jugadores. Zobrist será la decisión más fácil porque su opción de $7 millones está muy por debajo de su valor en el mercado y no hay que darle mucho pensamiento (el costo de la cláusula de salida es de $250,000). Escobar ha florecido bajo Maddon, y su opción de $5 millones es razonable en el mercado. La opción de DeJesús es por $6.5 millones con una cláusula de salida algo inflada de $1.5 millones. No creo que los Rays lo hayan conseguido en cambio este verano pasado sin pensar que ellos iban a ejercerle la opción, así que creo que lo veremos de vuelta en uniforme.
3. Agentes libres
Loney tuvo un tremendo año para los Rays y fue uno de los mejores inicialistas defensivos en la Liga Americana. Maddon hizo un excelente trabajo al sentarlo ante ciertos lanzadores zurdos y siempre colocarlo en posición de tener éxito. Los Rays tendrán que esperar a ver como se mueve el mercado, pero ellos quisieran volverlo a tener en uniforme -- si pueden pagarle lo que pide. Él es el tapón perfecto para su presupuesto hasta que lo cambien por un primera base más joven.
No se sorprendan si ellos se interesan por alguien como C.J. Cron de los Angelinos o Yonder Alonso de los Padres en un cambio, ya que ambos ofrecen buena recompensa y serán baratos por algunos años más. Molina podría volver en un rol de apoyo pero solo si los Rays no pueden cambiarlo por una mejor solución a largo plazo. Es posible que Scott se vaya y Young podría volver solo porque no encuentre otros destinos. Maddon es fanático de un Young como bateador designado a tiempo parcial.
4. Encontrar velocidad
Los Rays extrañan la velocidad que perdieron cuando Upton se fue por la vía de la agencia libre. Así que los Rays tendrán como una de sus prioridades -- si es posible -- el atender esto en la temporada baja. Ellos siempre van a tener que construir su equipo alrededor de pitcheo y defensiva, y la mayor parte del poder fuera de Evan Longoria, Wil Myers y Zobrist usualmente se origina de jugadores subvalorizados y en roles de apoyo. Así que ellos no tendrán más alternativa que tener esos jugadores que son atléticos, que pueden ir de primera a tercera, roba bases y demostrar la agresividad que hace que colapsen las defensas contrarias.
Sin embargo, el asunto central es que lo que consigan por Price nos dirá cuan buenos serán los Rays en el 2014, y el reloj ya está corriendo para Friedman.