SAN LUIS - La "Manera de los Cardenales (Cardinal Way)" se remonta a hace casi 100 años, y por generaciones, ha ayudado a la forma en que el equipo se ve a sí mismo. Pero no se necesita citar un viejo conjunto de principios para reconocer que la forma que los Cardenales de San Luis jugaron la temporada pasada no encaja en ese patrón - ni lo hizo a los ojos de muchos observadores.

"Fue difícil de observar", dijo el miembro del Salón de la Fama Ozzie Smith.

Los Cardenales del 2016 aporrearon la pelota, pero lucieron lentos. Llevaron la pelota lejos con frecuencia, pero fueron golpeados en el terreno en igual medida. El estilo no fue totalmente inefectivo; ellos anotaron más carreras que todos menos dos de los equipos de la Liga Nacional y se quedaron a un juego de llegar a la postemporada. Pero los estándares siempre son altos para una franquicia que ha ganado más títulos de Serie Mundial que cualquier otro equipo excepto los Yankees de Nueva York. La oficina central de los Cardenales ha puesto sus miras en cambiarle el estilo de juego al equipo para el 2017.

¿Han logrado la meta? La única adición notable entre los jugadores de posición hasta ahora es el jardinero central Dexter Fowler, quien no es un defensor élite y no va a amenazar el record de bases robadas de Vince Coleman.

Pero el gerente John Mozeliak ha hecho algunas cosas para cambiarle el sentido al equipo. La salida de los lentos toleteros Matt Holliday y Brandon Moss (con Matt Adams potencialmente en el mercado de cambios) podría darle a los Cardenales más movilidad en los senderos.

El equipo parece comprometido a apoyarse en la esporádica ofensiva de Kolten Wong para beneficiarse de su fuerte defensa. Randal Grichuk fue ligeramente mejor que el promedio en el jardín central, pero tiene oportunidad de ser un fuerte defensor en el izquierdo. Se espera que Matt Carpenter haga menos daño en la primera base que lo que hizo en la segunda o la tercers.

"Nosotros siempre hemos maximizado quienes somos, pero pienso que ha habido una evolución de lo que parecemos", dijo Mozeliak. "Esta temporada baja fue una oportunidad para tratar de volver a los aspectos más fundamentales de nuestro negocio".

Echemos un vistazo a algunos de esos cambios, sutiles o de otra índole, para ver cuánto han impactado la meta del equipo de volver a acercarse a sus raíces.

Fildeo

Smith fue uno de los mejores torpederos de todos los tiempos. Fue un acróbata que hizo algo raro en el béisbol: atrajo fanáticos al estadio porque ellos estaban emocionados de ver las formas maravillosas en las que él podía evitar carreras. Jugó en algunos de los mejores equipos defensivos en la historia del béisbol en la década de los 80, cuando los Cardenales cubrían el viejo y espacioso Busch Stadium con gracia y velocidad. Keith Hernández y él estuvieron en la lista de los mejores defensores de todos los tiempos en su posición. Willie McGee lucía desganado cuando perseguía elevados, al igual que lo parecía en su swing, pero en realidad era muy bueno en ambas tareas.

Smith está excepcionalmente capacitado para evaluar la defensiva de los Cardenales del año pasado. Trabajó con el equipo en los entrenamientos primaverales y dijo que no pudo prever la mala defensiva. A él le gustó el trabajo de campo que hicieron los coaches en los entrenamientos primaverales pero se pregunta si la ausencia prolongada del veterano instructor del cuadro interior y coach José Oquendo tuvo que ver en los fallos defensivos de los Cardenales. Los Cardenales tuvieron un UZR de -26.8, en el puesto 24 entre los 30 equipos.

"Una de las cosas que siempre han sido piedra angular en esta organización es la habilidad de atrapar y lanzar la pelota. Cuando lo hacemos, puedes lograr muchas otras cosas", dijo Smith. "No puedes generar suficiente ofensiva para compensar por una falla en una habilidad como esa, y eso te puede crear un problema real. Yo sé que ellos se quedaron cortos por muy poco el año pasado, pero de la manera en que estaban saliendo las cosas, no pienso que ellos necesitaran ser tan duros en la recta final, en caso que los Cardenales atraparan y tiraran de la forma que suelen hacerlo".

Fowler tuvo números positivos en DRA y UZR por primera vez desde el 2008 el año pasado, y los Cardenales piensan que él fue incluso mejor que lo que indican esos números. Se posicionó más profundo la pasada temporada, y eso pareció ayudarle. Grichuk es catalogado como promedio en el jardín central, pero los Cardenales esperan que su forma física le convierta en un jardinero izquierdo élite. Ciertamente debe ser una mejoría sobre Holliday, quien tuvo un DRS de -8.

