MÉXICO -- Los Carolina Panthers refrendaron su condición de N° 1 en la NFC repitiendo la dosis, ahora en casa, a los Seattle Seahawks este domingo en su partido de Ronda Divisional.

Luego de tomar una cómoda ventaja en la primera mitad, Carolina se desplomó en el cierre del partido aunque Seattle no hizo lo suficiente para llevarse la victoria.

Así es como sucedió:

1. LO QUE SIGNIFICA LA VICTORIA PARA CAROLINA
Los Panthers se colocaron con marca histórica 7-6 en postemporada con su victoria, asegurando su primera aparición en el Juego por el Campeonato de la NFC desde el 2005 y tercera en la corta historia de la franquicia.

Carolina, que terminó la temporada como el sembrado N° 1 en la conferencia, recibirá el próximo domingo a las 18:40 hora del este a los Arizona Cardinals, a quienes vencieron en la Ronda de Comodines la temporada pasada en su duelo más reciente.

2. LO QUE SIGNIFICA LA DERROTA PARA SEATTLE
Los Seahawks ven frenada su racha de apariciones consecutivas en el Super Bowl tras caer en Charlotte.

Seattle ganó el Juego por el Campeonato de la NFC en el 2013 y 2014, ganando el título de la liga en el 2013, sin embargo, se quedó corto en su intento por convertirse en el primer equipo en la era del tope salarial en llegar a tres Super Bowls consecutivos y el primero en lograrlo desde los Buffalo Bills que tuvieron cuatro apariciones seguidas a principios de la década de 1990.

Carolina tomó una ventaja 31-0 en la primera mitad, lo que parecía definir el partido, pero Seattle tuvo una reacción bravía anotando 24 puntos sin respuesta en busca de una de las mayores remontadas en la historia de la liga.

Ahora los Seahawks tendrán que enfocarse en la temporada baja y resolver la situación del corredor Marshawn Lynch, quien perdió protagonismo hacia el final de la campaña por una lesión.

3. LA JUGADA DEL PARTIDO
Los Seahawks necesitaron apenas 93 segundos para anotar en el inicio de la segunda mitad, lo que cambió el momento del partido a su favor luego de la paliza en la primera mitad.

Russell Wilson encontró al receptor Jermaine Kearse en las diagonales con un pase preciso, lo que evitó que este juego se convirtiera en una paliza y nos garantizara jugadas emocionantes hasta sus últimos momentos.

4. SE TERMINÓ CUANDO
Luego de la gran reacción de los Seahawks, que se acercaron a siete puntos de los Panthers, el partido finalmente quedó sellado cuando el apoyador veterano Thomas Davis atrapó la patada corta de Steven Hauschka con 1:12 por jugar.

Carolina tuvo que sufrir más de lo esperado para ganar, pero finalmente se llevó el triunfo y está cada vez más cerca del ansiado título de Super Bowl.

5. EL HÉROE ANÓNIMO
Los reflectores estuvieron toda la tarde sobre el mariscal de campo Cam Newton, el corredor Jonathan Stewart y el ala cerrada Greg Olsen, sin embargo, la figura del apoyador Luke Kuechly no debe estar muy atrás en nuestra lista.

Kuechly demostró por qué es uno de los mejores defensivos de la liga al interceptar un pase de Russell Wilson en la primera serie ofensiva de Seattle y devolver el balón hasta las diagonales, la primera intercepción devuelta para touchdown en la historia de la franquicia.

El papel de Kuechly no se limitó a su anotación, todo el partido estuvo activo, terminando con 11 tacleadas, tres de ellas en solitario, dos pases desviados y su intercepción. Uno de los momentos que mejor resume la función de Kuechly fue cuando se retrasó en cobertura de pase y arrancó un balón de las manos del receptor de los Seahawks.

MÉXICO -- Al campeón hay que noquearlo, no buscar irse hasta los 12 asaltos y ganar por decisión. Los Green Bay Packers tuvieron contra las cuerdas al actual monarca del Super Bowl, Seattle Seahawks --de visita en el ruidoso CenturyLink Field--, pero jamás lograron asestar el golpe del nocaut.

Los Seahawks remontaron un déficit de 16-0 en el tercer medio para anotar 22 puntos entre el tercer y cuarto periodo, empatando primero y sometiendo después, a los Packers, asegurando así su segundo viaje consecutivo al Super Bowl, tercero en la historia de la franquicia, con triunfo de 28-22.

