MÉXICO -- Se acabó la era del BCS y el fútbol americano colegial de la NCAA en su máximo nivel ingresa a la nueva época del playoff de cuatro equipos. Como ha sucedido desde que se empezó a jugar este deporte en el siglo XIX, es casi seguro que habrá polémica cuando llegue el momento de elegir a los cuatro semifinalistas que inauguren el nuevo formato de la postemporada.

Mientras tanto, es momento de echar un vistazo a cinco equipos que se alzan entre los favoritos para aparecer en el playoff, y otros cinco que probablemente se quedarán en el camino pese a la etiqueta de candidatos.

LOS CONTENDIENTES

Florida State Seminoles
Como ocurre casi todos los años, la lista de los contendientes debe comenzar por los campeones reinantes. Máxime si se trata de una temporada en la que no se pierde a tanto talento --en comparación a otros años-- y si uno de los jugadores claves que regresan es el ganador del Trofeo Heisman. Así sucede en FSU con la vuelta del mariscal de campo Jameis Winston, pero el pasador no es el único pilar del título del 2013 que vuelve a Tallahassee para buscar la revalidación del título. Hay que mencionar también como figuras a seguir al corredor Karlos Williams, al receptor Rashad Greene, al ala cerrada Nick O'Leary, al ala defensiva Mario Edwards, al apoyador Terrance Smith, a los esquineros P.J. Williams y Ronald Darby, pero sobre todo a los linieros ofensivos Cameron Erving, Bobby Hart, Tre' Jackson y Josue Matias. Encima de todo, poseen a uno de los mejores pateadores del país en Roberto Aguayo. A primera vista, los encuentros más complicados llegan al inicio de la temporada, abriendo la campaña de visita en Oklahoma State y recibiendo a Clemson el 20 de septiembre. El reto será no permitir que las distracciones les cuesten un resbalón a media campaña, que a su vez los puedan dejar fuera del nuevo formato de playoff.

Alabama Crimson Tide
Para el Tide, empieza una nueva era con algunas interrogantes en la posición más importante en el emparrillado: la de mariscal de campo. Todo indica que el veterano Blake Sims iniciará el año como titular, por encima de Jacob Coker, quien se esperaba ganara el puesto después de llegar mediante transferencia proveniente de FSU. 'Bama se ha tomado su tiempo para decidir sobre su pasador, pero un cambio de titular a media temporada podría ser señal de que las cosas no marchan tan bien, por lo que es importante acertar a la primera. Fuera de eso, Alabama tiene --nuevamente-- una plantilla impresionante. La combinación de corredores con T.J. Yeldon, Derrick Henry y Kenyan Drake es la mejor en la nación, aún si este último parece no poder escapar a los problemas fuera del campo, y el receptor abierto Christion Jones es explosivo. El apoyador Trey DePriest y el profundo Landon Collins son los hombres a seguir del otro lado del balón. Si a eso le sumamos al mejor entrenador de la NCAA en Nick Saban, tenemos la fórmula para un candidato genuino al título. El calendario de la SEC ofrece bastantes oportunidades de tropezar en el camino.

Oregon Ducks
El mariscal de campo Marcus Mariota iniciará la temporada como uno de los favoritos para ganar el Heisman, después de haber considerado dar el salto a las filas profesionales la temporada pasada. Sin embargo, el talentoso pasador es apenas parte de la ecuación que hace tan peligrosos a los Ducks en el 2014. La ofensiva sólo debe reemplazar a un titular respecto a la campaña pasada: el receptor abierto Josh Huff, quien será sustituido por Darren Carrington. Hay que poner especial atención en el corredor Byron Marshall, uno de los jugadores más dinámicos de la Pac-12. Defensivamente, el jugador a seguir es el esquinero Ifo Ekpre-Olumu, quien proyecta para la parte alta del siguiente draft. Además de la usual valla que ha supuesto jugar contra Stanford en los años recientes, Oregon tendrá que sortear la aduana de Michigan State el 6 de septiembre, un duelo imperdible.

Michigan State Spartans
Una campaña que parecía ser prometedora para los Ohio State Buckeyes en la Big 10 parece estar ahora al alcance de los Spartans. El mariscal de campo Connor Cook está entre los mejores en la nación, mientras que el ala defensiva Shilique Calhoun y el profundo Kurtis Drummond podrían ser los jugadores a seguir al lado contrario del ovoide. Encima de todo, Michigan State cuenta en Mark Dantonio con uno de los entrenadores que más atención prestan a los buenos fundamentos, convirtiéndolos en un equipo difícil de derrotar. Los Spartans consiguieron el título de la conferencia hace un año, y con una mayor experiencia, se espera que Cook pueda dar el salto hasta la élite. Serán claves los duelos ante los Ducks del 6 de septiembre, y ante los Buckeyes el 8 de noviembre.