Aun así, los Cardenales tienen un cuerpo de lanzadores que provocan muchos rodados, y gran parte de sus errores fueron en el cuadro interior. Oquendo le ha dicho al equipo que tiene intención de trabajar con jugadores de liga menor la próxima temporada, así que eso no va a arreglar las cosas. Smith tiene 61 años y parece estar contento con su retiro.

Mozeliak le dio al manager Mike Matheny más autonomía que la que muchos gerentes le permiten a sus manager en estos días, pero ha sido bastante obvio en este invierno que a él le gustaría ver jugar más a Wong en el 2017. Quizás sea en parte porque él quiere justificar la extensión de cinco años y $25.5 millones que le dio a Wong la temporada pasada, pero además se relaciona con la necesidad imperiosa del equipo de arreglar su fildeo. Wong es joven y atlético, que han sido las palabras favoritas de Mozeliak todo el invierno, Además él bateó .226 en abril, .234 en mayo y .227 en junio, un patrón fácil de leer que le valió ser bajado al Triple A Memphis. Los Cardenales esperan darle buen uso al guante del jugador del cuadro este año, aunque eso signifique tener que aguantar sus turnos.

En general, no parece que los Cardenales se hayan rehecho, pero los cambios incrementales podrían ser suficientes para darle un apoyo efectivo a su pitcheo.

Corrido de bases

Los Cardenales rompieron con su modo usual de operar en la década de los 80 en el momento en el que trajeron a Mark McGwire desde Oakland hace 20 años, pero el año pasado, tocaron fondo al hablar del mal corrido de bases. Wong y Stephen Piscotty lideraron el equipo con siete bases robadas. Eso habría sido una semana suave para Coleman.

El mal corrido de bases del equipo es quizás lo más que sintió Smith al observar a su ex equipo. Lo mismo le aplica a los fanáticos que crecieron viendo a los Cardenales volando alrededor de las bases.

"Este equipo no es uno que típicamente haya tenido que depender de sacar la pelota del estadio", dijo Smith. "Si nos fijamos en los puntos fuertes del equipo el año pasado, realmente no es lo de lo que se trata el béisbol de los Cardenales".

A Mozeliak y su equipo de la oficina central realmente no le importa tanto el corrido de bases, pero sí les importa la ineficiencia de la ofensiva de su equipo, y como el pobre corrido de bases la pasada temporada causó algo de eso. De los 30 equipos en Grandes Ligas, solo los Atléticos de Oakland corrieron las bases de forma menos adecuada, según Fangraphs. Con Holliday y Moss fuera del panorama y con la entrada de Fowler, los Cardenales tienen solamente dos corredores lentos en las bases: el receptor Yadier Molina y cualquiera que juegue en la tercera base.

Fowler, de 30 años, no se ha robado más de 20 bases en una temporada desde que tenía 23, pero es catalogado de todos modos como un excelente corredor de bases. Wong y Grichuk son similares. Algunas veces, simplemente el prestarle atención al corrido de bases es una buena manera de mejorarlo. Los Cardenales esperan convertir el fildeo y el corrido de bases en los temas más discutidos en los entrenamientos primaverales.

San Luis se robó 35 bases el año pasado, menos de una tercera parte que lo que se robó solo el miembro del Salón de la Fama Lou Brock en 1974. Si este equipo se roba 50 almohadillas el año que viene pero corren hacia menos outs y avanzan la cantidad apropiada de bases con imparables, los Cardenales estarán contentos porque esa sería una gran mejoría.

Aunqueel añadir a un jugador titular y enviar lejos un par de ellos no va a cambiar dramáticamente el aspecto de los Cardenales, lo que hemos visto en este invierno es que ellos no creen que necesiten tantos cambios. Si ellos logran mejorar incrementalmente en las áreas menos medidas del juego, el impacto podría reflejarse en el único número que a ellos realmente les importa: las victorias.

SAN LUIS - La temporada baja de los Cardenales de San Luis pasó de ser un problema de cálculo a uno con nivel de dificultad de segundo grado en el minuto en el que un cambio en el que ellos no tenían nada que ver ocurrió a miles de millas de distancia de ellos.

No fue tanto que los Cardenales se hayan fijado en Adam Eaton como la única solución al problema que querían resolver: Como arreglar sus problemas defensivos e inyectarle algo de acción a su corrido de bases. Lo que cambió su pensamiento fue lo que necesitaron los Nacionales de Washington para atrapar a Eaton - tres prospectos lanzadores bonafide, un grupo de talento que los Cardenales no tenían, y que si tuvieran, no podían darse el lujo de mover.