Los puntos con que nos quedamos en el duelo son los siguientes:

Se acabó cuando: Russell Wilson conectó en pase de touchdown de 35 yardas para Jermaine Kearse en tiempo extra, por encima del esquinero Tramon Williams a los 3:19 de haber iniciado el tiempo suplementario de un partido en el que Green Bay no debía haber permitido la muerte súbita. La jugada sirvió como el punto de final de una dulce redención para Wilson, quien comenzó el partido lanzando cuatro intercepciones, antes de mostrar su nivel habitual en la recta final. Fue el primer touchdown para acabar el tiempo extra en una final de conferencia o de liga desde que los Baltimore Colts superaran a los New York Giants en la memorable final de 1958.

El balón de juego va para: Marshawn Lynch. Aun cuando nada parecía funcionar para Seattle, el corredor estelar de los campeones nunca dejó de responder. Lynch concluyó el partido con 157 yardas en 25 acarreos, incluyendo uno de touchdown de 24 yardas que dio a Seattle su primera ventaja del encuentro, 22-19, en el cuarto periodo. Lynch también atrapó un pase de 26 yardas que originalmente había sido llamado como touchdown, antes de ser revertido cuando se comprobó que había pisado la línea lateral derecha. Esa serie habría sido culminada con touchdown terrestre de Wilson antes de que Lynch --quien debió sacarse el calzado dorado que tenía preparado para el juego por órdenes de la NFL antes del partido-- consiguiera su propio touchdown.

Decisiones dudosas: Los Packers pasarán los siguientes meses preguntándose qué debieron hacer de modo diferente. Green Bay robó cinco veces el balón a Seattle --cuatro intercepciones a Wilson y un balón suelto de Doug Baldwin-- pero nunca se pudo hacer pesar en zona roja pese a sus múltiples viajes en el primer medio. Sobre todo, es de preguntarse por qué los Packers no buscaron el touchdown en cuarta oportunidad y 1, en su segunda posesión del encuentro, cuando se conformaron con un gol de campo para ponerse arriba 3-0. Un touchdown hubiera evidenciado que Green Bay estaba dispuesto a hacer cualquier cosa por el triunfo, en lugar de tratar de "llevar el partido" hasta el final, de modo conservador. Otra decisión que levantará polémica fue la decisión de los Packers de no atacar al esquinero Richard Sherman en el segundo tiempo, cuando era evidente que sólo estaba jugando con un brazo. La primera vez que Aaron Rodgers retó a Sherman, fue interceptado en la zona de anotación, en la primera serie del juego. Eso fue suficiente para que Green Bay se intimidara y no buscara atacarlo más por tierra y por aire en la segunda mitad.

Vuelta a la vida: Los primeros puntos de Seattle llegaron en un engaño de gol de campo, cuando los Packers supusieron que los anfitriones llegarían con un plan de juego igual de conservador. Jon Ryan, el pateador de despeje y sujetador del balón, roló a su lado izquierdo antes de conectar con el liniero ofensivo Garry Gilliam. Con la jugada, Pete Carroll mandó el mensaje de que no estaba dispuesto a esperar el resultado, independientemente de lo que había sucedido hasta ese momento, sino que haría lo que fuera necesario para obtenerlo. Una conversión exitosa de 2 puntos y una patada corta recuperada sirvieron como prueba adicional de ese argumento.

Guerreros heridos: Sherman no era el único lesionado que se negó a abandonar a los suyos sobre el emparrillado cuando parecían estar contra la pared. El profundo Earl Thomas salió unos instantes en el tercer periodo, por una aparente lesión de hombro, sólo para volver al juego en la parte final. Por parte de los Packers, Rodgers lució con mejor movilidad que la semana pasada al inicio del partido, pero conforme fue absorbiendo el castigo de Seattle, fue notorio que la pierna le volvía a causar problemas.

Un toque de historia: El déficit de 16-0 al medio tiempo fue la mayor ventaja perdida por un equipo derrotado en la Final de la NFC en la historia de la liga, superando la remontada de 21-6 que consiguieron los Indianapolis colts sobre los New England Patriots en el juego de la AFC del 2006, de acuerdo a ESPN Stats & Info.

Lo que sigue: Seattle obtuvo el Trofeo George Halas que lo acredita como campeón de la Conferencia Nacional, pero lo más importante, obtuvo el boleto para viajar a Glendale Arizona, donde tendrá la posibilidad de convertirse en el primer equipo en defender exitosamente su campeonato del año anterior desde que los New England Patriots lo consiguieran en las ediciones XXXVIII y XXXIX, hace una década. A Green Bay no le resta más que regresar a casa pensando en lo que pudo ser.