Auburn Tigers
Los subcampeones intentarán construir sobre una campaña con muchos aspectos positivos, incluyendo una aparición sorpresiva en el último juego por el título de la era del BCS, pero este equipo debe ser el primero en admitir que no serán tan afortunados como lo fueron el año pasado, particularmente ante Georgia y Alabama en la recta final. Desde luego van a echar de menos al corredor Tre Mason, pero el sistema ofensivo del entrenador en jefe Gus Malzahn garantiza que Auburn acumulará yardas por tierra sin problemas. Los receptores abiertos Sammie Coates y Quan Bary vuelven para poner su aporte por aire. La línea ofensiva regresa casi intacta, exceptuando la salida del tackle Greg Robinson, y a la defensiva no hay que quitarle la vista a los cazadores de pasadores, Carl Lawson y Gabe Wright, así como al apoyador Cassanova McKinzy. El mariscal de campo Nick Marshall no iniciará el partido de apertura de campaña ante Arkansas, por castigo, pero Malzahn dijo que sí jugaría, por lo que la medida disciplinaria tendrá un efecto mínimo sobre el programa.

LOS PRETENDIENTES

Ohio State Buckeyes
Usualmente, no me gusta dar por perdida una temporada por la lesión de un solo jugador, sobre todo al observar una plantilla tan completa como la de los Buckeyes. Sin embargo, en esta entrada de blog hablamos de los genuinos contendientes al título, no de campañas perdidas, y tengo serias dudas de que Ohio State pueda ganarlo todo sin su mariscal de campo titular. Braxton Miller se perderá todo el 2014 por una lesión en el hombro. Si a la falta de Miller le sumamos una línea ofensiva con cuatro titulares nuevos, los Buckeyes podrían sufrir ofensivamente ante las mejores defensivas. El calendario de la Big 10 podría ser suficiente para sacarlos de la pelea por un lugar en playoffs si Urban Meyer no consigue realizar los ajustes necesarios. Si no fuera por la lesión de Miller, los Buckeyes estarían en la lista de arriba.

Clemson Tigers
Sobre el papel, Clemson luce como el único programa capaz de hacerle sombra a FSU en la ACC, pero no parece ser suficiente para considerarlos contendientes al título. Se fueron el mariscal de campo Tajh Boyd y los receptores abiertos Sammy Watkins y Martavis Bryant. Por fortuna, el apoyador estelar Vic Beasley decidió quedarse otro año en la escuela y será nuevamente el líder de la defensiva. No se descarta que los Tigers le puedan meter el pie al campeón, sobre todo después de ser humillados el año pasado por los Seminoles, pero eso no garantiza que les alcance para ganarlo todo en el 2014.

South Carolina Gamecocks
En años recientes, los pupilos de Steve Spurrier han estado muy cerca de conquistar la SEC, pero a la vez todavía lejos. Cuentan con uno de los mejores corredores de la conferencia en Mike Davis, quien podría ser uno de los caballos negros para el Heisman, pero la ofensiva perdió a su gran líder, el mariscal de campo Connor Shaw, y la defensiva extrañará al ala Jadeveon Clowney, al tackle Kelcy Quarles y al esquinero Vic Hampton. El mariscal de campo Dylan Thompson deja más dudas que respuestas al frente de la ofensiva de Spurrier.

Notre Dame Fighting Irish
Contar de regreso con Everett Golson como mariscal de campo --después de perderse toda la campaña pasada por cuestiones académicas-- ha hecho pensar a algunos que el Irish puede recapturar el momento que los catapultó hasta el Juego por el Campeonato del BCS de hace dos temporadas, pero aunque todos los reportes indican que Golson luce mejor que nunca, será difícil pensar en que Notre Dame tenga lo suficiente para volver a los niveles más altos del deporte. Juegos ante Stanford, Florida State y Arizona State se ven complicados en el lapso de octubre a noviembre. La defensiva perdió mucha calidad entre Louis Nix III, Stephon Tuitt y Prince Shembo en el último sorteo colegial, y no estoy seguro de que haya suficiente talento para reemplazarlos.

Stanford Cardinal
El verdugo de Oregon en las últimas campañas no ha podido dar el último paso para ganarlo todo fuera de su conferencia, y parece que en este año, la historia no será distinta. Kevin Hogan es un buen mariscal de campo, pero el juego ofensivo de Stanford se basa en el ataque terrestre y el Cardinal se quedó sin sus dos mejores corredores del año pasado. Será interesante ver cuánto juego puede recibir este año Barry Sanders Jr., quien empieza la temporada como suplente detrás del titular Remound Wright. Defensivamente, los dos mejores defensivos también se marcharon, en Shayne Skov y Trent Murphy. El jugador a seguir es el tackle ofensivo Andrus Peat, quien --aunque de manera prematura-- proyecta para irse en el Top-5 del siguiente draft. Una sólida campaña del 2014 debe cimentarlo en esa posición.