Los nombres de los tres lanzadores jóvenes que llegaron a los Medias Blancas de Chicago en el cambio de Eaton -- Lucas Giolito, Reynaldo Lopez y Dane Dunning - asustaron a los Cardenales al darse cuenta que ellos no tenían los prospectos para pagar demasiado en talento. Eso significa que ellos simplemente iban a tener que sobrepagar. Ellos tendrían que desembolsar un doloroso número de dólares y un turno 19 en el sorteo (lo que muchos equipos tratan como varios millones de dólares en la actualidad).

Una vez que los Cardenales se dieron cuenta de lo que iban a necesitar para no quedarse con el sombrero en la mano, lanzaron su sombrero al ring con rapidez y audacia. Ellos lograron un acuerdo con Dexter Fowler poco más de 24 horas después que se cuadró el acuerdo por Eaton. Ellos convocaron a una conferencia de prensa el viernes en la mañana para anunciar lo que mucha gente ya sabe, que Fowler cambiará de lealtad en la mejor rivalidad en el deporte, suponiendo que nada preocupante aparezca en el examen físico al que será sometido el viernes en la mañana.

Así que Fowler ya no será un Cachorro - va a ser un Cardenal. En vez de pedirle que ayude a acabar una sequía de 108 años sin un campeonato, se le pedirá que rompa una sequía de cinco años sin un título. Lo que es similar es que, si el pensamiento de ambos equipos era sólido, él podría terminar siendo la pieza final en ambos casos.

Había habido tanto humo alrededor de Fowler y los Cardenales, que era obvio que tenía que haber una llama o dos ardiendo en alguna parte. Los rumores eran tan persistentes para el martes que, en las reuniones invernales en National Harbor, Maryland, le pregunté al manager de los Cardenales Mike Matheny directamente lo que pensaba sobre las habilidades de Fowler y cómo lo veía encajando en su equipo.

Los ojos de Matheny brillaron.

Los tuyos también brillarían si te preguntaran sobre tener a Fowler luego de haber tenido a tu cargo un equipo que llegó en el puesto 17 en fildeo en las mayores y el segundo peor en corrido de bases, según FanGraphs.

Matheny comparó la forma de jugar de Fowler con la de su mejor jugador, Matt Carpenter. No es una mala comparación. Matheny utilizó el mismo adjetivo -- "emocionante" - que el gerente John Mozeliak había utilizado la noche anterior al describir lo que andaba buscando. Así que Fowler será el primer bate y Carpenter será el tercer bate de los Cardenales, con el torpedero de segundo año Aledmys Díaz metido en medio y Stephen Piscotty como cuarto bate para redondear la parte superior de una alineación que sobresale por su ejecución y su experiencia.

"Mientras más jugadores como esos podamos tener, pienso que mejor vamos a estar", dijo Matheny.

Fowler, de 30 años, quizás no sea un jardinero central del calibre de Eaton, pero Fowler tiene mejores instintos que el titular Randal Grichuk y debería jugar en el central por un par de años para los Cardenales antes de que ellos tengan que moverlo a una esquina. Para ese entonces, quizás Grichuk esté listo para el reto en el CF, o quizás uno de los prospectos de los Cardenales esté listo.

En 2016, Fowler cortó una racha de cinco temporadas consecutivas con números negativos en carreras salvadas por la defensiva. En julio, el analista de ESPN Doug Glanville profundizó sobre cómo el mejor posicionamiento ayudó a la defensa de Fowler.

La forma más emocionante de verlo para los fanáticos de los Cardenales que Grichuk juegue ahora en el jardín izquierdo, y se espera que se convierta instantáneamente en contendiente al Guante de Oro en dicha posición. Es más atlético que prácticamente cualquier otro que juegue en el predio izquierdo en la Liga Nacional. Incluso si tiene problemas en ocasiones con la movida, sería una gran mejoría sobre Matt Holliday o Brandon Moss, los toleteros que ocuparon la posición en 2016.

La otra ganancia crucial para los Cardenales es que su cotizado prospecto Alex Reyes consigue seguir lanzando para ellos. Cualquier cambio les iba a costar perder a Reyes, su lanzallamas joven de 100 mph, o un gran grupo de talento de su sistema de fincas.

Mozeliak había descartado un cambio solo por esa consideración el miércoles en la noche. Así que cedió. Cerró la hoja de cálculo que le mostró todos los jugadores de liga menor que hubiese tenido que ceder y abrió la que desplegaba la que mostraba el balance del equipo.

"Tipicamente vas a tener que salirte de tu zona de comodidad para lograr algo", había dicho.